الفصل 1
الاثنين 22 يناير
(وجهة نظر كول)
إنه صخب الحافلة عندما تنحرف عن الطريق الرئيسي إلى طريق الحصى الذي يوقظني من سباتي. لقد كانت رحلة شاقة لمدة 12 ساعة من قطعتي الرئيسية، ريد فانج، جنوب غرب إلى Crimson Dawn. لقد سمعت شائعات حول هذه الحزمة. سواء من أولئك الذين زاروا من خلال برنامج Warrior Prospect أو مجرد الشائعات العامة التي تدور حول كل حزمة.
إنها واحدة من أصعب الحزم التي يمكن الدخول إليها من خلال برنامج العملاء المحتملين ولم يُعرض على محارب من ريد فانغ منصبًا هنا بعد. الآن بعد أن فكرت في الأمر، لا أعتقد أن أيًا من محاربينا قد وصل إلى الجولة الثانية في أي مكان، على الأقل ليس خلال عام ونصف منذ أن بدأ والدي في السماح لي بالحضور. هذا يجعلني أتساءل عن مدى اعتماد عملية الاختيار على المهارة مقابل الشائعات السلبية التي تنتشر.
يُقال إن Crimson Dawn عبارة عن حزمة صارمة لا ترحم. هذا، تمامًا مثل بلدي، من السهل أن تجد نفسك مستلقيًا على مكتب على الطرف المتلقي لحزام جلدي رقيق. هذه هي المجموعات الوحيدة التي يسمح لي والدي بالذهاب إليها. الأشخاص الذين يتمتعون بأقسى السمعة لقتل المحتالين والتعصب لأي شخص ضعيف أو مختلف. الشائعات التي سمعتها عنا لا تختلف. أن كل حزمة، في غضون اثني عشر ساعة كحد أقصى بالسيارة، تعتبرنا بربريين وقاسيين. لا يسعني إلا أن أوافق لأن والدي هو كلاهما، على الأقل هو تجاهي.
كل حزمة تنضم إلى برنامج العملاء المحتملين لديها ثلاثة خيارات؛ قبول المحاربين في برنامجهم التدريبي ولكن لا ترسل أيًا منهم، أو إرسال المحاربين إلى مجموعات أخرى ولكن لا تقبل أي منهم أو يقومون بالأمرين معًا. بعد خمس سنوات من عدم طلب أي شخص من المجموعات الأخرى الحضور إلى مجموعتنا للتدريب، غيّر والدي وضعه في البرنامج بحيث يتعامل ببساطة مع المحاربين من مجموعته الخاصة بالإضافة إلى حزم White Fang و White Moon. هذه السنة هي المرة الأولى التي ينضم فيها Crescent Moon منذ أن تحالفنا معهم.
هذه الجولة بالذات هي المرة الأولى التي يشارك فيها والدي مائة وعشرون ذئبًا بين أربع مجموعات، مما يعني أن لدينا قائمة كاملة من أربعة وعشرين ذئبًا، بين ريد فانغ وحليفنا الجديد كريسنت مون، على متن هذه الحافلة. ما أفهمه هو أن العضوية في كل منها تكلف مالًا وكان من الأرخص بالنسبة لوالدي أن يتحول إلى مجرد إرسال المحاربين ثم الاستمرار في انتظار قدوم المحاربين.
أنا الابن الأصغر لألفا تشارلز ريدمان، ألفا والقائد الوحيد لمجموعة ريد فانغ. أنا الأصغر بين أطفاله الستة. لقد ولدت قبل الأوان، وعلى عكس توأمي كلوي، واجهت صعوبة في التنفس بمفردي. أعتقد أن هذا هو المكان الذي بدأ فيه كل شيء. والدي لا يريد أن يفعل شيئًا مع شخص ضعيف مثلي. لذلك أصبحت الابن الذي لا يريده، الابن الذي شعر أنه لا يستحق حياتي ذاتها.
أتثاءب وأتمدد ببطء، حريصًا على خنق الصراخ اليائس للقفز من حلقي لأن الإصابات الناجمة عن الضرب الذي تعرضت له ليلة السبت لم تبدأ بعد في الشفاء. ألقيت نظرة خاطفة خارج النافذة الكبيرة للحافلة المستأجرة التي تم إرسالها إلى حقيبتي لاصطحابنا في الرحلة إلى Crimson Dawn. إنها المرة الأولى التي أرتدي فيها واحدة كبيرة ومريحة. لتقليل مقدار الوقت المتوقع على الطريق، قرر المجلس مؤخرًا أنه يمكن استخدام الحافلات المستأجرة فقط في الرحلات التي تزيد عن ثلاث ساعات، لذلك كان على السائقين التوقف فقط لتناول وجبات الطعام.
يزيد الظلام في الخارج من قلقي العام من الابتعاد عن المنزل. كنت من أوائل الأشخاص الذين استقلوا الحافلة، وكنت حريصًا على الابتعاد عن المكان الذي لم يكن موطنًا لي من قبل، لكن قلقي يتصاعد في كل مرة أدخل فيها منطقة جديدة. لقد تناولت ثلاث مجموعات منذ أن رضخ والدي وبدأ في السماح لي بالخروج من المنطقة. كانت ألفا في العبوات الثلاث مماثلة لتلك الخاصة بي، ولا تتحمل نقاط ضعفي الطبية والعقلية. أتناول مجموعة كبيرة من الأدوية عندما أتمكن من الحصول عليها. أنظر إلى يدي وأنا أشعر أنها بدأت ترتجف، وأشتم والدي بصمت لمنعي من المشي إلى ريد جنرال حيث كنت أنتظر عدة أشهر من أدوية الربو والقلق. لقد مرت ثلاثة أشهر ونصف مرهقة منذ نفاد غالبية أدويتي. نفدت الكمية قبل أسبوعين فقط من العودة مبكرًا من حزمة القمر الأحمر وكان من المستحيل بالنسبة لي أن أذهب إلى المستشفى لالتقاط المزيد. لقد بذل قصارى جهده لإجباري على المشاركة في دوراتنا التدريبية الخاصة. على الأقل هذا ما يسميه عندما يتحدث إلى بقية المجموعة عني.
حتى عندما كنت شابًا بالغًا، أتعرض لإساءة معاملته وعذابه. لا يزال جسدي يتألم باستمرار من الضرب ليلة السبت ولم أتخلص تمامًا من الارتجاج الذي أصابني به أندريه. في الآونة الأخيرة، حتى أخي الأكبر ولونا انضموا إلى لعبته المرضية. لقد تم وصفي طوال حياتي بالضعف وعدم استحقاق لقب ألفا. أن ضربه كان يهدف إلى تقويتي، لتعليمي كيف أكون ألفا الوحشي الذي يشعر أنه لائق ومحترم. لقد دمر فرصي في أن أصبح ألفا عندما أخذ السوط لي في عيد ميلادي الخامس عشر. سوف تمر ثماني سنوات منذ أن غير حياتي تمامًا في خمسة أيام أخرى فقط. سأبلغ من العمر ثلاثة وعشرين عامًا يوم السبت، ولا يهم ذلك كثيرًا. على عكس بقية أشقائي، لم يتم الاحتفال بولادتي أبدًا.
أعلم أنه عند ارتفاع خمسة أقدام وعشر بوصات، أكون على الجانب الصغير بالنسبة لألفا، حيث يبلغ متوسط الارتفاع من ستة أقدام إلى ستة أقدام وبوصتين، لكنني لست صغيرًا. عندما أكون في أفضل حالاتي، أكون ممتلئًا ولكن عضلي مائتين وعشرين رطلاً. لقد ذهبت إلى ثلاث حزم منذ أن بدأت البرنامج. أرسلت الحزم الثلاث الجميع في Red Fang إلى المنزل بعد ثلاثة أشهر فقط، ويجب على أي شخص يتم تشغيله مبكرًا الانتظار حتى تبدأ الجولة التالية. تستغرق كل جولة ستة أشهر مع انتقال بعض العملاء المحتملين من حزمة إلى أخرى لمدة ثمانية عشر شهرًا قبل العودة إلى المنزل. على حد علمي، لم يحدث ذلك أبدًا لمحارب ريد فانغ.
أقوم بتثبيت المصافحة من خلال البدء في جذعي الأكثر شيوعًا، والضغط على يدي بقبضات ضيقة قبل الاسترخاء والقيام بذلك مرة أخرى. لا يستغرق الأمر وقتًا طويلاً، وأنا أنظر بغياب من النافذة، لتطوير التحفيز المهدئ الذي أحتاجه للتعامل مع قلقي المتزايد. ومن الغريب أن آخر عبوة كنت فيها، ريد مون، كانت المرة الأولى التي كنت أتناول فيها الدواء أثناء الجري. لقد ساعدني ذلك في الاجتماع الأولي والاختبار ولكنه لم يكن كافيًا لإبعاد كوابيسي.
يعتبر البدر نعمة لأنه يضيء الغابة الكثيفة التي تحد الطريق الطويل إلى منطقة Crimson Dawn. ذئبي يئن بخفة في رأسي لأن وحشي المسالم لم يكن لديه أبدًا القدرة الحقيقية على الركض ببساطة عبر الغابة كما فعلت الذئاب الأخرى. اكتشفنا بالطريقة الصعبة أنني لن أكون مستذئبًا «عاديًا» أبدًا. إن تردد والدي في السماح لي بالانضمام إلى البرنامج يجعلني أتساءل عما إذا كان قد اكتشف أكبر سر لدي، وهو سر لا أريد أن يعرفه أحد. أن الجلد قبل ثماني سنوات ألحق أضرارًا دائمة بالأعصاب في أسفل ظهري، مما جعل من المستحيل بالنسبة لي أن أتحرك بأمان. وقد أدى ذلك إلى بذل كل ما في وسعي لمنع الجميع، سواء زملائي في المجموعة أو أي شخص مشارك في البرنامج، من اكتشاف أنني شخص غير متغير.
عادة ما يكون غير المتحولين ذئاب ضارية تولد بدون ذئابها. تعتبر العناصر غير المتغيرة الحقيقية شائعة جدًا في صفوف أوميغا وغاما حيث يتأثر حوالي خمسين بالمائة من رتبة أوميغا. من النادر جدًا، حوالي خمسة بالمائة فقط، العثور على شخص غير متحول في رتبة ألفا، وحتى أولئك الذين تم العثور عليهم يميلون إلى أن يكونوا في وضع مماثل مثلي، مع ضرر دائم يمنع نوبتهم من أن تكون آمنة.
تعتمد قدرتهم على وراثة الشفاء السريع للمستذئب والاحتفاظ به على وقت حدوث الإصابة. إذا حدث ذلك قبل نوبتهم الأولى، فإن قدرتهم على الشفاء تظل في مرحلة تشبه مرحلة الأطفال. في حين أن الجراء المستذئبين لا يزالون يتعافون بسرعة مقارنة بالبشر أو الطيور عالية السرعة، إلا أن الأمر لا يزال يستغرق أربعة أسابيع حتى يشفي الجرو نفس الإصابة التي تستغرق شخصًا بالغًا واحدًا فقط. هذا هو الوضع الذي أنا فيه، عندما أكون في حالة جيدة، يستغرق الأمر حوالي أربعة أسابيع حتى أشفي عظمة مكسورة. بغض النظر عن الظروف، لا يمكن لأي شخص غير متحول أن يكون محاربًا لأن الشخص الذي لا يتحول يكون عرضة للقتل بسهولة في المعركة مثل الذئب الحامل أو الجرو. لحسن الحظ، هدفي النهائي ليس أن أصبح محاربًا.
رغبتي هي الحصول على شيئين وشيئين وحدهما. أنا أستخدم القليل من التدريب الذي أتلقاه من كل حزمة وأقوم بإنشائه للدفاع عن نفسي. نظرًا لأن جميع التدريبات موجهة نحو الذئب المتحرك، فلا بد لي من تعديلها لتناسب احتياجاتي ولكني متعلم سريع ومبدع للغاية. بهذه الطريقة أنوي صياغة وسيلة للدفاع عن نفسي بدقة في شكلي البشري. هدفي الثاني هو العثور على رفيقي. الذئب الوحيد الذي صنعته إلهة القمر من أجلي فقط، نصفي الآخر.