Kapten 3: Riley
Rummet är dunkelt, bara en ensam glödlampa som svänger ovanför och kastar skuggor över killen framför mig. Mina knogar är såriga, men jag känner ingen smärta. Inte än, i alla fall. Jag greppar stolens armstöd och lutar mig nära så att han kan känna min andedräkt mot sitt ansikte.
"Vem är hon?" morrar jag, i hopp om att han ska knäckas den här gången.
Men han bara tittar upp på mig med ett självsäkert leende, blod sipprar från hans spruckna läpp, hans ögon glittrar trotsigt. Han har varit så här hela natten, som om han inte har något att förlora, som om han inte vet hur lätt det skulle vara för mig att avsluta detta.
"Kanske hörde du inte mig," säger jag, rätar på mig och torkar händerna på mina jeans. Jag går långsamt runt honom och låter kedjorna skramla när han försöker röra sig i stolen. "Vem är flickan? Den som din chef försöker köpa. Jag vill ha ett namn."
Han spottar blod på golvet, ger mig samma kaxiga flin. "Tror du att jag ska berätta? Du slösar din tid."
Jag knyter nävarna, motstår impulsen att bara slå ut honom. Det skulle inte göra mig någon nytta. Jag behöver svar. Han är det enda spåret jag har i den här affären, och mitt tålamod börjar ta slut.
"Lyssna," säger jag, håller rösten stadig, lugn. "Jag bryr mig inte om pengarna. Jag bryr mig inte om vem som får vad. Jag behöver bara veta vem hon är. Om du berättar för mig, låter jag dig gå härifrån helskinnad."
Han skrattar, ett hårt, skärande ljud som ekar mot betongväggarna. "Tror du att jag är rädd för dig? Du är bara en annan bricka, Riley. Du vet inte ens vem du har att göra med."
Jag lutar mig nära igen, greppar honom i kragen och drar honom framåt tills våra ansikten är bara några centimeter ifrån varandra. "Du har rätt," säger jag, knappt över en viskning. "Jag vet inte vem jag har att göra med. Men jag vet att du inte vill ta reda på vad jag är villig att göra."
Hans leende falnar, men han håller munnen stängd. Jag kan se hur hjulen snurrar i hans huvud, försöker lista ut om jag bluffar. Jag släpper hans krage, trycker honom tillbaka mot stolen. Han grimaserar, kedjorna biter in i hans handleder, men han säger inte ett ord.
En av mina killar, Danny, kliver fram och kastar en trasa till mig för att torka mina händer. "Vill du fortsätta, chefen?" frågar han, med låg röst. Han har varit med mig genom hela den här röran, tillsammans med två andra killar, Nate och Leo. Vi är alla här av samma anledning: vi vill ut. Men för att göra det behöver vi en fördel. Och den här tjejen, vem hon än är, är vår biljett.
Jag nickar och torkar mina knogar. "Ja. Han har mer att säga. Han behöver bara lite uppmuntran." Jag tittar tillbaka på killen, smalnar mina ögon. "Så här kommer det gå till. Du berättar vad jag vill veta, och du går härifrån. Håller du tyst, och jag lovar, du kommer lämna härifrån på ett sätt du inte kommer gilla. Så enkelt är det."
Han stirrar på mig, käken spänd. För ett ögonblick tror jag att han ska ge med sig, men sedan skakar han på huvudet. "Tror du att du bara kan ta henne? Ni är inte de enda som letar efter en väg ut."
Jag höjer ett ögonbryn, min nyfikenhet väckt. "Så hon är nyckeln. Vad, tror du att din chef bara kommer ge henne till dig?"
Hans tystnad bekräftar det, och jag utbyter en blick med Danny, som nickar. Vi är något på spåren här. Den här tjejen, vem hon än är, är viktig nog för att båda sidor ska slåss om henne. Och om vi kan nå henne först, kanske vi har en chans till frihet.
"Sista chansen," säger jag, tar ett steg tillbaka och knäcker knogarna, mer för effekt än något annat. "Berätta vem hon är, så är det över nu."
Han tittar på mig, och för en bråkdel av en sekund tror jag att han ska avslöja allt. Men sedan sätter han käken, stirrar trotsigt upp på mig.
"Okej," säger jag och rycker på axlarna. "Som du vill."
Jag vänder mig till Danny, Nate och Leo, som redan rör sig in, redo att göra vad som krävs för att få det vi behöver. Vi är klara med att vara trevliga. Om det här är enda vägen ut, så får det vara så. På ett eller annat sätt ska vi hitta den här tjejen. Och när vi gör det, lämnar vi det här livet för gott.
Jag nickar mot Nate, som står vid sidan, armarna i kors över bröstet, och tittar med sin stålblick. Jag kan känna spänningen stiga när vår kille i stolen rör sig oroligt, börjar svettas.
"Ser du min vän Nate här?" frågar jag och ger honom ett långsamt leende. "Han är mycket elakare än jag. Faktum är att den sista killen som satt i den stolen inte såg dagens ljus igen."
Nate kliver fram, och genast känns rummet mindre, som om väggarna kryper närmare. Han är byggd som en tank, lätt över en och nittio lång, med axlar så breda att de verkar blockera ljuset. Hans svarta hår hänger rufsigt över pannan, ramar in ett ansikte som sällan visar mer än en antydan till känsla. Tatueringar täcker honom, tjocka svarta linjer slingrar sig uppför armarna, runt halsen och försvinner in i skjortkragen. De är inte för syns skull—varje en har en betydelse, en påminnelse om saker han gjort och personer han haft att göra med. Till och med hans händer är markerade, fingrarna prydda med symboler som kanske ser ut som abstrakta mönster för någon annan, men jag känner historierna bakom var och en.
Killen i stolen försöker spela tuff, men jag kan se honom vackla när Nate närmar sig. Nate behöver inte säga mycket. Han låter sin närvaro tala, och just nu är den högljudd och tydlig. Han knäcker knogarna långsamt, ett avsiktligt, oroande ljud som ekar i rummet. Killen rycker till, hans ögon flackar mellan Nate och mig.
Nate lutar sig ner, rakt in i killens ansikte, hans mörka ögon kalla och orörliga. "Så, du vill spela tuff?" mumlar han, med låg och jämn röst, men med en skärpa som kan skära glas. "Jag har hela dagen, och tro mig—du vill inte veta vad som händer om jag måste använda den."
Killens andning blir snabbare, och jag kan se hur beslutsamheten börjar rinna ur hans ansikte. Nate står där, tornar över honom, varje muskel spänd, som om han är redo att slå till. Killen vet att han har två val: prata, eller handskas med Nate. Och jag tror inte han är ivrig att se vad Nate har planerat.
Jag lutar mig tillbaka, korsar armarna, och låter Nate göra sitt. Vi har gjort det här förut, många gånger. Jag vet hur det slutar, och det gör killen i stolen också. Det är bara en tidsfråga innan han bryter ihop.