7
نظرًا لأن الصعود بسرعة على الدرج مع طفل مصاب لم يكن مستحسنًا، تركت روبي على الأريكة وأسرعت إلى الطابق العلوي لأكتشف ما الذي استدعى أن يُنادى اسمي بهذه الطريقة.
"آنسة ساندز! اصعدي هنا حالًا!" حسناً... حسنًا؟
أسرعت في خطواتي وأنا أصعد الدرج الحلزوني.
"آنسة ساندز..." الشخص الذي أمامي كان غاضبًا جدًا و... مغطى بالدقيق وصفار البيض!
كان عليّ أن أستجمع كل ضبط النفس لديّ حتى لا أنفجر ضاحكة عند رؤية مديري. وجهه كان أبيض تمامًا، مع قطرات صفراء هنا وهناك تتساقط على جسده، وصولًا إلى صدره، الذي تمكن بطريقة ما من كشفه في أقل من دقيقة.
وهذا جعل صدره يبدو أكثر جاذبية. كيف يمكن لشخص أن يبدو جذابًا حتى بعد أن يُهاجم بغضب بالدقيق والبيض؟
طويت ذراعيّ، وأنا أحدق فيه، والسرور واضح على وجهي، رغم أنني حاولت أن أبدو غير مبالية. وعندما نظرت في عينيه، الشيء الوحيد غير الأبيض في وجهه، أدركت الأمر.
روبي! تلك الصغيرة الشقية... الملاك!
"أنت تعرفين عن هذا، أليس كذلك؟" هززت رأسي بالنفي أمام وجهه الغاضب. "لا تكذبي عليّ. لقد رأيت تلك النظرة على وجهك. نظرة الإدراك."
أشرت بكتفي. "ربما سمعت روبي تذكر شيئًا عن المقالب أو شيء من هذا القبيل..." كان عليّ أن أكون غامضة قدر الإمكان. لم أكن أريد أن يصرخ في وجه الفتاة مرة أخرى.
"إذن قررت مساعدتها، أليس كذلك؟" كان صوته العميق لا يزال مليئًا بالغضب، لكن مع وجهه، كان من الصعب تمييز أي مشاعر أخرى.
"لم يكن لي يد في هذا."
"تتوقعين مني أن أصدقك بعد أن كذبت بشأن الحريق؟"
كنت مستعدة للانفجار برد غاضب، لكنني تمالكت نفسي. أخذت نفسًا عميقًا وأخرجته ببطء، ثم أجبت بهدوء. "للمرة الأخيرة، لم أبدأ الحريق. أو أي حريق، في هذا الصدد."
تذمر وتوجه نحو باب غرفته، حركاته تطلق نفثات من الغبار الأبيض في الهواء. كان مثل جنية الدقيق. أو شيء من هذا القبيل. أمسك بمقبض الباب، واستدار ليواجهني وقال، "عندما أنتهي من تنظيف هذه الفوضى عني، سنتحدث. لذا لا تذهبي إلى أي مكان."
"ماذا؟ أحتاج للذهاب إلى المنزل."
تنهد بصوت عالٍ، وكأنه تعب من وجودي. "هناك غرفة إضافية يمكنك استخدامها الليلة."
"لكن ليس لدي ملابس لتغييرها." ظهرت تجاعيد على جبينه المغطى بالدقيق.
"فقط... تدبري أمرك. أحتاج لتنظيف هذا القذى عني."
"حسنًا. حظًا سعيدًا!" أجبت بمرح. أعطاني نظرة غير مفهومة، لكنني أدركت أنني أبدو متورطة في وضعه الحالي، فابتسمت ابتسامة خجولة وتوجهت إلى الطابق السفلي لأتفقد روبي، متسائلة كيف تمكنت من تنفيذ المقلب.
مستمتعة بالهواء البارد الطبيعي الذي دخل من النافذة التي فتحتها قبل النوم، احتضنت وسادة إلى صدري. بحاجة لمعرفة الوقت، مددت يدي نحو الطاولة الصغيرة بجانب سريري حيث أضع هاتفي عادة. بحثت يدي في المنطقة خلفي دون جدوى، وجلست فورًا، على وجهي تعبير صغير من العبوس.
"آه"، همست بنعاس. صحيح، كنت لا أزال في السكن الفاخر. متثائبة بصوت عالٍ، مددت يدي نحو هاتفي، الذي كان على الجانب الآخر من الوسادة التي كنت أحتضنها. عند التحقق من الوقت، أدركت أنني قضيت خمس ساعات نائمة براحة في سرير ليس لي.
في الليلة السابقة، كان عليّ البقاء لأن السيد باورز أراد التحدث عن بعض الأمور، وإذا كنت أتذكر بشكل صحيح، لم يفعل ذلك أبدًا. انتظرنا أنا وروبي لمدة ساعتين تقريبًا، وعندما أدركنا أنه لن يخرج، أخذت روبي إلى سريرها وتوجهت إلى غرفة الضيوف، بحاجة إلى الراحة.
متذكرة الإصابة من الأمس، لمست جانب جبيني وشعرت باللاصق. لا أزال أشعر بالنعاس لكن مع حنجرة جافة، قررت النهوض. أدخلت قدمي في النعال الفرو الذي وجدته في زاوية الغرفة.
كان المنزل هادئًا، كما هو الحال عادة، إلا عندما تأتي مدبرة المنزل للتنظيف. قررت أولاً التحقق من روبي، التي كانت غرفتها عبر الممر من غرفتي.
بعد أن تأكدت من أنها نائمة بسلام، وهي تحتضن دبها المفضل، أغلقت باب غرفتها بلطف واتجهت نحو السلالم. مررت بغرفة السيد باورز، ونظرت إلى الباب، مستذكرة كيف صرخ في وجه ابنته عندما حاولت الدفاع عني في وقت سابق. ربما لم تكن روبي تبالغ في حديثها عن قلة حديثه معها. لم أره يومًا يجلس ويتحدث مع روبي بعد عودته من العمل، وهو ما كان محزنًا.
تذكرت خدعة روبي وضحكت بصوت خافت. كنت قد نسيت أن أسألها كيف فعلتها، لكن ما زلت أشعر بالفضول.
الوصول إلى أسفل السلالم بدا وكأنه رحلة لا تنتهي، والمشي إلى المطبخ كان يبدو طويلًا بنفس القدر. كانت ساقاي تتوسلان إليّ للعودة إلى السرير، لكن العطش تغلب عليّ، واستمررت في المشي.
تقريبًا في منتصف الطريق إلى غرفة المعيشة، سمعت صوتًا خافتًا. مقتنعة بأنني سمعت شيئًا، فركت عينيّ محاولًة إزالة النعاس منهما، وسرت نحو مصدر الصوت.
شهقت مما رأيت أمامي، متمنية لو أنني تجاهلت الصوت، أمسكت بمنطقة الصدر من قميصي، وفمي مفتوح.
"آنسة ساندز..." كان صوته منخفضًا وحذرًا. بدأ يفك نفسه ببطء من المرأة الممددة على البيانو الكبير. لمحت نظرة خاطفة على حالته قبل أن يسارع لرفع بنطاله. المرأة التي كانت معه جلست، تعدل فستانها الضيق، وعيناها مليئتان بالازدراء لتدخلي.
ماذا؟ في المرة القادمة اصعدوا إلى الطابق العلوي.
أملت رأسي قليلاً، وفمي لا يزال مفتوحًا قليلاً. كنت عاجزة عن الكلام.
هل لأنني رأيت لمحة من رجولته؟ لا أعلم.
أو لأنني رأيت رئيسي الجذاب في لحظة حميمية؟ لا أعلم حقًا.
أو هل هو التفكير بأن روبي كان يمكن أن تكون هي من ينزل إلى الأسفل بدلاً مني؟ الآن، هذا هو القلق الأكثر منطقية.
راقبته وهو يقترب مني، والمرأة على البيانو تنزل لتعدل نفسها، ولا تزال تطلق عليّ تلك النظرة. "آنسة ساندز... ماذا تفعلين هنا؟"
"أه... جئت لأحصل على الماء." ولقد رأيتك في الفعل!
"هل يمكنك فقط..." تأوه، بوضوح يبحث عن الكلمات الصحيحة. "لا تقولي شيئًا، حسنًا؟ لم تري شيئًا."
ارتفعت حاجباي على الفور. "أوه، لقد رأيت شيئًا. بالتأكيد رأيت شيئًا." أومأت برأسي بقوة لتأكيد كلامي.
مرر يده في شعره، ينظر إليّ بمزيج من الإحباط وشيء آخر. "هل يمكنك، لمرّة واحدة، أن تهتمي بشؤونك الخاصة؟" قال بغضب.
"أه... لا، سيدي، لا أستطيع. يا رجل"، رأيت عبوسه يزداد عمقًا. نعم، لقد دعوتك يا رجل، ماذا ستفعل حيال ذلك؟
"كان يمكن أن تكون روبي هي التي تنزل لتحصل على الماء. لا أستطيع حتى أن أتصور كيف سيكون تأثير مشهدك الصغير عليها." كان صوتي جادًا الآن. "تعيش مع طفلة عمرها خمس سنوات. إذا كنت بحاجة إلى الخصوصية، ابحث عن مكان خاص. إليك اقتراح: يوجد مسبح في الطابق العلوي"، أشرت للأعلى، وتبعه نظره يدي، "نعم، هناك. يمكنك استخدام تلك المساحة في مثل هذه الأوقات."
رأيت فكه يتشنج. "هل تخبرينني بما يجب أن أفعله الآن؟"
"إنها فائدة مزدوجة. تتجنب صدمة روبي، و... تجربتك تتحسن! هذا صحيح، الماء يمكن أن يعززها. المزيد من الحركة، المزيد من..."
"هذا يكفي، آنسة ساندز."
نعم، كنت أهرطق. "آسفة، سيدي. فقط... من فضلك كن حذرًا. من أجل روبي."
أومأ برأسه بحدة، قائلاً، "حسنًا إذًا." أشار إلى رفيقته، التي اقتربت بابتسامة متبجحة بينما لف ذراعه حولها. شاهدتهما يتجهان إلى الطابق العلوي، على الأرجح لاستئناف ما قاطعته المربية. "آنسة ساندز..." تذكرت فجأة المرة التي ناداني فيها باسمي الأول وعاد لي الشعور بالقشعريرة. "تعلمي أن تهتمي بشؤونك الخاصة."
ابتسمت له ابتسامة عريضة واتجهت إلى المطبخ. مررت بالأعمال الفنية، وفجأة أدركت.
لقد رأيت دومينيك باورز في لحظة حميمية.
نظرت إلى ذراعيّ.
قشعريرة.