Kapitel 4: Riley
Jag kliver ur duschen och ser det sista av blodet virvla ner i avloppet. Det är en dyster syn, men jag har vant mig vid det nu. Jag torkar mig med handduken och fångar en glimt av mig själv i spegeln—mörka ringar under ögonen, ett bleknande blåmärke längs käken. Jag minns inte ens hur jag fick det. Bara ännu en dag på jobbet.
Efter att jag tagit på mig rena kläder går jag tillbaka till vardagsrummet. Huset är tyst förutom det låga mumlet av röster som svävar nerför hallen. Det här stället är stort, större än vad de flesta killar i vår ålder skulle bo i. Men vi är inte som de flesta killar. Vi har alla våra egna rum, med tillräckligt med utrymme för att andas, tillräckligt avstånd för att hålla huvudet klart. Det är inte direkt hemtrevligt, men det funkar.
Vi har ett garage där bak med tre bilar som vi delar mellan oss. Inget flashigt, bara praktiska fordon som kan ta oss dit vi behöver och smälta in när vi behöver försvinna. Vardagsrummet är vår vanliga samlingspunkt, med ett gammalt slitet biljardbord i mitten och ett par välanvända soffor utspridda runt omkring. Väggarna är tomma förutom några svartvita foton som Danny plockade upp någonstans—gamla, korniga bilder av stadsgator och nedgångna byggnader.
Sen finns det kontoret, undangömt längst bak. Det är en annan värld där inne, med skärmar längs väggarna, datorer som surrar mjukt och kablar som löper som ådror över golvet. Leo är teknikern, och han bor praktiskt taget i det rummet, hanterar de aktiviteter som håller oss igång. Från att spåra mål till att hacka system, han har koll på det. Vi har alla våra roller, och på något sätt får vi det att funka.
När jag kliver in i vardagsrummet hittar jag Nate, Danny och Leo lutade över biljardbordet, pratande med låga röster. De tittar upp när jag kommer in, och Danny höjer ett ögonbryn, småler lite. "Allt rent och fint?" frågar han, tonen lätt men blicken allvarlig.
"Ja," mumlar jag och drar en hand genom det fuktiga håret. "Den där killen var något extra. Han trodde han kunde hålla ut, men han klarade inte länge när Nate kom in i bilden."
Nate rycker bara på axlarna, lutar sig mot biljardbordets kant, armarna korsade över bröstet. "De tror alltid att de är tuffare än de är," säger han, tonen avfärdande. "Tills de möter mig, i alla fall."
Leo nickar, kritar tankfullt en biljardkö. "Fick vi något användbart?" frågar han, alltid den praktiska. Hans hjärna går säkert redan igenom logistiken, funderar på vad som kommer härnäst.
Jag tar ett djupt andetag, går över rummet för att ta en öl från kylen. "Han nämnde en skola," säger jag, vrider av kapsylen och tar en klunk. "Sa att hon går på Lakewood College. Gav inget namn, men det begränsar det. Hon är student där, och det är där de planerar att slå till."
Danny rätar på sig, ett intresse gnistrar i hans ögon. "Lakewood? Det är inte långt. Vi kan vara där på mindre än en timme. Om vi vet var hon går, borde det inte vara så svårt att hitta henne."
Leo nickar, drar med fingrarna över biljardkön. "Jag kan dra upp studentregistret," säger han och kastar en blick mot kontoret. "Jag har några kontakter som kan ge oss tillgång. Vi kommer känna igen henne innan dagen är slut."
Nate knäcker sina knogar, ett svagt leende formas. "Så vi går efter henne, eller hur? Vi når henne innan de gör det, använder henne som hävstång. Det här är vår chans."
Jag tar en klunk till, känner hur kylan sköljer bort spänningen från tidigare. "Ja. Vi tänker inte stanna här för alltid. Det här är vår biljett ut. Vi hittar henne och håller henne säker tills vi kan använda henne som vår väg ut."
Danny höjer ett ögonbryn, antydan till ett leende på läpparna. "Och vad händer om hon har folk som ser efter henne? Du vet hur de här rika typerna kan vara—det finns alltid någon som lurar i skuggorna."
Leo rycker på axlarna, lägger ner biljardkön. "Vi tar det när vi kommer dit. För nu behöver vi bara nå henne innan de gör det. Om hon är på Lakewood, har jag en lista med möjliga namn till ikväll. Vi ser till att hon är under vår bevakning."
Jag ser mig omkring på killarna, mitt gäng, min familj. Vi har gått igenom helvetet tillsammans, och nu är vi nära slutmålet. Insatserna är högre än någonsin, men vi vet alla vad vi riskerar. Den här tjejen är vår väg ut, och vi kommer inte låta någon stå i vår väg.
För nu spelar vi smart, spårar henne och gör vår drag. När hon är med oss kan vi äntligen börja tänka på hur livet kan se ut på andra sidan av allt detta. Men först måste vi hitta henne. Och vi har inte mycket tid.