الفصل 2
بدأت أسأل والدي عن برنامج الآفاق عندما كنت في الثامنة عشرة، وهو العمر الأصغر الذي يمكنك أن تقبل فيه في البرنامج. كانت خطتي هي استخدام البرنامج للعثور على شريكة حياتي. إنها طريقة شائعة للدخول إلى أراضي زعماء القبائل الآخرين، وهو عادة أفضل طريقة للعثور عليها. خطتي، بمجرد أن أجدها، هي الانضمام إلى قبيلتها إذا كان لديها زعيم جيد، أو الهروب إلى عالم البشر والعيش بسلام بينهم.
لقد أعطاني وقتًا عصيبًا وتعرضت لعدة ضربات قبل أن يرضخ. كنت على وشك بلوغ الحادية والعشرين عندما قدم أخيرًا الطلب إلى المجلس. تم قبولي في أول رحلة لي، قبيلة الجبل الأزرق، على بعد حوالي ست ساعات جنوب وايتفيلد، نيو هامبشاير بعد ستة أشهر.
قريبًا، تتناقص كثافة الغابة لتكشف عن مجمع ضخم أكبر بكثير من كل القبائل التي زرتها حتى الآن. يمكن التعرف بسهولة على بيت القبيلة، حيث إنه دائمًا أول مبنى يراه أي شخص يدخل الإقليم بالسيارة. المجمع مضاء جيدًا مما يعطيه مظهر مدينة صغيرة تضيء بيت القبيلة ضد سماء مضيئة بالقمر.
بيت القبيلة يتكون من أربعة طوابق مع ما يبدو أنه طابق أرضي ضخم. إنه أبيض بالكامل مع أعمدة بيضاء كبيرة في الأمام خلف مجموعة صغيرة من السلالم. أبواب مزدوجة كبيرة على الطراز الفرنسي تتوسط بين نوافذ كبيرة مع نوافذ مزدوجة أصغر بجانبها. بينما يواصل الحافلة رحلته عبر المجمع، أتمكن من إلقاء نظرة خاطفة على الجزء الخلفي من المنزل، يمتد للخلف تقريبًا ضعف عرضه.
ألقي نظرة سريعة على ساعتي وأهز رأسي بصمت. كنت أعلم أن اليوم سيكون طويلًا حيث أن والدي يسجلني فقط في القبائل التي تكون أبعد ما يمكن، لكنني بالتأكيد لم أكن أتوقع أن يكون قريبًا من التاسعة ليلًا. حتى مع غروب الشمس المبكر في أواخر يناير لم أكن أتوقع أن يكون هذا الظلام، ولم يساعد أن الحافلة بدأت متأخرة. مع كون أربعة عشر من أصل أربعة وعشرين من المشاركين الجدد في البرنامج وفي رحلتهم الأولى، كانوا إما متأخرين في الوصول إلى الحافلة أو حملوا أكثر مما تستطيع الحافلة حمله.
حتى وإن كنت أجد من المرهق لقاء زعماء القبائل الجدد، فإنه لا يقارن بالقلق الذي يعتصرني عندما أجد نفسي عائدًا إلى المنزل. سألني صديقي الوحيد جيمي مرة ماذا سأفعل إذا أتيحت لي الفرصة للبقاء بعيدًا عن المنزل. لقد فكرت في هذا السؤال مرارًا وتكرارًا لأكثر من عام لكنني لا أزال بلا إجابة.
كل ما أعرفه هو أنني قبل سنوات قطعت عهدًا على نفسي للعثور على شريكة حياتي وطالما أنها تقيم في قبيلة أفضل من قبيلتي، سأنتقل للعيش معها. إذا كانت قبيلتها تكرم تقليد مراسم المطالبة بالشريك القديم، سأطلب إقامة واحدة لأنها الطريقة الوحيدة التي أعرفها للتخلص من اسم ريدمان. سأحمل اسمها بدلاً من ذلك. لا هي ولا أطفالي، إذا لم يكن والدي قد دمر ذلك لي أيضًا، سيختبرون الجحيم الذي عشته. لن يعرفوا أبدًا جانبي من العائلة كما لو كانوا قد ماتوا بالنسبة لي. لقد تم توضيح بالفعل أنني لا شيء بالنسبة لهم لذا فإن التخلص منهم بشكل دائم لا ينبغي أن يحدث فرقًا كبيرًا.
إنها فرامل الحافلة الصارخة التي تسحبني من أفكاري بينما تتوقف أمام مجمع سكني كبير. بناءً على رحلاتي السابقة مع برنامج الآفاق، من السهل بالنسبة لي أن أخمن أن هذا المجمع، أقل من ربع ميل غرب بيت القبيلة، هو سكن المشاركين. أنا معجب على الفور بعظمة المجمع السكني التي تساوي عظمة بيت القبيلة، مما يثير اهتمامي بكيفية عيش بقية القبيلة. أستطيع بسهولة تمييز ثلاثة مبانٍ كبيرة مكونة من ثلاثة طوابق. أضواء الداخل في مبنى واحد فقط، المبنى الذي توقفت الحافلة أمامه، مضاءة. هو أيضًا يحتوي على مدخل بأبواب مزدوجة ولكن بدلاً من الأبواب الفرنسية فهي زجاجية وتبدو وكأنها تعمل بالحركة. هناك أيضًا الكثير من النوافذ التي تعرضه للكثير من الضوء الطبيعي والهواء. الطابقان العلويان بهما شرفات بينما الطابق الأرضي يحتوي على فناء صغير من الخرسانة. جميعها بها كرسيان خارجيان موضوعان على الجانب.
بينما أواصل مراقبتي من النافذة، سرعان ما يلفت انتباهي عدة أشخاص يخرجون من السكن ويتجهون نحو الحافلة. بعد بضع ثوانٍ، يُفتح باب الحافلة ويقف نصف المتواجدين، مستعدين للنزول. يمد السائق يده، موقِفًا الجميع قبل أن ينحني قليلاً برأسه نحو الشاب الذي يركب الحافلة.
"من فضلك، اجلس. سيستغرق الأمر بضع دقائق قبل أن تبدأوا بالنزول."
دالاس، وهو دلتا من مجموعتي، لا يبدو أنه يأخذ الشاب بجدية ويبقى واقفًا بينما يجلس جميع المبتدئين. من السهل معرفة سبب مشكلة دالاس مع سلطته.
يبدو الشاب صغيرًا جدًا، صغيرًا لدرجة أنه لا ينبغي أن يكون في البرنامج، ناهيك عن قيادته. إنه شاب طويل، ممتلئ الجسم، ذو بشرة فاتحة وشعر أسود مستقيم وعيون زرقاء ساطعة. مزيج ملفت للنظر لم أصادفه من قبل. على الرغم من الانحناءة الاحترام التي تلقاها من السائق، مما يشير إلى أنه ذو رتبة أعلى، إلا أنه يجلس على ركبة واحدة وهو يتحدث بهدوء مع السائق. أراقب تفاعلهما عن كثب حيث يبدو أن السائق يحافظ على التواصل البصري مع هذا الشاب، وهو أمر لا أراه في بلدي.
لا يستغرق الأمر سوى لحظة حتى يترك دالاس مقعده ويبدأ في السير في الممر، متصرفًا كما لو أنه سيحاول تجاوزه. يقف الشاب ليواجه المجموعة تمامًا عندما يتوقف دالاس أمامه.
"يرجى العودة إلى مقعدك وانتظر حتى تُعطى التعليمات."
"من أنت لتأمرنا؟ نحن محاربون ناضجون هنا وأنت لست سوى جرو."
الآن بعد أن وقف دالاس بالقرب من هذا الذئب ذو الرتبة العليا، أستطيع مقارنة حجمهما. هو أطول من دالاس بحوالي بوصتين إلى ثلاث، الذي يبلغ طوله حوالي خمسة أقدام وتسع بوصات، مما يجعله على الأقل ستة أقدام ويبدو أنه لم ينته من النمو. تومض عيناه باللون الأسود عندما يظهر الذئب بداخله للحظة وتزداد هالته.
"عد إلى مقعدك وانتظر التعليمات."
يصدر الأمر بلهجة لا تترك مجالًا للشك في أنه ألفا. لحسن الحظ، يتراجع دالاس عن عناده ويبدأ في العودة إلى مقعده بينما يقف السائق ويخرج من الحافلة. بعد ثوانٍ، أستطيع سماع فتح التخزين تحت الحافلة وبدء محادثة بين عدة أشخاص.
"مرحبًا بكم في فجر القرمزي." ينادي الشاب انتباهنا إليه.
"أنا ألفا داميان بلاك، ابن ألفا ديميتري بلاك، قائد هذه المجموعة. سأكون واحدًا من عدة مدربين ستتعاملون معهم خلال إقامتكم هنا. ألفا دومينيك كولين هو آخر."
بدأ ألفا داميان في السير ببطء نحو الجزء الخلفي من الحافلة بينما تُسمع خطوات شخص آخر يصعد على متنها. يظهر شاب ثانٍ في مقدمة الحافلة، يقف بهدوء بجانب مقعد السائق. يبدو أكبر سنًا، في عمر مناسب ليكون مرشحًا إذا أراد. مظهره الجسدي يكاد يكون عكس ألفا بلاك، لكنه أكثر شيوعًا. يبدو أنه من نفس طول الألفا الأول تقريبًا، لكنه يمتلك شعرًا أشقر قصيرًا وعيونًا بنية داكنة.
ينمو قلقي بمعدل مقلق حيث لم يكن لدى أي من المجموعات السابقة ألفا يرحبون بنا فور وصولنا. أشعر أن عينيّ بدأت تتحرك بسرعة، بحثًا عن مخرج سريع أعلم أنه غير موجود أثناء جلوسي في الحافلة. أجد صعوبة في التركيز على أي من هذين الألفا، ومعرفة أنهما كلاهما ألفا يجعلني متوترًا بينما أحاول إبقاء أفكار عقابهما لي بعيدًا.