9
"غريس، ألا زلتِ لم تعطيه إجابة؟" سأل سام بينما كنت أساعدها في سحاب فستانها الأحمر الدانتيل.
"لم أفعل"، أجبتُ وأنا أركز على السحاب.
"لقد مرت يومان. عليكِ اتخاذ قرار"، اقترحت وهي تلقي نظرة على انعكاسها في المرآة.
أطلقت زفيرًا ثقيلًا. "كل هذا مفاجئ وغير تقليدي. لم أعمل هناك سوى أسبوعين، والآن يريدون مني الانتقال للعيش هناك. لا يبدو الأمر صحيحًا."
استدارت سام بعيدًا عن المرآة لتواجهني، واضعة يديها على كتفي. "ما المشكلة الحقيقية، غريس؟"
"فقط... يبدو غير لائق"، قلت بصعوبة وأنا أحاول شرح ترددي.
"هم من يطلبون منكِ، وليس العكس. السيد باورز لابد أنه يرى شيئًا مميزًا فيكِ ليقدم مثل هذا الطلب"، قالت سام بابتسامة تعبر عن أكثر مما تقوله. "ربما هي جاذبيتك."
ورغم الدفء الذي جلبته كلماتها، دحرجتُ عيني. "لديه صديقة، سام."
نظرت إليّ بشك. "لكن هل يراها حقًا بهذه الطريقة؟"
"ماذا تقصدين؟ أنت لا تعرفين شيئًا عن علاقتهما."
أصبحت سام جادة مرة أخرى. "بعيدًا عن ذلك، أعتقد أن روبي هي السبب الحقيقي لطلبه منك. إنها تمر بالكثير وتحتاج إلى شخص يكون بجانبها."
"لديها والدها"، أشرت.
"لكن يواجه صعوبة في إجراء محادثة بسيطة معها. أما أنتِ فقد تواصلتِ مع روبي في غضون أسبوعين فقط. وأعلم أنكِ تحبينها. لا تتوقفين عن الحديث عنها عندما تتذكرين الاتصال بي"، قالت سام. ضحكتُ؛ كانت تشكو من أنني بالكاد أجد وقتًا لها، وعندما أفعل، لا أكون حاضرة بالكامل.
"لذا، أرجوكِ، غريس، انتقلي للعيش هناك من أجل روبي"، حثتني وهي تزيل يديها عن كتفي.
أومأت برأسي، مدركةً منطق كلماتها. منذ الحادثة، أصبحت روبي أكثر انعزالًا، تتحدث فقط عندما أبدأ المحادثة. وجهها فقد بريقه المعتاد.
"أعتقد أنه يجب عليّ الانتقال"، وافقت.
"رائع! السيد باورز سيكون سعيدًا بقراركِ"، قالت سام، وفي صوتها لمحة من المرح.
ضيقتُ عيني، مشككة في نبرة صوتها.
"أعتقد أنني يجب أن أغير إلى الفستان الأزرق"، تأملت وهي تعبث بفستانها.
معرفةً ميول سام للتسويف لتجنب الخروج، أجبتُ: "الفستان جميل. توقفي عن التوتر واستمتعي. أحتاج إلى النوم—عليّ أن أجهز حقائبي."
"حسنًا. الانتقال للعيش مع دومينيك باورز الوسيم والجذاب، أرى إلى أين يتجه هذا"، قالت مازحة وهي ترقص بحركة دلال.
"لن أنتقل للعيش لأكون مع رئيسي"، احتججت.
"لكن لن تمانعي إذا أراد هو ذلك"، ردت سام، كاشفة عن حيلتي. تذكرتُ لحظته الخاصة عند البيانو، وحاولت جاهدًا نسيانها. كان مشهدًا لا يمكنني نسيانه، مما أثار استيائي.
"أرجوكِ، اذهبي فقط"، حثثتها. وعندما غادرت بإيماءة مزاح، شعرت بالارتياح لأنني لم أذكر رؤيتي للحظة الحميمة مع صديقته.
لقد أصبحت وجهاً مألوفاً في فندق بيير، وهو شيء لم أتوقعه أبداً، لذلك سرعان ما تعلمت أن أدخل من المدخل الأمامي بكل ثقة. على الرغم من أنني كنت أفضل الدخول من الخلف، إلا أن هناك شيئاً في الاستقبال بالطابق الأرضي يجعلني أستمتع بالمرور من هناك. ربما كانت رائحة الأطعمة الشهية التي تتسلل من المطبخ، وتملأ الأجواء. هناك شيء ما يتعلق بالطعام الذي يمكنك أن تشمه ولكن لا تستطيع أكله.
أخيراً وصلت إلى المصعد، وفي غضون ثانية، كنت أتجه إلى وجهتي. بينما كنت أقف بصبر في المصعد الذي يهمهم، تساءلت عما إذا كان معلم روبي الجديد سيكون موجوداً. مع معرفتي بالسيد باورز، كان من المؤكد أنه سيحرص على إبلاغ الشخص بأهمية الالتزام بالمواعيد. لقد كنت في مكانه من قبل.
بالحديث عن التأخر، أنا متأخرة بساعة، والمصعد يضيف خمس دقائق أخرى إلى تأخري. لكن سرعان ما كنت أمام منزلهم. أخذت نفساً عميقاً، حيث لم أرَ رد فعله على شخص يصل متأخراً للعمل، وأخيراً فتحت الباب.
"مرحباً روبي." التفتت هي ووالدها، اللذان كانا منغمسين في ما يشاهدانه على يوتيوب، لمواجهتي. كان من الجميل رؤيتهما يفعلان شيئاً معاً. بالنظر إلى الاحتمال بأن كلماتي قد أثرت على رجل الأعمال المشغول دائماً، شعرت بشعور من الفخر. لم يكن يبدو أنه من النوع الذي يتأثر بمجرد كلمات، كما لو كان خفيفاً كالريشة.
"غريس! ستعيشين معنا!" ركضت روبي نحوي وأعطتني عناقاً قوياً. "شكراً لك"، قالت بعد أن أطلقت سراحي. لقد عادت إلى طبيعتها المعتادة، وهو ما كان مريحاً.
"شكراً لك، آنسة ساندز." نظرت لأرى السيد باورز، الذي كان قد وصل إلى المدخل. بدا وكأنه قد استيقظ لتوه من النوم، مرتدياً البيجاما وشعره غير مرتب. ومع ذلك، كان لا يزال جذاباً للنظر. هنأت نفسي عقلياً لعدم الانجراف وراءه كثيراً حتى الآن. ربما كانت هرموناتي تحت السيطرة بعد كل شيء.
"بالتأكيد. آسفة على التأخير. كان عليّ أن أحزم أمتعتي."
"سأتغاضى عن ذلك هذه المرة. يمكنك وضع حقيبتك في غرفتك"، قال محاولاً أن يبدو جاداً وممتعاً في نفس الوقت، وهو ما وجدته مثيراً.
"بالتأكيد. سأفعل ذلك الآن." كان الأمر بالفعل يصبح محرجاً. طلبت من روبي أن تُجهز كتبها، حيث من المحتمل أن يصل معلمها قريباً. أومأت بحماس وركضت إلى الطابق العلوي. التفتُ إلى السيد باورز، الذي كان لا يزال ينظر إليّ بتركيز، ويداه في جيوبه.
"لا يزال بإمكاني الخروج، أليس كذلك؟"
عبس قليلاً، وشعره يتأرجح عندما أمال رأسه إلى الجانب كما لو كان يقوم بتمرين صغير. "لم لا؟ ساعات عملك كما كانت من قبل. أنت حرة في فعل ما تشائين بعد ذلك."
"لكن..." أوقفت الكلمات من مغادرة شفتي.
"ما الأمر، آنسة ساندز؟" كان صوته هادئاً لكنه مقنع، شعرت بالحاجة إلى التحدث.
"لماذا طلبت مني الانتقال للعيش هنا بالضبط؟"
"روبي لديها حالة صحية خطيرة. قلبها ضعيف، أو هكذا يقول الطبيب." نظرته كانت ثابتة على عيني. "لا أستطيع أن أعطيك الكثير من المعلومات الآن، لكن سأطلعك لاحقاً."
واو. لم أكن أتوقع ذلك على الإطلاق. أومأت برأسي وأمسكت بمقبض حقيبتي، وعجلاتها تدور بينما تلامس البلاط. وعندما رفعتها على أول درجة من السلم، مالت وسقطت محتوياتها. تمتمت بلعنات تحت أنفاسي وبدأت في إعادة ترتيبها. لابد أنني أغلقت الحقيبة بشكل خاطئ مرة أخرى.
التقت عيناي بعيني السيد باورز، الذي لم أكن أدرك أنه كان خلفي، وابتسمت له بابتسامة اعتذار. وبينما كنت أنحني لالتقاط ملابسي، وقع نظري على ثوب نوم حريري أزرق...
مستحيل! سام بالفعل وضع ثوب النوم الذي يجعلني أبدو جذابة للغاية.
وسقط، من بين جميع الأماكن، عند قدميه.
"دعني أساعدك"، عرض وهو ينحني لالتقاط الثوب.
"لا، لا بأس. إنه ليس..." لكنه كان قد التقطه بالفعل. قدمه لي وأنا انحنيت، وأمسكت بطرفه. كان يمسك الثوب بقوة، وكأنها لعبة شد الحبل. فنهضت وشددت عليه بقوة أكبر، آخذة القماش قطعة قطعة في يدي، والحرير ينزلق بين أصابعي. كانت عيناي معلقتين بنظراته الحادة أثناء التبادل، وكنت متجمدة في مكاني.
عندما أصبح الثوب في يدي أخيرًا، احتضنته إلى معدتي بشكل غريزي، لا أزال عالقة في عمق عينيه الزرقاوين. لكن سرعان ما استعدت تركيزي، أو مهما كان ذلك. أزلت حلقي وجمعت باقي ملابسي في الحقيبة.
"شكرًا"، تمتمت أثناء تأمين القفل، متأكدة من أنه صحيح هذه المرة. سمعت زفيره بصوت عالٍ، لكنني لم ألتفت لأرى ما تخيلت أنه تعبيره الجاد. وبينما كنت أسحب حقيبتي على الدرج، كان سؤال واحد يدور في ذهني: ما الذي كان ذلك بحق السماء؟
"جيريمي تشالك"، أجاب الرجل الأشقر الذي أمامي على سؤالي. "أنا المعلم الجديد لروبي في المنزل. وأنتِ؟"
"غريس. أنا جليسة الأطفال الخاصة بها."
"واو. أنتِ جليسة أطفال جميلة. بصراحة، كنت أتوقع امرأة في منتصف العمر."
"أوه، لقد فاتتك. ربما هي الآن في شهر العسل مع زوجها."
ضحك، وتجعدت زوايا عينيه، مما أعطى عينيه مظهرًا مختلفًا ووجهه ميزة أكثر جاذبية. "أنا سعيد لأنني فاتتها. إذًا، هل يمكنني الدخول الآن؟"
أوقفته بيدي على صدره. "انتظر لحظة."
"هل هذه هي اللحظة التي تسأليني فيها سؤالًا؟"
"أنت على حق." أعطيته ابتسامة قصيرة.
"أوه، آمل أن تطلبي رقمي."
"أي رقم؟ يا رجل، من فضلك؟" دحرجت عيني.
"رقم المنزل، رقم الهاتف..."
"هل أنت جاد الآن؟" سألت، والابتسامة على وجهي.
"آسف، لا أستطيع أن أتحكم في نفسي حول النساء الجميلات." كانت عيناه الخضراوان تتلألآن بينما أنهى تلك العبارة.
"أقدر الإطراء، لكنني أعتقد أنك لست هنا لتغازلني. لذا، توقف عن ذلك." أومأ برأسه، وجهه الناضج يتحول إلى الجدية. كان لطيفًا نوعًا ما، خاصة مع عينيه الخضراوين المبتسمتين، اللتين وجدتهما جذابتين. كان جسمه متوسط البنية، مثل ديفيد، لكن مظهره لم يكن يهمني في تلك اللحظة. ليس عندما كان شخص آخر يشغل ذهني بشكل غير مباشر بعد ما حدث في ذلك الصباح. "ما مدى نشاطك الجنسي؟"
عبس وجهه في حيرة، ربما ظن أنه سمع السؤال بشكل خاطئ. لقد فكرت بنفس الشيء قبل بضع دقائق عندما طلب مني السيد باورز أن أطرح بعض الأسئلة على المعلم الجديد. "أمم... بشكل عادي؟ هل هناك سبب لهذا السؤال؟" فجأة أضاء وجهه. "أم أنك مهتمة بي أيضًا؟ لأنني مهتم بك."
قررت تجاهل تعليقه لأن السؤال الذي كنت على وشك طرحه كان مهينًا بعض الشيء. "أعتذر مقدمًا عن السؤال الذي سأطرحه عليك." أومأ جيريمي برأسه قليلاً، ونظره ثابت عليّ. "قد يكون مهينًا بعض الشيء."
"فقط اسأليه يا غريس."
"حسنًا. أمم... على مقياس من واحد إلى عشرة، كم، أمم..." عدلت وضعيتي وأمسكت بمقبض الباب. "... كم مرة تشعر بالرغبة في إخراج رجولتك أمام الجنس اللطيف؟"
"في أي سياق؟"
"لنقل،" عبثت بمقبض الباب، "أنت تُدرّس لطفل يبلغ من العمر خمس سنوات، و..."
"لا بالطبع! لست بيدوفيل. ماذا بحق الجحيم!"
"قلت لك إن السؤال قد يكون مهينًا بعض الشيء"، قلت مدافعة عن نفسي. اللعنة على السيد باورز وطلباته الغريبة. ألم يكن بإمكانه القيام بذلك بنفسه؟ كان سيكون أقل إحراجًا رجل لرجل. نظرت إليه نظرة اعتذار. "أنا آسفة."
"أفهم ذلك؛ أنا رجل بالغ أُدرّس لطفلة صغيرة. الشكوك لا بد أن تنشأ." ابتسم.
ابتسمت بدوري، مرتاحة. "أنت لست غاضبًا؟"
"لا. أنا أفهم ذلك جيدًا. لكن..." رفع حاجبيه. "لدي سؤال لك أيضًا." أرجوك لا تطلب موعدًا. "هل تودين الخروج معي يومًا ما؟"
"أمم..." تجمدت لبضع ثوانٍ. لقد مضى وقت طويل منذ أن سمعت هذه الكلمات، لذا كنت مغرية. "...لا. لست أبحث عن شيء جدي. آسفة."
أومأ بتفهم. "لكنني دائمًا متاح لمكالمة ليلية. أنا نشط جنسيًا جدًا."
"من الجيد أن أعرف"، قلت بابتسامة مجبرة. لم يخطر ببالي مرة واحدة أن أدخل معه في علاقة منذ ظهوره. "حسنًا، تفضل بالدخول. ستكون روبي في الأسفل بعد قليل."
دخل إلى الداخل، مطلقًا تنهيدة.
أعرف، يا رجل، أعرف.
كنت على وشك إغلاق الباب عندما لاحظت حذاء نسائي أسود يمنع الباب من الإغلاق. فتحت الباب أوسع لأرى من كان.
كانت المرأة ذات بنية تشبه إلى حد كبير بنية ريجينا، لكنها لم تكن هي. نحيلة وطويلة، مع قوام ساعة رملية شبه مثالي يبرز بفستانها الذي يصل إلى منتصف الفخذ وذو الحمالات الرفيعة، وقفت عند المدخل، حقيبتها تتدلى أمامها. أزالت نظاراتها الشمسية وابتسمت لي ابتسامة كنت أعلم أنها غير صادقة. عندما اتسعت عيناها العسليتان لتأخذني من الرأس إلى أخمص القدمين، تساءلت، رغم أنني لم أرى رئيسي كلاعب، إذا كانت واحدة من صديقات السيد باورز.
"أمم..." كنت قد تعبت بالفعل من النظرة الحكمية التي كانت تعطيني إياها. "من أنت؟"
ابتسمت مرة أخرى، شفتيها الوردية اللامعة تشكلان ابتسامة ساخرة بعدها. "إذن، أنتِ هي." أعطيتها نظرة ماذا تعنين؟ استمرت ابتسامتها الساخرة. "أنتِ المرأة التي كان دومينيك ينام معها."