Kapitel 1 Att vakna vid fel tidpunkt
Emily Thompson vaknade i sin sjukhussäng, lite omtöcknad. Hon hade aldrig trott att hon skulle vakna efter att ha legat i koma så länge.
När den stora lastbilen tappade kontrollen i en vänstersväng och rusade mot henne och Ethan Grants bil, hann hon inte tänka. Hennes kropp reagerade instinktivt för att skydda Ethan, och hon blev allvarligt skadad och hamnade i koma.
Även nu var Emilys tankar på Ethan. Hon hade använt sin kropp för att skydda honom, så han borde inte ha blivit alltför illa skadad. Var han okej nu? Just då hörde hon ett ljud utanför dörren.
"Ethan, Emily ligger fortfarande i koma i sjukhusrummet. Jag låtsas som om jag inte hörde vad du sa till mig idag." Det var en lugn kvinnlig röst.
Vem pratade hon med? Sa hon Ethan? Emily rynkade pannan. Hennes Ethan? Det verkade som om han var okej, vilket var en lättnad. Men vad hade han sagt? Hade Ethan varit vid hennes sida medan hon var borta, tagit hand om henne? Ethan var van vid att bli omhändertagen; det måste ha varit tufft för honom att ta hand om henne hela tiden. När hon tänkte på det log Emily mjukt.
Hennes Ethan satte alltid henne först. När hon kände sig lite nere blev Ethan alltid orolig. Att se henne ligga där i koma, hur förkrossad måste han inte ha varit. Emily log och lyssnade tyst på samtalet utanför. Hon ville överraska Ethan. Efter att ha legat i koma så länge måste han ha varit orolig. Skulle han bli så glad att se henne vaken att han kanske svimmade?
De hade precis gift sig när olyckan inträffade. Alla de vackra planerna de hade för framtiden hade inte ens börjat. Men nu var Emily vaken, och hon kände sig bra. De kunde vara lyckliga tillsammans igen. Och de skulle vara tillsammans i många år, precis som Ethan hade sagt. Emily mindes hur Ethan såg ut när han sa det och log igen.
Amy sa, "Ethan, Emily har legat här i hela två år. Även om du har minnesförlust, vet alla och har berättat för dig att Emily är din fru, personen du en gång älskade mest. Även om du har glömt er tid tillsammans, borde du inte ha gått två år utan att besöka henne ens en gång!"
När Emily hörde detta blev hon förbluffad. Vad? Minnesförlust? Ethan kom inte ihåg henne? Inte ens ett besök? Det kunde inte vara sant! Emily rynkade pannan i misstro.
Ethan sa kallt, "Amy, om det inte vore för att du bad mig komma, skulle jag inte ha kommit för att se henne alls. Emily har inget med mig att göra. Hon är bara min fru till namnet. Jag har inga känslor för henne överhuvudtaget. Mitt hjärta och mina ögon är bara för dig, Amy."
När Emily hörde detta kunde hon inte låta bli att fälla tårar. Hon stängde ögonen i misstro. Sättet han kallade på Amy lät så intimt. Vad var relationen mellan dessa två? Kunde det vara så att Ethan hade förrått henne och var med en annan kvinna? Emily tänkte att hon måste ha en mardröm; det här kunde inte vara Ethan.
Hon lade sig tillbaka i sängen och stängde ögonen igen. Emily tänkte, 'Somna om! När jag vaknar kommer ingenting ha hänt.'
Ethan skulle fortfarande vara den Ethan som älskade henne djupt. Den som hade gjort en högtidlig önskan framför henne och många vänner på sin 22-årsdag, hoppades registrera deras äktenskap omedelbart. Hans andra önskan var att fira sin 26-årsdag med deras barn, och hans tredje önskan var att bli gammal med Emily.
Sedan hade Ethan verkligen dragit med Emily för att registrera deras äktenskap. Så snart de lämnade domstolen ropade Ethan att han ville bränna äktenskapsbeviset. Emily stoppade snabbt hans galna handling. Ethan kramade henne och sa högtidligt, "Emily, du är äntligen min. Oroa dig inte; inget annat än döden kan skilja oss åt."
Vad tänkte Emily nu? Hon tänkte att efter alla svårigheter, lidanden och omänsklig plåga hon hade utstått sedan barndomen, kompenserade Gud henne med en Ethan som älskade henne så mycket. En Ethan som älskade henne så mycket, hade nu snabbt fallit för någon annan? Vad var då poängen med att riskera sitt liv för att skydda honom från bilolyckan? Ett skämt?
Samtalet utanför fortsatte. Amy sa, "Ethan, jag är ledsen, men jag kan inte acceptera dina känslor just nu. Även om jag bara någonsin har gillat dig sedan barndomen, vill jag inte att du ska ångra dig om vi blir tillsammans. När du återfår dina minnen om Emily, och är helt säker på att hon inte längre har någon plats i ditt hjärta, då kan vi verkligen vara tillsammans. Är det okej? För tillfället, gör mig inte till den andra kvinnan, okej, Ethan?" Den lugna kvinnliga rösten var fylld med dold smärta och klagan, vilket fick vem som helst att vilja krama henne, trösta henne och aldrig låta henne känna sig ledsen igen.
Visste Ethan ens vad han höll på med? Han stod utanför sin nyblivna frus sjukhusrum och bad om en annan kvinnas sympati? Hur ironiskt var inte det? Vad hade Emily gjort för att förtjäna ett så hårt straff från Gud? Varför var hennes liv så obevekligt?
Inne i sjukhusrummet vred sig Emilys hjärta smärtsamt, det kändes som om hennes organ flyttade sig av smärtan. Stora svettdroppar rann nerför hennes panna, och maskinerna bredvid henne började pipa snabbt av larm.
När de hörde tumultet rusade sjukhuspersonalen i korridoren in. Genom sin suddiga syn såg Emily läkarna och sjuksköterskorna komma in i rummet, tillsammans med Ethan och hans Amy, båda med komplicerade uttryck.
Amy Wright var den lilla junioren som brukade följa dem runt förr i tiden.
Emily tänkte att hon verkligen hade vaknat vid fel tillfälle.
I det plötsligt kaotiska sjukhusrummet mötte Ethan Emilys blick och såg snabbt bort. Den ansvariga läkaren och sjuksköterskorna genomförde en helkroppsundersökning på Emily och meddelade att hennes kropp var helt redo för utskrivning. Efter ytterligare 48 timmars observation, om inga avvikelser inträffade, kunde hon skrivas ut.
Efter att sjukhuspersonalen hade lämnat letade Emily efter Ethan med blicken men kunde inte hitta honom. Han hade smugit sig iväg i kaoset. Han undvek henne som pesten. Trodde han att hon var ett monster? Men hon hade så mycket att säga till honom.
Amy, däremot, hade inte lämnat med honom. Denna långa tjej med något lockigt långt hår och stora ögon stod försiktigt vid Emilys sängkant. "Emily, hej, jag är Amy. Ethan har några saker att ta hand om; han menade inte att undvika dig."
Emily tittade upp på henne. Hon var så vacker. Jämfört med sin egen utmattade uppenbarelse i sjukhussängen såg Amy ut som en filmstjärna.
Emily skulle skrivas ut nästa dag. Mia hjälpte henne med utskrivningspapperen och berättade att Ethan hade betalat hennes sjukhusräkningar hela tiden. Emily kände ett litet hopp glittra. Ethan var inte så hjärtlös, eller hur?
Emily återvände till Horizon Peak University för att fortsätta sina ofullbordade studier. Hon hade legat på sjukhus i två år och slösat bort två år av sitt liv. Hon behövde ta igen den förlorade tiden. Hon behövde återta allt hon förlorat, både sina studier och kärleken. Akademiskt hade Emily alltid varit säker, så hon behövde inte oroa sig för mycket. När det gällde Ethan, behövde hon göra allt hon kunde för att vinna honom tillbaka. Sa inte Amy att Ethan hade fått minnesförlust från olyckan? Han hade bara tillfälligt glömt henne och deras förflutna. Han hade glömt hur djupt de älskade varandra, så mycket att de skulle göra vad som helst för varandra. Så när Ethan återfick sitt minne och kom ihåg allt, skulle han säkert komma tillbaka till henne.
Emily var inte en som gav upp lätt. Att ge upp halvvägs var inte hennes stil. Emily kunde absolut inte ge upp Ethan. Tänk om, när Ethan mindes allt och kom tillbaka för att hitta henne, upptäckte han att hon redan hade lämnat? Hur förkrossad skulle inte Ethan bli? Precis som hur Emily hade legat i koma i två år, bara för att vakna och upptäcka att hennes själsfrände helt hade glömt henne. Den sortens smärta kunde Emily bära ensam. Ethan behövde leva i ljuset.
Varje dag väntade Emily på Ethan utanför hans klassrum efter hans lektioner. Varje morgon stod hon utanför hans studenthem med frukost. Hon log och ropade till honom, "Ethan." Varje gång Ethan såg henne, var avskyn i hans ögon tydlig.
"Emily, när ska du sluta?"
Emily sa, "Ethan, bara ät frukosten, så går jag."
Ethan sa, "Ta din frukost och försvinn."
Emily log mot honom, även om hennes hjärta värkte fruktansvärt.
Men så fort Ethan såg Amy där nere, förändrades hans uttryck. Han log och gick mot henne. "Amy, det är så kallt ute. Varför väntade du inte på att jag skulle hämta dig?"
Amy kastade en besvärad blick på Emily som stod vid sidan. "Emily, du är här också. Ethan, eftersom hon behöver prata med dig, kommer jag tillbaka en annan dag." Amy vände och gick.
Ethan ropade oroligt efter henne. "Amy."
Amy, med sina långa ben, sprang redan och försvann snart ur sikte.
Ethan vände sig om och blängde ilsket på Emily. "Emily, gör du det här med flit? Försöker du medvetet förstöra mitt förhållande med Amy? Låt mig säga dig, även om vi är gifta på papperet, är du bara min fru till namnet. Vem vet vilka avskyvärda metoder du använde för två år sedan för att lura mig. Jag råder dig att vara förnuftig och snabbt skriva under skilsmässopappren, då kan jag förbise dina tidigare misstag."
Emily såg på Ethan, hennes ögon fyllda av smärta. "Ethan, jag hörde att du förlorat minnet?"
Ethans ansikte förvreds av ilska. "Håll dig borta från mina affärer! Du har ingen rätt att lägga dig i mitt liv!" Med det stormade han iväg, lämnande Emily stående där, chockad.
Hubert kom över och kallade försiktigt hennes namn, "Emily."
Hon vände sig om och såg Hubert Diaz, Ethans barndomsvän och deras gemensamma kompis.
"Emily, vill du ta en frukost?" frågade Hubert, med oro i ögonen. Han hade hört Ethans hårda ord och visste att Emily måste vara sårad.
"Tack, Hubert, men jag har redan ätit. Jag ska till lektionen," svarade Emily och började gå.
Hubert tog snabbt ett steg framåt och grep tag i hennes arm. "Emily, det är min födelsedag nästa lördag. Jag har bokat ett privat rum på klubben. Kommer du?" När han såg henne tveka, tillade Hubert, "Det kommer att vara några andra vänner där också."
Medveten om att Ethan skulle vara där, sa Emily slutligen, "Jag kommer."
År senare, efter otaliga omvälvningar och att se människorna hon brydde sig om lämna en efter en, skulle Emily ångra det beslutet. Om hon bara inte hade gått den dagen, hur annorlunda saker och ting kunde ha varit. Men det finns inga om i livet.
På lördagskvällen klädde Emily upp sig noggrant och lade på lätt smink framför spegeln. Hon var redan fantastisk, men med lite ansträngning kunde hon vända huvuden.
Hon gled på ett par tunna högklackade skor och öppnade dörren till det privata rummet på klubben. Den första hon såg var Ethan, med Amy vid sin sida, och många andra bekanta ansikten.
Så snart Liam såg Emily gå in, svepte han sin drink, smällde glaset på bordet och gick fram till henne. Hans små ögon kisade när han hånlog, "Vad är det här för ställe, som släpper in vem som helst?"
Emily klev åt sidan, kände sig obekväm i hans närhet.
Hubert kom snabbt över. "Emily, jag är glad att du är här."
Emily tvingade fram ett leende. "Grattis på födelsedagen, Hubert!"
De ord hon hade förberett för att säga till Ethan försvann i samma ögonblick som hon såg Amy. Rummet var fyllt med Ethans vänner, som brukade vara hennes vänner också. Men under de två år hon varit borta, hade Amy tagit hennes plats, och de vännerna hade blivit Amys vänner. Förutom Liam, förstås.
Sjuk av depression, grep Emily ett glas vin och svepte det i en klunk. Någon i hörnet flämtade.
Emily fäste blicken på Ethan.
Amy reste sig. "Jag går nu. Jag har något att göra på morgonen."
Liam ropade, "Amy, vänta! Det är inte du som borde gå!"
Ethan var på väg att följa henne, men Emily grep tag i hans arm. Påverkad av alkoholen drog hon honom ut ur det privata rummet.
Ethan, som också hade druckit, blängde på Emily med röda ögon när hon tryckte honom mot väggen.
"Emily, du fick Amy att gå igen! Kan du inte stå ut med att se mig lycklig?" spottade han.
Medan hon såg hans mun röra sig, kände Emily plötsligt världen snurra. Hon hade vanligtvis en bra tolerans för alkohol, men nu kände hon sig yr och lätt i huvudet. Hela hennes kropp var het, och hon sökte desperat efter en sval plats. En lust hon aldrig tidigare upplevt vällde upp inom henne, vilket gjorde henne både rädd och skamsen. Emily stod på tå, lade armarna över Ethans axlar, krokade dem runt hans nacke och tryckte sitt ansikte mot hans.
När han såg henne så här, verkade Ethan, som om han var besatt av något eller påverkad av droger, instinktivt öppna den halvöppna dörren bakom sig, drog in henne och sköt henne in. Väl inne i rummet, tryckte Ethan ner henne på sängen.
Emilys röst darrade. "Ethan, jag är varm."
Ethan tog av sig jackan och kastade den åt sidan. "Emily, är det här ditt nya trick? Att droga mig för att få mig i säng? Du är verkligen avskyvärd! Eftersom du inte har någon skam, spelar jag med!" Han slet av sin slips och kastade den åt sidan.
När Ethans tunga andetag kom närmare hade Emily redan förlorat förmågan att tänka. Hennes mun var torr och elden inom henne brann våldsamt, som om den skulle förtära henne helt. Trots att hennes sinne var dimmigt, visste hon att hon hade blivit drogad. Det var den sortens drog som fick en att förlora förståndet och känna ingen skam. Med tanke på Ethans tillstånd hade även han blivit drogad. Enkel alkohol skulle inte orsaka detta. Dessutom, sedan bilolyckan hade Ethan undvikit henne som pesten och skulle aldrig frivilligt röra henne.
Men nu pressade hans stora, maskulina kropp ner hennes lilla gestalt. Skillnaden i deras styrka var uppenbar. Emily kände en djup känsla av förtvivlan och hjälplöshet. Hennes hjärna kändes som om den skulle explodera. Hela hennes kropp svettades. Het svett blötte ner hennes hår och underkläder, men hennes höga kroppstemperatur torkade dem snabbt. Hennes kroppstemperatur var skrämmande hög, men hennes hjärta kändes som om det var nedsänkt i is.
Inför Ethans grova närmande tänkte hon på den mardrömmen vid Verdant Grove. Hon tänkte på den mörka, fuktiga källaren. Hon tänkte på de torkade, mörka blodfläckarna på väggarna. Hon tänkte på ljudet av piskor som träffade kött och ljudet av kedjor som släpades på golvet. Hon tänkte också på de stön, böner och förbannelser hon hade hört.
Emily skrek. Även om hon tyckte om Ethan, hade de aldrig varit så intima. Tidigare, även när det blev hett, stannade Ethan alltid när hon stötte bort honom. Senare brukade Ethan be om ursäkt till henne. "Förlåt, Emily. Jag skulle aldrig tvinga dig. Jag väntar tills du glömmer de hemska minnena; jag väntar tills du kan acceptera mig helt. Då, vid den tiden, låt mig verkligen tillhöra dig."
Nu andades både hon och Ethan tungt, deras ögon var röda. Den brännande känslan i hennes nedre buk var på väg att förtära henne. Hennes kropp var desperat efter att hitta en utväg för sin åtrå. På grund av Ethans beröring lät Emily ut ett stön som fick henne att känna sig oerhört skamsen. Detta stön stimulerade ytterligare hennes kropps åtrå. I hennes sinne ville hon fly från denna plats så snabbt som möjligt.
Men Ethan hade redan tryckt ner henne igen. Hans ögon var fyllda med obestridlig lust och förakt. "Emily, var det här vad du ville? Du borde ha sagt det tidigare. Varför låtsas vara reserverad?"
Hans ögon var obarmhärtiga och skoningslösa. Han tog av hennes vita jacka.
"Ethan, det är inte så," grät Emily och grep tag i hans ärm, försökte stoppa hans nästa drag. Ethan borstade bort hennes händer och slet grovt av knapparna på hennes skjorta, drog av den. Emily kramade sina exponerade armar, grät och bad honom. "Ethan, jag menade inte det, snälla gör inte det här."
Ethan hånlog, "Du säger att du inte vill? Vad menar du? Du spelar oskyldig med mig, får Amy att ignorera mig, men i hemlighet är du så här?"
Han lyfte grovt ett av hennes ben och slet av hennes kjol. De brukade vara så förälskade, men nu kunde han säga sådana hjärtlösa saker.
Ethan sa, "Emily, jag visste aldrig att du var så här låg. Bara din våldtäktsman till far kunde producera en sådan usling som du! Du kan inte ens jämföras med ett enda hårstrå från Amy! Hur har du mage att dyka upp framför mig varje dag, göra Amy olycklig?"
Den sista tygbiten på hennes överkropp slets av av Ethan. Emily visste inte hur många tårar hon hade fällt. Hon använde all sin styrka för att knuffa Ethan. Men han trodde att hon spelade svår. Han särade på hennes ben och kysste henne hårt. Emily pressade honom med all sin kraft.
"Ethan! Du kommer att ångra detta!" Emily lyckades till slut knuffa Ethan till marken.
Ethan kände en sprängande huvudvärk, och fragment av minnen verkade bryta fram. I maj blommade rosorna och fyllde luften med en söt doft. Emily log och tryckte honom mot väggen, kysste honom försiktigt.
Emily ropade hysteriskt, "Ethan."
Han höll sitt huvud. Vem ropade på honom?
Emilys knuff hade använt all hennes styrka. Innan hennes sinne blev blankt, ropade hon till Ethan, "Låt mig gå."
Emily visste inte hur mycket tid som gått när plötsligt ett högt bankande hördes på dörren.
Liam hade tagit med sig folk. Han ropade utifrån, "Ethan! Är du där inne? Ethan! Är du okej?"
Sedan bröt en grupp människor in. Liam verkade förberedd, höjde sin telefon och tog bilder av Emily.
Hubert var den första att reagera, tog snabbt av sin jacka för att täcka den förvirrade Emily. Han vände sig om och slog Liams telefon ur hans hand, vrålade upprört, "Liam! Vad håller du på med? Radera dem!"
Liam plockade upp sin telefon och gav Emily en ondskefull blick. "Okej, jag ska radera dem."
Liam drog upp Ethan från golvet, gav Emily en menande blick och gick därifrån.