2
-قبل شهرين-
"أحضِروا المتهم"، أمرت فيسينيا بصوتها المهيب والمليء بالملكية، وهي جالسة على عرشها بكل وقار.
أحضر حارسان مصاص دماء يبدو مريضًا، ضعيفًا لدرجة أنه لم يستطع الوقوف بمفرده. رفع مصاص الدماء عينيه نحو فيسينيا لكنه أبقى رأسه منحنيًا، وبدأ يهمس لها بكراهية.
"مولاتي"، أعلن كاسبيان، "هذا المخلوق تم القبض عليه وهو يستنزف دم فتاة تبلغ من العمر اثني عشر عامًا".
اشتعلت عينا فيسينيا بالغضب وهي تنظر إلى مصاص الدماء. لو كانت صادقة مع نفسها، لكانت اعترفت بأنها تحمل كراهية عميقة لمصاصي الدماء. بالنسبة لها، كان مص الدماء فيروسًا شريرًا كانت تتمنى لو تستطيع القضاء عليه تمامًا.
"الفتاة... هل نجت؟" سألت، وعيناها لا تزالان مثبتتان على المجرم أمامها.
"لا، لم تنجُ، مولاتي"، أجاب كاسبيان، صوته مليء بالحزن.
أغمضت فيسينيا عينيها، وشعرت بغضب يجري في عروقها. كانت الهجمات على البالغين من قبل مصاصي الدماء مؤلمة بما فيه الكفاية، لكن القتل بلا رحمة لطفلة بريئة كان يضربها في عمق قلبها.
فتحت عينيها وألقت نظرة حادة على المخلوق البغيض مرة أخرى. "أحكم عليك بالإعدام تحت أشعة الشمس، بعد ثلاثة شروق شمس من اليوم"، قررت، وهي تنهض من عرشها.
انفجر مصاص الدماء في نوبة من الضحك الجنوني، مما جعل فيسينيا تتوقف في مسيرتها. راقبت المخلوق البائس الذي بدا وكأنه انحدر إلى الجنون.
"ما الذي يضحكك؟" سألت بغضب وفضول.
ابتسم مصاص الدماء، كاشفًا عن أنيابه. "تحكمين عليّ بالموت لقتل واحد بينما أنتِ نفسكِ ارتكبتِ عدداً لا يُحصى من الجرائم."
"لم أقتل أحدًا"، ردت فيسينيا بحزم.
"أكاذيب!" صاح مصاص الدماء، مما أثار ضجة بين الحاضرين في المحكمة. "كل يوم، يموت نوعي جوعًا في عهدك! لسنوات عانينا تحت يديك بينما نوعك يأكل ويشرب ويمرح، يعيش حياة سعيدة!"
تصلبت نظرة فيسينيا، وعزمها لا يتزعزع. "لقد وفرت الموارد لكم جميعًا. إذا كنتم فخورين جدًا لقبولها، فليس هذا مشكلتي"، أعلنت بصوت يفيض بالسلطة الهادئة.
"موارد؟!" سخر مصاص الدماء. "تتوقعين منا أن نستهلك دماء الماشية المذبوحة؟ إنه مثل أن تطلبي منا أن نأكل لحم الجرذان ونجد فيه القناعة!"
"لو كان البشر والذئاب يعانون من الجوع، لكنا أكلنا لحم الجرذان دون شكوى"، ردت فيسينيا. "علاوة على ذلك، حتى لو كنا جائعين، لما كنا نفترس الفتيات الصغيرات البريئات."
"لم أكن لأقتلها لو لم أكن أعاني من سوء التغذية في البداية!" جادل مصاص الدماء.
"هل هذا صحيح؟" اقتربت فيسينيا من الطفيلي، دون أن تقطع تواصل العين. "أتذكر كيف كان الحال عندما حكمت التنانين العالم. كان البشر يعاملون مثل التراب تحت أقدامهم، وملك نوعك نفسه أيد استعبادهم ومعاملتهم البربرية. كانوا يُعتبرون مجرد ممتلكات، يُستخدمون لتحقيق كل رغباتكم المنحرفة. لم يهتم أحد منكم إذا مات واحد، أو اثنان، أو ثلاثة، أو مئة... لكن ذلك العهد من الرعب انتهى الآن. طالما أنني ملكة، سيُعامل البشر مثل الجميع، وإذا خالف أحد القوانين التي وضعتها لحمايتهم، فسيُعامل وفقًا لذلك."
"لهذا السبب ذبح نوعك كل التنانين؟" قال بسخرية.
عضت فيسينيا على أسنانها، وصوتها مشدود بالغضب وهي ترد، "لا أحد حي اليوم له علاقة بذلك."
"أنتم الذين ذبحتم التنانين، والآن تريدون القضاء على مصاصي الدماء!" اتهم.
وقفت فيسينيا شامخة، وصوتها حازم. "اتهاماتك لا قيمة لها، ولست أنا من يُحاكم هنا! الحراس... خذوه بعيدًا!"
"سننهض مرة أخرى، وستكونين أنت من يتوسل عند أقدامنا!" صاح. "سنستخدمك حتى تصبحي لا شيء سوى عاهرة منهكة! سترين! ستتوسلين للرحمة! رحمة لن تأتي أبدًا!"
صرخ بكلماته اللاعقلانية بينما كان يُسحب خارج قاعة المحكمة بواسطة حراس فيسينيا. تردد صدى صرخاته وضحكاته المجنونة حتى وصل إلى الزنزانة، وبقي عالقًا في الهواء. خرجت فيسينيا من قاعة المحكمة، وضغطت بأصابعها على صدغها، تدلك بلطف الألم الذي بدأ يتشكل.
"لا تدعي هذا الطفيلي يؤثر عليكِ"، واسيها كاسبيان وهو يسرع خلفها.
"تعلم كم يزعجني أن نُلام على ما فعله والدي وجيشه"، قالت، وصوتها مشوب بالإحباط. "كأنني مضطرة لتحمل جرائمه لبقية حياتي."
"أعتقد أن والدك قدم لنا خدمة"، قال كاسبيان، محاولاً تقديم وجهة نظر مختلفة. "العالم أفضل بكثير بدون تلك التنانين النافثة للنيران."
"والدي ارتكب إبادة جماعية، كاس"، ردت فيسينيا بحزم. "لا أوافق على ذلك. مات آلاف الناس في ذلك اليوم، تنانين وبشر معًا. ما فعله كان خطأً ومزعجًا للغاية."
"اتركي الأمر، في. لقد مرت عشر سنوات، لا يمكنك الاستمرار في السماح له بأن يأكلك من الداخل"، حثها كاسبيان، وصوته مليء بالقلق. "مشاعرك دائمًا ما تحكم على حكمك الأفضل، لكن عليك أن تتعلمي كيف تضعينها جانبًا وترين الصورة الأكبر. أفعال والدك أدت إلى السلام العالمي، شيء لم يعرفه هذا العالم من قبل."
"عاجلاً أم آجلاً، كل شيء يأتي بثمن، كاس... كل شيء"، قالت، ونبرتها مثقلة بالعبء.
بالرغم من نسب فيسينيا القيادي ومظهرها القاسي، ظل قلبها بوصلة لها. كانت هذه الصفة تثير جنون كاسبيان وتجعله يحبها في الوقت نفسه. لقد عرفا بعضهما منذ الطفولة وكانا أصدقاء مقربين منذ أن يذكران.
كاسبيان كان من سلالة بيتا قوية، ولذلك كان مقدرًا له دائمًا أن يكون مساعدها الأول. عندما التقى بذئبه، عرف فورًا أن رفيقته قد ماتت. لم يكن هناك رابط، ولا اتصال. العزاء الوحيد الذي وجده كان في حقيقة أنه لم يعرفها أبدًا. لن يعرف أبدًا كيف ماتت، لكنه استنتج أنها لا بد أنها ماتت وهي صغيرة جدًا.
عندما تحولت فيسينيا لأول مرة إلى ذئبها، كانت تعرف في أعماقها أن رفيقها موجود في مكان ما... كانت تستطيع أن تشعر به. رغم استضافتها للعديد من الولائم والحفلات، ودعوة المستذئبين والبشر من جميع أنحاء المملكة، لم تلتقِ أبدًا برفيقها المقدر. انتظرت عشر سنوات طويلة له بأمانة، لتُقابل بخيبة الأمل والشعور المؤلم بالشوق.
كانت والدتها تتوسل إليها لعدة سنوات الآن لتتخلى عن بحثها وتتزوج من كاسبيان بدلاً من ذلك. لكن فيسينيا كانت ترفض بعناد، مرارًا وتكرارًا، حتى أن كاسبيان نفسه طلب منها إعادة النظر.
كانت فيسينيا تحب كاسبيان ولا تستطيع تخيل حياة بدونه. كما أنها لم تستطع إنكار جاذبيته الواضحة - الجسم الطويل والعضلي، والشعر الأشقر المتموج الذي يحيط بوجهه بشكل مثالي، وتلك العيون الزرقاء النافذة التي لديها القدرة على جعل أي امرأة تشعر بالضعف وتحلم بأن تكون حبه.
ومع ذلك، كان هناك مشكلة لا يمكن إنكارها - كاسبيان لم يكن شريكها الحقيقي. لم تستطع أن تتخيل أن تحبه بنفس الشدة والارتباط الذي كانت تتوق لمشاركته مع رفيق روحها. في أعماقها، كانت تعرف أن كاسبيان سيعاملها جيدًا، كما فعل دائمًا، وكانت تدرك عمق مشاعره التي تجاوزت مجرد الصداقة.
كانت تقييم فيسينيا لمشاعر كاسبيان نحوها دقيقة؛ فقد كان بلا شك مغرمًا بها حتى النخاع. كان يجد جمالها الفريد ساحرًا، بعينيها الكبيرتين ذات اللون البني الذهبي وتجعيداتها المتدفقة التي تصل إلى خصرها. كان غالبًا ما يحلم بتقبيل شفتيها الممتلئتين بشغف ومداعبة بشرتها الزيتونية الناعمة برقة.
"في، هل اتخذت قرارًا بشأن عرضي؟" قطع صوت كاسبيان الصمت.
تجهمت فيسينيا، وكأن سؤال كاسبيان قد ألحق بها ألمًا جسديًا. كانت على وشك الانسحاب إلى خصوصية غرفتها، ويدها بالفعل تمسك بمقبض الباب، عندما سأل السؤال الذي كانت تأمل في تأجيله ليوم آخر فقط. "كاس... أنا متعبة. لنتحدث عنه غدًا."
"أنتِ دائمًا تقولين ذلك. غدًا، غدًا، غدًا. حسنًا، إنه غدًا الآن، فيسينيا، وأستحق إجابة"، أصر.
"كاس... أنا..." ترددت، وصوتها يتلاشى.
قبل أن تتمكن فيسينيا من تقديم عذر آخر، أمسك كاسبيان بيدها وركع على ركبته أمامها. نظر في عينيها الكبيرتين البنيتين بحب جارف، ثم فعل شيئًا لم تتوقعه أبدًا.
"فيسينيا، كل شيء فيك يأسركني - ليس فقط جمالك الواضح، ولكن أيضًا إرادتك القوية وقلبك الجميل"، قال بهدوء. "أنتِ لستِ فقط أفضل صديقة لي، بل المرأة الوحيدة التي أريد قضاء بقية حياتي معها. لقد وقفت بجانبك في السراء والضراء، وأريد أن أستمر في فعل ذلك كزوجك وأب لأطفالك. أعدك أن أعاملك كملكة كما أنتِ، كل يوم حتى آخر نفس لي. أنتِ وأنا بلا رفيق، وبقدر ما يبدو هذا غريبًا، فقد بدأت أعتقد أن هذا يعني أننا كنا مقدرين أن نكون معًا. أحبكِ، فيسينيا. أرجوكِ قولي أنكِ ستصبحين زوجتي."
بأيدٍ مرتجفة، فتح كاسبيان صندوقًا صغيرًا وكشف عن خاتم ماسي من الياقوت الأزرق المذهل. كان نفس الخاتم الذي قدمه والدها لوالدتها ذات مرة، رمزًا للحب والالتزام الذي لا ينتهي. كان عرض كاسبيان جميلًا بلا شك؛ لم تستطع إنكار المشاعر الجارفة التي اجتاحتها. ومع ذلك، كان هناك ألم مستمر يشد قلبها، المعرفة بأن الشخص الذي تتوق إليه قد لا ينطق بتلك الكلمات أبدًا.
كان كاسبيان محقًا؛ كانت بلا رفيق. لعشر سنوات طويلة، بحثت دون جدوى عن رفيقها المقدر. والحق يقال، فقد فقدت فيسينيا الأمل منذ زمن طويل. في عمر الستة والعشرين، كان ثقل المسؤولية يضغط على كتفيها. العالم كان بحاجة إلى ملك ليكان، وكذلك ورثة ليحملوا إرثهم. بينما كانت تنظر إلى الخاتم المستقر في صندوقه الرقيق، كانت تعرف أن هناك إجابة واحدة فقط يمكنها تقديمها.
"حسنًا، كاسبيان. سأكون زوجتك"، همست، وصوتها مملوء بمزيج من الامتنان والاستسلام.
"ماذا؟! أعني... ستفعلين؟!" أضاءت عينا كاسبيان بالفرح، بسرعة زلق الخاتم في إصبع فيسينيا.
"قالت نعم!" صاح، غير قادر على احتواء حماسته وهو يقفز على قدميه.
ظهرت والدة فيسينيا وأختها الصغيرة فجأة، ووجوههما تشع بفرح لا يوصف. "أوه، هل كان كل هذا مجرد خطة؟" تمتمت فيسينيا بصوت منخفض.
"أوه، توقفي عن التذمر"، قالت ساري بمزاح ولمعة مكر في عينيها. "كنت أظن أنك لن تقولي نعم أبداً. كنت متأكدة أنك ستصبحين عجوزاً وحيدة للأبد."
تنهدت فيسينيا، وظهر الانزعاج على وجهها. "واو، شكراً يا أمي"، ردت بسخرية.
"هل أصبح كاس أخي الآن؟!" سألت سينورا، وعيناها تتسعان حماساً.
ركعت فيسينيا بجانب أختها الصغيرة، ووضعت إصبعها بلطف على أنفها. "حسناً، أعتقد أنه عندما نتزوج رسمياً، سيكون كذلك"، شرحت بابتسامة.
"نعم! لطالما أردت أخاً!" صرخت سينورا، ووجهها يضيء فرحاً.
لم يستطع كاسبيان إخفاء سعادته، فحمل سينورا الصغيرة بين ذراعيه ودار بها في الهواء. "كنت بالفعل أخاكِ الكبير"، قال ضاحكاً.
وبابتسامة ماكرة، قلب سينورا رأساً على عقب ودغدغ بطنها، مما جعلها تضحك بشكل هستيري.
صوت ضحكتها أدفأ قلب فيسينيا، مرسلاً ابتسامة إلى وجهها. كانت سينورا في العاشرة من عمرها ولم ترَ تنيناً في حياتها الصغيرة. كانت لا تزال في رحم أمها عندما قُتل كل التنانين. بالنسبة لها، كانت التنانين مجرد أساطير وخرافات، موجودة فقط في ملعب خيالها.
"حسناً، هيا يا سينورا"، نادت ساري. "عليك مساعدتي في تجهيز كل شيء لليلة الغد."
"ماذا سيحدث ليلة الغد؟" تساءلت سينورا.
"علينا تجهيز كل شيء للزفاف، بالطبع"، أجابت ساري.
"الزفاف؟! أمي! لا أستطيع الزواج غداً! لقد تمت خطوبتنا للتو!" اعترضت فيسينيا.
"أوه لا، لن تؤجلي هذا أكثر من ذلك. غداً هو الزفاف، وهذا قرار نهائي."
انطلقت ساري مبتعدة ومعها سينورا تقفز بجانبها، تاركة فيسينيا واقفة هناك وفمها مفتوح من الدهشة. وجهت انتباهها نحو كاسبيان، معطية إياه نظرة غاضبة تعبر بوضوح عن شعورها بالخيانة.
اقترب منها ببطء ويداه مرفوعتان في استسلام. "لم أكن أعلم أنها ستخطط للزفاف غداً، أقسم."
"لكن لم تعترض أيضاً!" انفجرت فيسينيا.
"في، إنه مجرد حفل... نتزوج، أتوّج ملكاً للذئاب، لكن كل شيء آخر سيتم في الوقت الذي يناسبك. أعدك أنني لن أضغط عليك في شيء لستِ مستعدة له."
بدا الأمر اتفاقاً معقولاً لفيسينيا. يمكنها المضي قدماً في الحفل والتتويج، لكنها قد تحتاج إلى بعض الوقت قبل أن تتمكن من الاقتراب من كاسبيان.
"حسناً، أعتقد أن هذا يبدو معقولاً"، وافقت أخيراً.
"كل هذا سينجح. أعدك أنك لن تندمي على قرارك، وغداً سيكون يوماً لن تنسيه أبداً"، طمأنها.
اقترب كاسبيان ليقبل فيسينيا على شفتيها، لكنها أدارت وجهها إلى الجانب، مما جعله يفعل الشيء نفسه، حتى استقرا على قبلة خجولة على الخد. أعطاها ابتسامة مطمئنة وهو يودعها ويبتعد في الممر الطويل.
تساءلت فيسينيا إذا كان سيظل دائماً من الصعب عليها التعامل مع مثل هذا الاتصال الجسدي مع كاسبيان، أو إذا كان سيصبح أسهل مع الوقت. أخبرت نفسها أنها تفعل الشيء الصحيح. إذا كان عليها أن تتزوج أحداً ليس شريك حياتها، فبالتأكيد سيكون كاسبيان، أليس كذلك؟