10
—قبل عشر سنوات—
كان كاسبيان ينتظر بالخارج عندما طار لوسيان، متحولًا إلى شكله الطبيعي أثناء هبوطه. كان الشك يسيطر عليه، خاصة عندما رأى أن لوسيان عاد بمفرده.
"أين هي؟! أين فيسينيا؟!" استجوبه كاسبيان.
تجاهل لوسيان سؤال كاسبيان، ناظرًا إليه بغضب وهو يمر بجانبه. أمسك كاسبيان بذراع لوسيان، لكن لوسيان تخلص منه بعنف، دافعًا كاسبيان إلى الحائط بقوة لدرجة أنه تشقق عند الاصطدام.
"لماذا لا تذهب للبحث عنها؟ أنا متأكد أنها تشتاق لبعض الوقت وحدها معك." قال لوسيان بامتعاض.
"أين هي، أيها الوغد؟!" دفع كاسبيان لوسيان بعيدًا عنه ونظر في اتجاه جبل تارجون. دون تفكير ثانٍ، تحول إلى شكله الذئبي وانطلق بأقصى سرعة للبحث عنها.
كانت فيسينيا تنزل الجبل بحذر قدر الإمكان. كان الظلام مخيمًا، والجو موحشًا، ولم تكن لديها حواس الذئب لتوجهها. لم تستطع حتى التواصل العقلي مع أي شخص لطلب المساعدة. حاولت بقدر الإمكان دفع الأفكار غير المرغوب فيها عن الأخطار المحتملة التي قد تكون كامنة هناك.
عندما خطت خطوة أخرى إلى الأسفل، فقدت توازنها وانزلقت على بقعة من الحصى المفكك. تدحرجت قليلاً إلى أسفل التل وجرحت ساقها بجرح سيء. مسحت الدم بأسفل فستانها وقلقت من وجود أي مصاصي دماء قريبين. إذا شموا رائحة دمها، ستكون نهايتها مؤكدة.
كان الظلام حالكًا، وكانت على ارتفاع كبير من الجبل لدرجة أنها لم تكن تعرف كم تبقى لها للوصول إلى الأسفل. كانت خائفة، باردة، وقد قضت بالفعل ما يقرب من ساعة في النزول. جلست على الأرض، والدموع تتدفق على وجهها بينما شعور بالعجز استقر في أعماقها.
ثم فجأة، صوت خطوات جعلها تقفز من مكانها، وسرعان ما اختبأت في أظلم زاوية يمكن أن تجدها. وضعت يدها بقوة على فمها لمنع أي صوت من الخروج. ارتجفت بلا توقف عندما تبين أن الحيوان كان يشم رائحتها. عندما اقترب منها، لم تستطع سوى إغلاق عينيها والدعاء أن تكون موتتها سريعة.
"فيسينيا؟" نادى صوت.
فتحت فيسينيا عينيها بسرعة، ورأت كاسبيان جاثيًا بجانبها.
"كاسبيان؟!" صاحت، ولفت ذراعيها بإحكام حول عنقه. "هل هو أنت حقًا؟!"
"ششش... لا بأس، في. أنا هنا."
"أنا آسفة جدًا، كاس. كان يجب أن أستمع إليك"، بكت. "أنا آسفة جدًا..."
"لا بأس"، قال مهدئًا، محاولًا بكل جهد تهدئتها.
جلس لوسيان في مخبأه، يتأمل في أحداث الساعات الأخيرة التي كانت تدور في ذهنه بلا توقف. كان ثقل الذنب يضغط عليه بشدة، عبئًا لا يرحم لتركه فيسينيا على الجبل. كبرياؤه منعه من العودة إليها، ندمًا يأكل ضميره الآن.
لم يستطع التخلص من صورة كاسبيان وهو يقتحم المكان كفارس في درع لامع، هو البطل ولوسيان هو الشرير. في إحباطه، ألقى بكأس على الحائط، يشاهدها وهي تتحطم إلى شظايا.
فجأة، اقتحمت شيان الغرفة بابتسامة متكبرة على وجهها. "عرض مثير للإعجاب، يا ابن العم"، قالت بتهكم. "في البداية، شككت في عقلك عندما عرضت على تلك الفتاة أن تحملها على ظهرك. ولكن عندما اكتشفت أنك أخذتها إلى هناك فقط لتتركها... يا إلهي، لقد فقت نفسك حقًا."
أغلق لوسيان عينيه بإحكام، يصارع مع الحقيقة المرة لأفعاله. "اذهبي من هنا، شيان."
"يا له من مزاج سيء!" قالت شيان. "جئت فقط لأخبرك أن والدك يطلب حضورك في الغرفة العامة حالاً. والدي الفتاة غاضبان، لذا حظًا سعيدًا مع ذلك"، قالت قبل أن تغادر، مغلقة الباب المعدني الثقيل خلفها.
أدرك لوسيان أنه ربما، ربما فقط، ارتكب خطأ فادحًا. سمح لغضبه أن يطغى على حكمه السليم، والآن عليه أن يواجه العواقب. كيف يمكن لفيسينيا أن ترغب حتى في الاقتراب منه بعد ما فعله؟ ربما، يجب أن يبدأ بالتخلي عن كبريائه والاعتذار لها. كان الاعتذار أمرًا كبيرًا بالنسبة لورد التنين المتغطرس مثل لوسيان داماريس.
عندما دخل الغرفة العامة، تلاشت التوازن الهش بين العقلانية واللامعقولية مرة أخرى عندما رأى فيسينيا تحتضن في ذراعي كاسبيان. قبضت يديه بجانبه وهو يراقب كل التفاصيل: رأسها مستند على صدر كاسبيان، وهو يربت بلطف على شعرها.
كانت غيرته على فيسينيا تتزايد مع كل لحظة، ولم يستطع تحمل فكرة أن يلمسها أي رجل آخر. ومع ذلك، عندما رفعت رأسها ووجهت إليه نظرة حادة، تعرضت كبرياؤه الرقيقة لضربة أخرى. كان فستانها متسخًا وممزقًا عند الحافة، وشعرها غير مرتب قليلاً، وعيناها حمراوان ومتورمتان، دلالة واضحة على أنها كانت تبكي.
"كيف تجرؤ على ترك ابنتي على تلك الجبل!" صاح الملك عزرا بغضب في عينيه.
"عزرا، قلت إنني سأتعامل مع هذا!" تدخل الإمبراطور كايدن. "لوسيان، ماذا لديك لتقوله لنفسك؟"
"كان علي أن أعلمها درسًا"، رد لوسيان.
"درسًا؟! كان يمكن أن تتعرض للهجوم من قبل أي شيء هناك! ليس لديها ذئب، وتركتها هناك معرضة للخطر!" صرخت سارايا.
"لا يوجد شيء يمكن أن يهاجمها! مصاصو الدماء يعرفون أفضل من أن يصطادوا على أرض التنين، والحيوانات البرية لا تقترب منا في دائرة نصف قطرها مائة ميل!" صرخ لوسيان.
"لوسيان، من الأفضل أن يكون لديك تفسير جيد جدًا لسبب تركك لها هناك"، حذر الإمبراطور، ونبرته مليئة بالسلطة.
ألقى لوسيان نظرة غاضبة نحو فيسينيا، وكانت عيناه تشتعلان بعدم الرضا. "لقد أهانتني."
كانت فيسينيا مذهولة تمامًا، وظهر الصدمة في صوتها. "أنا أهنتك؟!" صاحت، وكانت كلماتها مليئة بالدهشة.
"ماذا حدث، فيسينيا؟" سألت ساراي بقلق، ونظرتها القلقة تتجه نحو ابنتها. "لماذا فستانك ممزق ومتسخ؟ هل آذاكِ؟"
"لا، لقد تعثرت وسقطت." أجابت فيسينيا.
"لا تكذبي عليّ، فيسينيا"، قالت ساراي، وبدأت تشم فيسينيا من رأسها حتى أخمص قدميها، وركزت تحديدًا على مناطقها الخاصة.
ابتعدت فيسينيا بشكل غريزي عن فحص ساراي المتطفل. "لم ينتهك حرمة جسدي، إذا كان هذا ما تلمحين إليه! لقد تشاجرنا فقط لأنه كان وقحًا تمامًا!"
عبس لوسيان على تعليق فيسينيا، وتلاقت نظراتهما بتحدٍ متبادل.
"الأطفال كانوا يتصرفون كالأطفال. ابنتك بخير، وهذا شيء يجب أن يحلوه بأنفسهم"، خلص الإمبراطور كادن.
"هل ستتغاضى عن الأمر وكأنه مجرد مزحة طفولية بريئة؟!" غضب الملك عزرا. "ابنتي مصدومة، وكان يمكن أن تُصاب بجروح خطيرة!"
"إذا قال ابني إن ابنتك أهانته، فسأقف بجانبه. نحن الحكام الأعلى هنا، وكملكة ليكان المستقبلية، سيكون من الأفضل لابنتك أن تتعلم الاحترام لإمبراطورها المستقبلي." أوضح الإمبراطور كادن بنبرة حازمة.
"لن يكون إمبراطوري أبدًا! سأكون ميتة منذ زمن طويل بحلول الوقت الذي يحين فيه دوره للحكم، شكراً للإلهة!" ردت فيسينيا بغضب.
"مثال مثالي على وقاحة ابنتك، أستطيع أن أرى الآن لماذا تركها لوسيان." علق الإمبراطور.
"كيف تجرؤ!" صرخ عزرا، واحمر وجهه من الغضب. "ليس من الغريب أن يتصرف ابنك وكأنه إله. لقد تعلم ذلك منك!"
"عليك أن تكون حذرًا جدًا في كيفية حديثك معي، عزرا"، حذر كادن.
"لست خائفًا منك! أنتم جميعًا، أيها التنانين، تستغلون القوة التي منحكم إياها الآلهة، وتتوقعون منا أن نكون خاضعين!" صرخ عزرا بغضب.
"عزرا، لنغادر فقط"، توسلت ساراي.
"لقد منحتنا الآلهة السيادة لسبب! كنتم تقتلون بعضكم وتعيشون كهمج قبل أن نأتي! نحن من جلب النظام لحياتكم، يجب أن تكونوا ممتنين!" تباهى الإمبراطور كادن بغطرسة.
"نحن، همج؟! هل هذا سبب أن يعيش البشر في أقفاص؟! هل هذا سبب أن شريكتك قتلت نفسها لأنها فضلت الموت على قضاء يوم آخر مقيدة بك؟!" انفجر الملك عزرا.
ساد الصمت المريب في الغرفة، وكان التوتر كثيفًا في الهواء. توجهت نظرة الإمبراطور نحو ملك الليكان، وكانت عيناه مليئتين بشدة باردة كما لو كان يخطط لألف طريقة لإنهاء حياته.
"أعلن من هذا اليوم فصاعدًا أن جميع العلاقات بين التنانين والليكان قد انتهت. أنت وحدك الآن يا عزرا! لا تأتِ إليّ باكيًا عندما تواجه مشكلة مع مصاصي الدماء، لأن ذلك سيكون عبئك لتحمله! بحلول الفجر، يجب أن تكون أنت وحراسك قد غادرتم أرضي، وإلا سأقوم بتحويلكم جميعًا إلى رماد بنفسي!"
"لا تقلق، لقد خططنا بالفعل لعدم العودة إلى هنا مرة أخرى"، أعلن عزرا، وهو يقود عائلته نحو المخرج.
في الخارج، كان الحراس ينتظرون بينما كانوا يركبون العربة واحدًا تلو الآخر. قبل أن تصعد، نظرت فيسينيا إلى القلعة وتبادلت النظرات مع لوسيان، حيث تبادل كلاهما نظرات الاتهام، كل منهما يلوم الآخر على قطع علاقات ممالكهم.
ظل لوسيان غير مبالٍ، واثقًا من أن ملك الليكان سيدرك خطأه وسيأتي متوسلاً قريبًا. أما بالنسبة لفيسينيا، فسوف يزورها بعد اكتمال القمر القادم. كان متأكدًا من أنه عندما تكتشف من هم بالنسبة لبعضهم البعض، ستذعن مثل جرو عاشق. وإذا أصبحت متمردة مرة أخرى، فسوف يكون لها برج محروس بالتنانين.
———
—قبل شهرين—
استيقظت فيسينيا فجأة عندما غمرتها دفقة من الماء البارد. كان لوسيان يقف فوقها، وعيناه فارغتان ومظلمتان. بعد أن وضع الطوق حول رقبتها، حبسها في زنزانة مهجورة. كانت الإرهاق يثقل كاهلها من الرحلة الطويلة والشاقة ومن سيل الدموع الذي ذرفته، مما جعلها تنام سريعًا على الأرض الباردة والقاسية.
"انهضي"، أمرها.
نهضت فيسينيا على قدميها، وجسدها مبلل ومرتجف، بينما قام لوسيان بتقييد معصميها. قادها خارج الزنزانة، وسحبها بالسلسلة القصيرة المتصلة بطوقها. طالما أنها كانت تسير بنفس سرعة لوسيان، يمكنها تجنب الوخزات المؤلمة للأشواك الحادة التي تصاحب كل سحب.
عندما خرجت، أدركت فيسينيا أن الظلام قد حل. الإضاءة الخافتة للجدران السوداء للقلعة خلقت جوًا يشبه الليل الأبدي داخل حدودها.
توقف لوسيان فجأة، نظرته ثاقبة وهو يلتفت لمواجهتها. "استمعي لي جيدًا، كل فعل تقومين به من الآن فصاعدًا سيكون له عواقب وخيمة على من تحبين وتهتمين بهم. لن أتحمل حتى أونصة واحدة من العصيان منك. كوني عبدة مطيعة، وربما ينجو شعبك."
عقدت فيسينيا حاجبيها في حيرة. "لا أفهم. لقد أعطيتني كلمتك بأنهم لن يتضرروا!"
شد لوسيان قبضته على السلسلة، وسحبها بقوة أقرب إليه. "ذلك يعتمد بالكامل عليك."
دون أي عائق إضافي، تحول لوسيان إلى شكله التنيني ولف فيسينيا بذيله. ومع اندفاع مفاجئ للسرعة، انطلق في السماء، مما جعل فيسينيا تصرخ صرخة رعب حادة وهي تهتز بفعل قوة الإقلاع.