6
ركبت فيسينيا وسايلس طوال الليل إلى مملكة مصاصي الدماء. لم يكن هناك صمت محرج ليعانوه، حيث كان سايلس متحمسًا للعودة قبل شروق الشمس. ربما كانت فيسينيا قد أعطيت موعدًا نهائيًا للقاء لوسيان، لكن سايلس كان سيشتعل عند أول بريق للشمس. كان يركب حصانه بسرعة، بينما كانت فيسينيا تتبعه على مسافة قصيرة. كانت تتساءل كيف تمكن لوسيان من تأمين تابع مخلص في يوم واحد فقط، لكنها كانت تعرف أن سايلس سيكون واحدًا من كثيرين سيأتون.
وصلوا إلى وجهتهم قبل أن تبدأ الشمس في الشروق، واندفع سايلس مباشرة إلى أبواب القصر. أما فيسينيا، فكانت تشعر بتردد شديد. كان لديها شعور مزعج في معدتها وكانت تشعر بقلبها ينبض بعنف في صدرها وهي تقترب من مدخل القلعة. نظرت إلى الأعلى، فرأت ظلًا لشخص طويل يطل من نافذة في الطابق الأعلى.
ابتلعت ريقها بصعوبة ودخلت حيث كان سايلس ينتظرها. قادها إلى الدرج الحلزوني الذي يصعد إلى الطابق الخامس. كان هذا القصر دائمًا يثير في نفسها الخوف بسبب نقص النوافذ، التي كانت محجوبة بشكل كبير لأسباب واضحة. كان القصر مضاءً بشكل رئيسي بالشموع والفوانيس الخافتة التي لم تقدم الكثير من الإضاءة ضد جدرانه السوداء. كان مصاصو الدماء يزدهرون في الظلام؛ لم يكسبوا لقبهم كصائدي الليل بلا سبب. كان من المنطقي أن يفضل ملك مصاصي الدماء أن تكون أماكن إقامته مظلمة مثل قلبه الأسود.
وأخيرًا وصلوا إلى الأعلى وساروا إلى باب غرفة النوم الوحيدة التي تحتل ذلك الطابق. توقف سايلس ووقف جانبًا، ليحتمي بالجدار من الضوء الذي يتسلل من خلال الشق تحت الباب.
"لا تريده أن ينتظر"، قال بابتسامة باردة جعلت جلد فيسينيا يقشعر قبل ساعات.
حدقت في الباب للحظة، تشعر برغبة صغيرة في الهروب، لكنها كانت تعرف أن ذلك ليس خيارًا. بحزم قوي، دفعت نفسها للأمام، وأمسكت بمقبض الباب وبدأت في تدويره ببطء شديد. انطلق سايلس في الممر، محاولًا تجنب ضوء الشمس، بينما خطت فيسينيا بحذر إلى داخل الغرفة الكبيرة.
كانت الغرفة وحدها رائعة، بأثاث من خشب الماهوجني الفاخر مزين بحواف ذهبية. كان الضوء الوحيد يأتي من ألوان الفجر الجميلة التي تتسلل من خلال النافذة الكبيرة والطويلة، التي يبدو أنها قد أزيلت مؤخرًا من جميع ستائرها.
وقف رجل طويل وعضلي عند النافذة، ينظر إلى الخارج. كانت رائحته تثير كل حواس فيسينيا وكادت تحولها إلى عجينة. كانت دائمًا ما تشعر بجاذبية نحو لوسيان منذ أن كانوا أطفالًا، كما لو كانت هناك قوة خارقة تجذبها إليه في كل مرة يلتقون. لم تفهم ذلك أبدًا... حتى الآن.
"لوسيان..." تردد صوتها وهي تنادي اسمه.
"ظننت أنك تستطيعين قتلي... مثل الأب، مثل الابنة"، قال بصوت بارد غير مبال.
كان صوته أعمق مما تذكرته. تخللت الأحاسيس جسدها، وارتفعت حرارة داخلها. بعد عشر سنوات بدون شريك، مواجهة لوسيان الآن أثارت شيئًا بدائيًا فيها لم تشعر به من قبل.
"لم أكن أعلم أنه أنت. لقد هاجمت مملكتي." أجابت.
استدار لوسيان ببطء، مما سمح لفيسينيا أخيرًا برؤية جيدة له. كتمت شهقة، وجدته وسيمًا كما تذكرته، إن لم يكن أكثر. لفتت عينيه الخضراوين المذهلتين انتباهها أولًا، وجذبتها رغم التوتر بينهما.
كان شعره البني مصقولًا بلطف إلى الخلف لكن بعض الخصلات كانت متناثرة على الجانب، مما زاد من جاذبيته التي لا يمكن إنكارها. كان حليق الذقن، مما أبرز ملامحه التي كانت تبدو صبيانية في الماضي لكنها الآن نضجت بطريقة جذابة للغاية.
تفحص لوسيان فيسينيا من رأسها إلى أخمص قدميها، وعيناه تتأملانها. تقدم نحوها، واقفًا على بعد بوصات قليلة منها، وجسمه الضخم يعلو فوقها. عيناه تركزتا على شفتيها الممتلئتين بينما كانت عيناها الكبيرتان ذات اللون البني الذهبي تنظران إليه بفضول قلق.
بدأ يدور حولها كما يفعل النسر بفريسته، ولسبب ما، مجرد النظر إليها جعله أكثر غضبًا. لم يكن يريد أن يعترف لنفسه بأن الزمن كان لطيفًا معها. الفتاة التي كان يعرفها أصبحت الآن امرأة مكتملة الأنوثة في كل الجوانب الصحيحة. شعرها... شعرها الذي كانت تتباهى به بسذاجة، كان لا يزال طويلًا مثل قائمة الأشياء التي تزعجه بشأنها.
عاد ليقف أمامها، وعيناه تخترقان روحها. "كان لدي سبب مبرر لمهاجمة مملكتك. أنت محظوظة لأنني لم أقتل الجميع فيها."
"أفهم أنك مجروح وغاضب الآن..."
"ليس لديك أي فكرة عما أشعر به!" صاح، مما جعل فيسينيا ترتجف من نبرة صوته المرتفعة. "لا تقفي هناك وتتظاهري بأنك تعرفين ما أمر به! كيف يكون الحال أن تستيقظي وتعلمي أنك قضيت عشر سنوات في الأرض وأن عرقك بالكامل قد اختفى!"
كل ما كان بإمكانها فعله هو أن تتركه يعبر عن مشاعره. كان محقًا، في النهاية؛ لم يكن لديها أي فكرة عما يمر به. كل مشاعره العميقة التي شعرت بها في ليلة الزلزال، والليلة التي هاجم فيها، كانت محجوبة الآن. كان لدى التنانين القدرة على إغلاق وفتح هذا الرابط مع رفاقهم، وكان من الواضح أنه أغلقه بمجرد أن وطأت قدماها هناك.
"أنا آسفة"، تمتمت بتعاطف.
"أنت آسفة؟ قومك يدمرون عرقًا بأكمله وكل ما يمكنك قوله هو أنك آسفة؟"
"لم يكن لي أي علاقة بذلك، لوسيان. كنت مجرد فتاة. لم يكن هناك أحد حي اليوم لديه معرفة مسبقة بخطط والدي لما فعله، أو كان على علم بأنه كان يمتلك الياقوت الأسود. أفترض فقط أنه تصرف من الخوف بعد أن تم قطع التحالف مع والدك."
"والذي كان خطأك!" بصق.
"لأجل الآلهة، لوسيان، لن أستمر في هذا الجدال الذي مضى عليه عقد من الزمن معك!"
"عقد بالنسبة لك! يبدو وكأنه كان بالأمس بالنسبة لي! ولا يغير حقيقة أنه لو لم تتصرفي كفتاة متعجرفة، لما حدث أي من هذا!"
فركت فيسينيا أطراف أصابعها على معابدها، ضاحكة بعدم تصديق. "أنت متوهم تمامًا! إنه مثل التعامل مع النسخة الطفولية منك مرة أخرى! مرت عشر سنوات، ولكنك لا تزال نفس الشخص المغرور والمتكبر الذي كنت عليه دائمًا! وماذا عن حقيقة أنك كنت تعرف... في ذلك اليوم الذي أخذتني فيه إلى جبل تاراغون... كنت تعرف ما كنا لبعضنا، أليس كذلك؟!"
"بالطبع كنت أعرف، لكنك كنت غبية جدًا لتدركي ذلك بنفسك."
"أنت تعرف كيف تعمل هذه الأمور معنا، ولم يكن لدي ذئبي حينها!" صرخت فيسينيا. "بالإضافة إلى ذلك، كيف يمكنني أن أخمن أنني كنت مرتبطة بتنين؟ هذا لم يحدث من قبل، وكان بإمكانك أن تخبرني... لماذا لم تخبرني؟"
"لأن الأمر لم يكن مهمًا." رد لوسيان. "كنت فقط أريد أن أستمتع معك. لم تكوني تعني لي شيئًا، وأنت تعنين لي أقل الآن. لن أقبل أبدًا بكلب وضيع كمكمل لي."
تمكنت فيسينيا من إخفاء تأثير كلماته عليها، لكن في الداخل، كانت تلسع قلبها مثل سم العقرب. هل كان هذا ما انتظرته؟ ما كانت تتوق إليه؟ هو؟ قلبها تحطم، وشعرت كأنها حمقاء ساذجة لأنها فكرت يومًا أنها يمكن أن تحظى بحب خيالي مثل بقية قومها. ربما، لو كانت قد تزوجت كاسبيان قبل سنوات، لكانت عرفت ما يعنيه أن تُحَب من شخص يستحق.
"وتعتقد أنك مثالي للغاية، أليس كذلك؟ جائزة يجب الفوز بها؟ إله أُرسل من الجنة ينبغي أن أركع أمامه وأتوسل؟ حسنًا، أنت مخطئ تمامًا"، قالت فيسينيا بصوت مليء بالاستياء. "أنا، فيسينيا كاليستو، أرفضك، لوسيان داماريس، كرفيق لي."
لدهشتها، لم يكن لإعلانها أي تأثير. لم يكن هناك انقطاع في الرابط، ولا ألم حاد في قلبها عند قطع الاتصال بينهما. كانت مذهولة تمامًا. عبوس مخيف ظهر على وجه لوسيان، مما جعل فيسينيا تتراجع خطوتين إلى الوراء.
تبعها، مهيمنًا عليها مثل سحابة سوداء من الموت. "حاولي مرة أخرى... ربما لم تسمعك إلهة القمر"، سخر.
"أنا، فيسينيا كاليستو، أرفضك، لوسيان داماريس، كرفيق لي."
ومع ذلك، لم يحدث شيء.
"أنا، فيسينيا كاليستو، أرفضك...!"
قبل أن تتمكن من نطق كلمة أخرى، ضربها لوسيان بقوة مروعة، مما أرسلها تتطاير عبر الغرفة. هبطت بقوة على ظهرها، وانزلقت على أرضية البلاط. للحظة، بقيت هناك مذهولة، قبل أن يسيطر عليها غضب عارم.
قفزت على قدميها، متجهة نحوه بغضب عاصف. تحولت إلى ذئبها في الهواء واصطدمت به بشراسة تحطم العظام. أمسك برقبتها بينما سقطا على الأرض، وكانت فكها يقترب بشكل خطير من وجهه بينما كان يشد قبضته حول حلقها. حتى في شكله الطبيعي، كان لوسيان قويًا بشكل لا يصدق. لو كان أي شخص آخر، لكانت فيسينيا قد مزقته إلى أشلاء الآن. استمرت في العض في الهواء بالقرب من حلقه، يائسة من أن تغرس أنيابها فيه.
"استسلمي!" طالب.
كانت فيسينيا لا تكل في سعيها لدمه. لقد أيقظ جانبها الوحشي في اللحظة التي وضع فيها يديه عليها. شعرت بالضغط خلف عينيها يتزايد بينما كانت تختنق وتختنق من الخنق.
"سوف تستسلمين، أو سأحرق مملكتك بأكملها حتى الأرض!" كان تهديده وعدًا مرعبًا، لا يترك مجالًا للتفاوض.
ربما كانت فيسينيا على استعداد تام للموت بين يديه بينما تحاول تشويهه، لكن الأمر لم يكن يتعلق بها. كان يتعلق بكل شخص تعهدت بحمايته. فكرت في سينورا ولن تحلم أبدًا بفعل أي شيء يضع أختها الصغيرة العزيزة في خطر.
على الفور، استسلمت وتحولت مرة أخرى إلى شكلها البشري. أطلق لوسيان قبضته عنها، وسقطت على الأرض في وضع الجنين، تحاول التقاط أنفاسها.
نهض على قدميه وراقبها وهي تحاول تغطية جسدها العاري. "كنت أعتقد أنك ستتعلمين الآن من هو العرق المتفوق. هذا الرابط لا يمكن قطعه بإعلانك الليكان الصغير. نحن مرتبطون ببعضنا بقانون التنين، والطريقة الوحيدة للخروج هي الموت."
انحنى وأمسك بقبضة من شعرها، وسحب رأسها للخلف لكي تنظر في عينيه. "أتمنى لو كان والدك على قيد الحياة، لأعذبته حتى الموت وأجعلك تشاهدين كل ثانية منه. وأنتِ... ستعيشين بقية أيامك كعبدة لي. حكمك انتهى... اليوم سيكون نهاية الملكية الليكانية."
"لا يمكنك فعل ذلك!" احتجت بصوت مرتجف.
"من سيوقفني؟ أنتِ؟" صوته كان مليئاً بالازدراء. "ربما سأستعبد مملكتك بأكملها أيضاً. إذا لم أكن مخطئاً، أعتقد أنني أتذكر أن والدتك كانت حاملاً. يجب أن يكون ذلك الطفل الآن في العاشرة من عمره، أليس كذلك؟ نفس عمر أخي الصغير... عندما قام والدك بتفجيره! كيف سيكون حال أخيك أو أختك الصغيرين كعبيد للمطاردين الليليين؟"
"لا! أرجوك!" ارتجف صوت فيسينيا باليأس. "سأفعل أي شيء تريده! سأكون عبدتك! يمكنك تعذيبي! أخرج كل غضبك عليّ، ولكن أرجوك... ارحم شعبي! أتوسل إليك!"
بكت فيسينيا عند قدميه، تصلي أن يظهر بعض الرحمة لشعبها، إذا كان لديه أي منها ليقدمها. ابتعد عنها دون أن ينطق بكلمة بينما كانت مستلقية هناك، تبكي على الأرض. وعندما عاد، ألقى إليها بعض الملابس وأمرها بارتدائها.
"ما هذا؟" سألت وهي تمسح دموعها.
"أول قاعدة كعبدة: لا تسألين الأسئلة. فقط افعلي ما أقول"، صوته قطع الهواء المشحون بالتوتر كالنصل البارد.
نهضت فيسينيا واقفة، ممسكة بالملابس على أجزائها الخاصة، بينما كانت عيناه تخترقانها. رغم أن العري لم يكن جديداً عليها كذئب، إلا أن حدة نظرته أزعجتها. قاومت الرغبة في أن تطلب منه أن يشيح بنظره، شاعرة أنه لن يؤدي إلا إلى استفزازه أكثر. بصمت، ارتدت الملابس الداخلية الضيقة، التي بالكاد كانت تكفي لستر حيائها.
بينما كانت تكافح لارتداء القميص الخفيف، تربط خيوطه من الخلف، لم تستطع التخلص من شعور الضعف. كانت التنورة القصيرة تبدو كاختيار متعمد من لوسيان، كذكرى صارخة على خضوعها، ومقدمة للإهانات التي لم تأتِ بعد.
اقترب منها لوسيان بابتسامة شيطانية. "تبدين جيدة كعبدة."
أرادت أن تخبره أن يذهب إلى الجحيم، لكن مصير شعبها كان بين يديه. "أرجوك، لوسيان... ارحم شعبي."
تلاقت عيناه بعينيها للحظة قبل أن تقع على صدرها. كان القماش الرقيق لقميصها يجعل حلماتها واضحة تماماً. لم تكن منزعجة كثيراً، نظراً لأنه قد رآها عارية تماماً قبل لحظات. ومع ذلك، لم يظهر أي رد فعل على جسدها على الإطلاق. إذا كان هناك شيء قد أتقنه لوسيان، فهو تلك النظرة الجامدة التي لا يستطيع أحد قراءتها.
"سأرحمهم، ولكن إذا حاولتِ مهاجمتي مرة أخرى أو الهروب من هذا القصر، سأجعلهم جميعاً يدفعون ثمن تمردك، وسيكون لديهم أنتِ فقط ليلوموك على ذلك. واضح؟" أخيراً تلاقت عيناه بعينيها مرة أخرى، محبوسة في مكانها بتلك النظرة المتجمدة التي عرفت جيداً.
"نعم، لوسيان"، ردت بصوت بالكاد يسمع.
"هذا سيدك، أيتها الكلبة"، قال بصوت مليء بالازدراء.
أغلقت فيسينيا عينيها بإحكام، تخفي الغضب الذي اشتعل داخلها من نداءاته المتعالية.
"نعم... سيدي." قالت من خلال أسنانها المشدودة.
أخرج طوقاً جلدياً أسود من خلف ظهره ووضعه حول رقبتها، مغلقاً إياه في مكانه. شد قليلاً السلسلة القصيرة المتصلة به، وشعرت فيسينيا بالأشواك الحادة داخل الطوق تبدأ في البروز. كان من الواضح أنه كان يوضح لها ما يمكن أن يفعله الطوق إذا خرجت عن الخط.