Kapitel 6: Sofia
Så snart jag kliver ut från min sista lektion inser jag hur sent det har blivit. Himlen är djupt indigo, som övergår i nattens mörker, och det finns bara några få bilar kvar på parkeringen. De flesta studenter har redan gått, men jag föredrar det så här—mindre trängsel, mindre uppmärksamhet, mindre chans att någon lägger märke till mig. Jag drar koftan lite tätare omkring mig och går mot biblioteket.
Jag har knappt hunnit halvvägs över campus när min telefon surrar. Jag vill nästan inte kolla, men en del av mig vet redan vem det är. Min pappa ringer bara om han vill något, och en känsla av oro sprider sig i magen när jag sveper över skärmen och håller telefonen mot örat.
"Sofia," ryter han, och jag ryggar tillbaka av giftigheten i hans ton. "Var i hela världen var du idag? Jag hade ordnat ett möte åt dig, och du dök inte upp."
Jag sluter ögonen, kämpar för att hålla rösten stadig. "Jag var i skolan," säger jag, försöker hålla tonen lugn, även om jag vet att det inte spelar någon roll. "Jag har lektioner. Jag sa ju—"
Han avbryter mig, hans röst hård och hög. "Jag bryr mig inte ett dugg om dina lektioner. Du skulle ha varit där. Har du någon aning om hur mycket du skämde ut mig? Jag var tvungen att täcka upp för dig, hitta på ursäkter för att förklara varför min egen dotter inte kan komma i tid."
Hans ord träffar mig som en örfil, skammen och ilskan blandas till en hård knut i bröstet. Jag hade ärligt talat glömt bort mötet—dessa "avtal" han ordnar åt mig är det sista jag vill tänka på. Varje möte är värre än det förra, en parad av äldre män som ser på mig som om jag vore något de kan äga. De försöker aldrig dölja det heller. Deras händer stannar för länge, deras blickar vandrar över mig som om jag vore en vara de utvärderar, som om jag bara är en handelsvara att förhandla om.
"Förlåt," mumlar jag och hatar hur liten och bruten min röst låter. Det är allt jag kan få fram just nu. Det sista jag behöver är att han hör mig gråta, så jag pressar ihop läpparna och blinkar bort tårarna som redan hotar att rinna över.
"Det borde du vara," snäser han. "Och du gör bäst i att skärpa dig, Sofia. Du har ett jobb—att se till att dessa möten går smidigt. Jag vill inte höra några ursäkter. Om du ställer till det så här igen, kommer du att ångra det."
Linjen bryts, men jag håller fortfarande telefonen mot örat, står där på den tomma parkeringen med inget annat än kylan och mörkret som sällskap. Tårarna kommer till slut, rinner nerför kinderna innan jag hinner stoppa dem. Jag torkar snabbt bort dem och stoppar tillbaka telefonen i väskan. Jag kan inte bryta ihop nu. Jag behöver bara ta mig till biblioteket, där ingen kan se mig, där jag kan gömma mig bland hyllorna och låtsas att inget av detta är verkligt.
Jag vänder mig om och börjar gå igen, varje steg tyngre än det förra. Vägen till biblioteket är kantad av nakna träd, deras grenar sträcker sig över huvudet som skelettarmar. Gatlyktorna kastar långa skuggor över marken, och mina steg ekar i stillheten. Jag försöker fokusera på ljudet, låta det dränka ut rösten som fortfarande ringer i mina öron, men det är ingen idé. Hans ord klamrar sig fast vid mig, vassa och kvävande, och jag kan inte skaka av mig dem.
När jag närmar mig biblioteket släpper jag ut en skakig andedräkt, lättnad sköljer över mig. Jag är nästan där—bara några steg till, och jag kommer att vara inne, omgiven av tystnaden och böckerna, där ingen kan röra mig.
Men innan jag når dörrarna, stapplar två gestalter ut ur skuggorna, kraschar in i mig och skickar mig omkull på marken. Jag flämtar när mina händer slår i asfalten, den grova betongen skrapar mina handflator. När jag tittar upp ser jag dem—ett par killar, båda svajande, deras ögon ofokuserade och glasiga. De är uppenbart berusade, och en av dem flinar ner mot mig och sträcker fram en hand.
"Hallå, är du okej?" sluddrar han, orden tjocka och långsamma. Jag tvekar, men han sträcker sig ner, greppar min arm och drar mig upp. Han är inte stadig, och jag tappar nästan balansen när han snubblar och drar mig med sig.
"Tack," mumlar jag, försöker dra mig undan, men han håller hårdare, fingrarna gräver sig in i min arm. Jag kastar en blick på den andra killen, som tittar på med ett lojt flin, hans ögon sveper över mig på ett sätt som får min hud att krypa.
"Vart är du på väg i all hast?" frågar den första killen, hans andedräkt het mot mitt ansikte. Jag försöker ta ett steg bakåt, men han håller mig för hårt. Jag ser mig omkring, men det finns ingen annan i sikte. Parkeringsplatsen är tom, och campus känns öde, som om jag är den sista personen kvar i världen.
"Släpp mig," säger jag, min röst darrar, men han bara skrattar och drar mig närmare. Jag försöker vrida mig loss, men den andra killen kliver fram och blockerar min väg.
"Varför följer du inte med oss?" säger han, lutar sig in så nära att jag kan känna lukten av alkohol på hans andedräkt. "Vi vill bara ha lite kul."
"Snälla," viskar jag, paniken stiger i bröstet. Jag kan känna mitt hjärta bulta, andningen kommer i korta, ytliga flämtningar. Jag trycker mot den första killen, försöker bryta mig fri, men han bara håller hårdare, hans hand glider ner till min midja. Hans beröring känns slemmig, påträngande, och jag ryser, försöker dra mig undan.
"Åh, var inte sån," säger den andra killen, sträcker sig för att smeka mitt hår. Jag rycker till, drar mig tillbaka, men han fångar min arm och håller mig på plats. Hans fingrar är grova, och han luktar svett och gammal öl. Jag vill skrika, men min röst är fastfrusen i halsen, fryst av rädsla.
Den första killen lutar sig närmare, hans ansikte bara några centimeter från mitt. "Du är söt," mumlar han, hans hand glider längre ner, och jag känner hur illamåendet stiger i halsen. Jag försöker knuffa bort honom, men han bara skrattar, greppar min handled och vrider den tills jag skriker av smärta.
"Sluta!" lyckas jag få fram, men de bara skrattar, tränger sig närmare, deras händer överallt. Jag känner mig fångad, kvävd, och jag vet inte hur mycket längre jag kan fortsätta kämpa. Världen suddas ut omkring mig, min syn simmar när jag kämpar, men det är ingen idé. De är för starka, och jag är för rädd.
Och sedan, plötsligt, förändras allt. Det är en vindpust, en rörelse, och den första killen rycks bort från mig, hans grepp försvinner när han kastas bakåt. Han slår i marken med en duns, glider över asfalten, och jag tittar upp, förbluffad, försöker förstå vad som just hände.
Den andra killen stapplar bakåt, hans ögon vidöppna av chock när han tittar på något—eller någon—bakom mig. Jag vänder mig om, hjärtat bultar, och jag får en skymt av en gestalt som står i skuggorna, deras ansikte dolt men deras närvaro omisskännlig. Jag har ingen aning om vem de är eller varför de är här, men just nu är de det enda som står mellan mig och de två männen som just försökte slita sönder min värld.
För ett ögonblick är allt tyst, luften tung av spänning. Jag kan känna mitt hjärta rusa, andningen kommer i ytliga flämtningar när jag tar ett steg bakåt, ser scenen utvecklas, osäker på vad som kommer att hända härnäst. Jag vet inte vem den här personen är eller vad de vill, men en sak är klar—de är inte här för att vara snälla. Innan något annat kan hända, vänder jag mig om och springer så fort jag kan, bort från dem, bort från campus, bort från den fara jag nästan hamnade i.