7
كان لدى الجميع تكهنات حول من تكون إلهة الحرب في الفيديو. في النهاية، عندما تم استجواب كلير، صديقة صوفي، لأنها كانت مرئية في الفيديو، كشفت أن أرييل هي من قامت بضربهم في اليوم السابق، عندما ذهبوا لتعليمها درسًا نيابة عن رئيسهم. صُدم الناس عندما اكتشفوا أن فتاة نحيفة وهزيلة المظهر مثلها يمكنها التعامل مع تلك الفتيات القويات اللواتي كن المتنمرات في مدرسة أندرسون الثانوية بمفردها.
في صباح اليوم التالي، عندما وصلت أرييل إلى المدرسة، وجدت الطلاب في كل مكان وكأنهم ينتظرون شخصًا ما. عندما رأى الناس أرييل، بدأوا في التقاط الصور لها. لم يستطيعوا مقاومة ذلك، فقد كانت جميلة جدًا. شعرت أرييل أن هناك شيئًا غير طبيعي، لكنها لم تستطع تحديده بالضبط. وبما أن هذا هو الحال، قررت عدم التطفل ومحاولة السؤال عن الأمر، فدخلت إلى الفصل. هناك، شعرت بنظرات الناس نحوها، ولكن عندما التفتت لتنظر، لم ترَ سوى الجميع منهمكين في كتبهم. هزت رأسها وتوجهت إلى مقعدها. ربما كانت تبالغ في التفكير. على مكتبها، رأت علبة من شاي الحليب وثلاثة قطع من الخبز المطهو على البخار. عندما نظرت إلى يمينها، التقت عيناها بعيني زميلتها في المقعد (مايا) التي كانت تنظر إليها بترقب. تذوقت شاي الحليب، وكان تمامًا على ذوقها، حلوًا وله طعم كريمي. لاحظت مايا، زميلتها في المقعد، أن أرييل تحب الحلويات، لذا إلى جانب جلبها شاي الحليب، قررت أن تشتري لها علبة من مصاصات الفراولة، لأنها لاحظت أنه في كل مرة، كانت أرييل تضع مصاصة الفراولة في فمها، خاصة عندما تكون في مزاج سيء. أثناء مواجهة مثل هذه الاعتبارات من زميلتها في المقعد، شعرت أرييل بدفء يملأ قلبها للمرة الثانية في حياتها. الشخص الأول الذي كان دائمًا يعطيها مثل هذا الشعور كان جدتها الراحلة، التي كانت تعيش في الريف معها قبل أن تموت بسبب مرض.
"رئيسة، هناك شخص يجري تحقيقًا عن خلفيتك، ماذا نفعل؟" كانت أرييل على وشك النوم عندما رن هاتفها برسالة من ريك، أحد موظفيها.
"أعطهم التفاصيل المعتادة" أجابت أرييل على الرسالة. لكن "التفاصيل المعتادة" التي قصدتها هي الملف الشخصي المزيف الذي صنعته عن نفسها. كانت أرييل قد اختلقت قصصًا عن نفسها باستثناء جزء كونها ابنة عائلة هوفستاد. قدمت تفاصيل عن عاداتها السيئة في الريف، مما جعل الناس يكونون انطباعًا سيئًا عنها.
من ناحية أخرى، طرق مساعد بيلامي، السيد ليام، باب مكتب رئيسه.
"ادخل"، أمر صوت من الداخل. دفع ليام باب المكتب وولج.
"تحدث!" أمر بيلامي مرة أخرى، لأنه كان مشغولاً جدًا بالعمل، ولم يكن يحب إضاعة الوقت لأنه مدمن عمل.
"الأمر الذي طلبت مني التحقق منه جاهز. أعني التحقيق في الخلفية"، شرح السيد ليام بينما كان يضع المغلف الكبير على طاولة السيد بيلامي. عند سماع هذا، توقف بيلامي قليلاً عما كان يفعله، ثم واصل وكأن شيئًا لم يحدث.
"يمكنك الانصراف." قال لمساعده بينما كان لا يزال يقلب في الملفات التي كان يقرأها. بمجرد أن غادر المساعد وأغلق باب المكتب، التقط بيلامي الظرف بفارغ الصبر وسكب محتوياته على الطاولة. بدأ يفتش فيها بفضول.
'إذن هي من عائلة هوفستاد، لكنها بائسة إلى هذا الحد؟' فكر السيد بيلامي في نفسه. منذ اليوم الذي رآها فيه تتشاجر مع تلك الفتيات، شعر بيلامي بحاجة لحمايتها. كانت تبدو نحيلة وضعيفة ووحيدة. لهذا السبب طلب من مساعده إجراء فحص خلفية عنها. لم يفهم بيلامي نفسه لماذا شعر بذلك. كان يريد فقط أن يخفيها عن الجميع ويحتفظ بها لنفسه. لم يفهم نفسه ولا أفكاره أيضًا.
بينما كان بيلامي لا يزال منغمسًا في الملفات، اقتحم رايان، صديقه منذ الطفولة، مكتبه فجأة بحماس دون أن يطرق الباب.
"مرحبًا، هل رأيت الفيديو الشائع؟" سأل رايان بلهجة غامضة بينما كان يبتسم.
"أي فيديو؟" سأل بيلامي بلا مبالاة.
"أوه يا صديقي! هنا، ألقِ نظرة"، قال رايان وهو يتنهد، وأعطى هاتفه لبيلامي.
"ما رأيك؟ أليست مذهلة؟" سأل رايان بيلامي، وصوته مليء بالإعجاب. كان بيلامي لا يزال منغمسًا في الفيديو. بالطبع، كان يعرف من هي الفتاة في الفيديو. كان يتساءل فقط أي أحمق قام بتسجيل الفيديو.
"تبًا، سأذهب للبحث عنها وأطلب منها أن تكون حبيبتي لأنها بالفعل إلهتي! أنا..." كان رايان لا يزال يثرثر عندما شعر بنظرة باردة موجهة نحوه. سكت فورًا. كان بيلامي يكره أن يكون هناك شخص آخر قد وضع عينه عليها.
في منتدى المدرسة، نشأ نقاش حاد فجأة حول من تستحق أن تكون ملكة الحرم بين آيفي وأرييل. في الصورتين، كانت إحداهما لأرييل التي كانت واقفة برأسها مائلًا إلى الجانب ويدها في جيبها. كانت ملامحها الجانبية ساحرة لدرجة أن الناس بالكاد يستطيعون إبعاد أعينهم عنها. أما آيفي، فقد كانت تضع مكياجًا رقيقًا، مما جعلها تبدو كالملاك. كانت جميلة، لكن التباين بينها وبين أرييل كان واسعًا وواضحًا. نظرًا لأنه كان مسألة استطلاعات الرأي، حصلت أرييل على أكثر من نصف أصوات المدرسة بينما حصلت آيفي على الثلث فقط. وهكذا، أصبحت أرييل ملكة الحرم الجديدة. كانت أرييل، غير مدركة لما كان يحدث، نائمة بسلام على مكتبها بسبب الملل.
كانت آيفي مشغولة بعمل واجبها عندما شعرت بنظرات غريبة موجهة نحوها. كانت مشوشة، لأنها لم تفعل شيئًا خاطئًا حسب ما تتذكر. فجأة شعرت بشعور سيئ وأخرجت هاتفها بسرعة لتتحقق. واجهتها تعليقات مختلفة من النقاش الجاري حول من تستحق أن تكون ملكة الحرم. كلما قرأت التعليقات، كلما ازداد وجهها ظلمة. قبضت على قبضتيها بشدة حتى نزفت، لكنها لم تهتم.
"أرييل..." همست بالاسم، وصوتها مليء بالكراهية الشديدة.