1
مدينة المحيط، منزل هوفستاد، العام 20XX،
"عزيزتي، ما الأمر؟ لماذا تبدئين بالاهتزاز فجأة؟ تكلمي معي!" صاح السيد هنري هوفستاد وهو ينزل الدرج. كان قد خرج للتو من المنزل بنية التوجه إلى شركته عندما رأى زوجته فاقدة الوعي. استدار نحو الطفلين اللذين كانا يحدقان في والدتهما دون رمشة عين وسأل بحدة. "أخبراني ما الذي حدث في الحال!" صوته الحاد أرعب آيفي (إحدى التوأمين) لدرجة أنها ارتجفت. أما أرييل، (التوأم الأخرى) فبقيت غير متأثرة وثابتة، دون نية للرد عليه.
جمعت آيفي، أختها الكبرى، شجاعتها وبدأت في السرد أخيرًا. "كنا نخرج للعب عندما رأينا ماما جالسة هناك تستمتع بالشمس، فقررنا أن نحييها. كانت أرييل في المقدمة بينما كنت خلفها مباشرة. عندما التفتت ماما ورأت أرييل، هي-هي..."
"ماذا حدث بعد ذلك؟ تكلمي!" قاطعها هنري بنفاد صبر مع تلعثمها.
"فقط اتسعت عيناها وفقدت الوعي" أكملت آيفي السرد. كانت بوضوح تلقي كل اللوم على أرييل بينما تتظاهر بالضعف. يا لها من طفلة ذات وجهين! عندها استيقظ السيد هنري من دهشته وتذكر أنهم لم يتصلوا بالإسعاف بعد.
"ماذا تنتظرون؟ اتصلوا بالإسعاف حالاً!" أمر الخدم الذين تجمعوا لمشاهدة المشهد. تفرق الخدم على الفور.
وصلت سيارة الإسعاف في الوقت المناسب. حمل السيد هنري زوجته بأسلوب الأميرات وصعد إلى سيارة الإسعاف معها. لم ينس أن يلقي نظرة حادة على أرييل. هذا يعني بعبارة أخرى أنه لم ينتهِ معها بعد.
عادت آيفي إلى غرفتها، تاركة أرييل وحدها لتتعرض لنظرات الخدم الغريبة. اندلعت مناقشة بين الخدم فجأة.
"سمعت أنها نحس، كل من تتواصل معه يواجه مصائب، هل هذا صحيح؟" سأل أحد الخدم.
"التقيت بها مرة بينما كنت أحمل صينية مليئة بالطعام. كل شيء تحطم على الأرض. هل يمكنك تخيل ذلك؟" أضاف خادم آخر.
"قلت لكم إنها نحس، لكنكم لم تصدقوني. لا أعرف لماذا لا يزال السيد يحتفظ بها، يجب أن تُطرد!" لعن آخر.
وقفت أرييل ذات الخمس سنوات هناك وسمحت لهم بإطلاق الإهانات عليها. كان ذلك محزنًا حقًا، وألمها كثيرًا، لكن ماذا يمكنها أن تفعل؟ كان الجميع ينادونها بالنحس، ولم يكن لديها أحد يدافع عنها. لم تصدق أنها نحس. كانت مجرد طفلة مثل أي طفل آخر. تساءلت لماذا لا يستطيع الناس فهمها. بعد بعض الوقت، توجهت إلى غرفتها وسط اللعنات. انفجرت في البكاء فور وصولها إلى غرفتها.
في الطابق الثاني من قصر هوفستاد، كان يمكن رؤية شخصية تراقب كل هذا من النافذة بفرح. كانت هذه الشخصية ليست سوى أخت أرييل التوأم، آيفي. رؤية أرييل تتعرض للإهانة جعلت آيفي تشعر بالسرور حقًا. ابتسمت بسخرية. "أرييل، أوه، أرييل، لا تلوميني. كل شيء هنا من المفترض أن يكون لي. ماما، بابا وحتى إخوتي، يجب أن يكونوا جميعًا لي، لذا لا تلوميني على قسوتي." تمتمت آيفي بوحشية. لطالما شعرت آيفي بالنقص أمام أرييل، خاصة لأن أرييل كانت أجمل منها بكثير، وأيضًا لأن الجميع تقريبًا أرادوا تدليل ورعاية أرييل. ماذا عنها؟ كانت دائمًا غير مرئية، لذا تحول شرارة الغيرة إلى كراهية. بدأت في زرع الفتنة بين الإخوة وأرييل. بدأ الإخوة جميعًا في كره أرييل. آيفي، من ناحية أخرى، كانت تأمل أن يولي إخوتها الاهتمام لها. لكنها تلقت صفعة قوية من الواقع، حيث لم يكن لأي من إخوتها نية في تدليلها.
السيد هنري هوفستاد هو الابن الأكبر للمرحومين السيدة ماريا هوفستاد والسيد جيريمي هوفستاد، اللذين توفيا في حادث سيارة. كان هنري في ذلك الوقت يبلغ من العمر عشرين عامًا، بينما كان شقيقه داريوس في السابعة عشرة. بسبب الوفاة المفاجئة لكلا الوالدين، اضطر هنري إلى تولي إدارة أعمال العائلة. تعتبر عائلة هوفستاد من بين الخمس عائلات الأرستقراطية البارزة في مدينة المحيط. تزوج السيد هنري لاحقًا من السيدة كاثلين، التي أنجبت خمسة أبناء. الأول، كليف، الذي يبلغ من العمر اثنين وعشرين عامًا، هو شاب وسيم وبارد الطبع ولا يهتم سوى بالأعمال. نادرًا ما يكون في المنزل. الابن الثاني كريغ، يبلغ من العمر عشرين عامًا وهو محامٍ مشهور. يسافر دائمًا للدفاع عن الناس في المحاكم. الثالث، آرون هوفستاد، هو سائق سيارات سباق مشهور لم يُهزم أبدًا، ويمتلك مسار سباق تحت الأرض. كما أنه لاعب محترف معروف باسم "الإله أ". الابن الأصغر، أماندو، يبلغ من العمر خمسة عشر عامًا وهو ممثل مشهور في صناعة الترفيه في الدولة "ج"، وهناك فتاتان توأمان، آيفي وأرييل، وكلتاهما تبلغ من العمر خمس سنوات.
في المستشفى في مدينة المحيط، كان هنري يمشي ذهابًا وإيابًا بقلق. عندما فتح باب الغرفة، أمسك هنري بالطبيب من ياقته وسأله: "دكتور، كيف حال زوجتي؟ هل استيقظت؟ أخبرني حالًا!"
محاولًا تهدئة الأمور، قال الطبيب: "اهدأ، اهدأ، زوجتك الآن مستقرة، لكن حالتها تدهورت أكثر. فقط تأكد من أنها لا تتعرض لأي شيء يثيرها بشكل مباشر أو غير مباشر."
"إذن دكتور، متى يمكن إخراجها؟" سأل هنري مرة أخرى.
"يمكن إخراجها في أي وقت، طالما لديك طبيب خاص في المنزل لرعايتها"، طمأنه الطبيب.
تم إخراج السيدة كاثلين هوفستاد وأخذها إلى المنزل للتعافي. بعد أن وضعها في السرير، نادى السيد هنري على أرييل في غرفة المعيشة.
"هل تفهمين خطأك؟" سأل بغضب.
"لا، لا أفهم حقًا"، أجابت أرييل بهدوء. لم تكن تفهم حقًا ما الخطأ في الجميع، كانوا يجبرونها على الاعتراف بأشياء لم تفعلها.
"اركعي! يا لوقاحتك! لقد أوصلتِ والدتكِ إلى هذه الحالة، وتقولين إنكِ لا تفهمين؟ اركعي وتأملي في نفسكِ طوال الليل!" صاح السيد هنري واستدار ليصعد الطابق العلوي.
تركت أرييل راكعة، ولم يعرها أحد اهتمامًا. كانت أطرافها متيبسة من البرد ومن كثرة الركوع. ظلت راكعة هناك حتى صباح اليوم التالي عندما نزل الناس لتناول الفطور. نظر السيد هنري إليها، ثم تنهد وجلس. كان ينتظر زوجته وآيفي للنزول لتناول الفطور. عندما نزلت السيدة كاثلين ورأت أرييل، بدأت بالصراخ.
"آه! زوجي، ماذا تفعل هنا؟ اطردها! إنها نحس! لا أريد رؤيتها!" صرخت بجنون وهي تسرع نزولاً على الدرج.
"حبيبتي، اهدئي، حسنًا، سأطردها، كوني حذرة" طمأنها السيد هنري بينما كان يساعدها على النزول. كاد أن يُصاب بنوبة قلبية عندما رأى زوجته تهرع بنزول الدرج بلا مبالاة. ركض بسرعة لمنعها من السقوط والإصابة. في غضب، ركل أرييل في بطنها، فتقيأت فورًا كمية من الدم. وبخها قائلًا: "انظري إلى ما فعلتِ! سأرسلكِ بعيدًا اليوم، سواء أعجبكِ ذلك أم لا!"
أرييل تأوهت من الألم، لكنها ارتعدت عند فكرة أن تُرسل بعيدًا. ركعت مرة أخرى وطلبت من والدها. كان المشهد مؤلمًا للقلب.
"أبي من فضلك، لا ترسلني بعيدًا، سأكون جيدة. لن أسبب مشاكل، لن أظهر أمام أمي مرة أخرى..."
"اصمتي!" قال السيد هنري، وصفعها بقوة على وجهها. نظر إلى الخدم وأمر:
"اتصلوا بالمسؤول وأخبروه بتجهيز السيارة!"
بدا أن كلماته لم تترك مجالًا للتفاوض.
"لا، أبي من فضلك-"