ابنة المحارب

الفصل 6 غير مؤهل

بعد أن تخلّت عن مهام مدبرة المنزل، شعرت آفا وكأنها شخص جديد.

كانت شمس الصباح ناعمة ومشرقة، وكأنها تستطيع أن تمحو كل التعب الذي شعرت به من قبل. بعد الإفطار، شعرت آفا لأول مرة بالرغبة في الذهاب إلى الفناء لتناول الشاي والتفكير في خطواتها التالية.

وجدت الدفيئة الزجاجية قذرة للغاية وأقسمت أنها لن تذهب هناك مرة أخرى. بعد بعض التفكير، قررت الاسترخاء في شرفة الطابق الثالث، حيث يمكنها الاستمتاع بالنسيم والمنظر من الأعلى.

سكبت إليزا الشاي ووقفت بجانبها، تنظر حولها بابتسامة رضا. لقد كانت آفا مشغولة لسنوات، وكخادمتها الشخصية، كانت إليزا عالقة خلف المكتب تساعدها. هذا النوع من الطقس، مع نسيم يحمل رائحة الزهور، كان شيئًا لم تستمتع به منذ زمن طويل.

تمامًا كما لم تستطع إليزا إلا أن تتكاسل، معتقدة أنهما وحدهما، سمعت ضحكًا من خلف الباب الزجاجي، تلاه صوت مكتوم لشخص يصطدم بالجدار.

سمعت آفا ذلك أيضًا. وضعت كوب الشاي، متحيرة، وكانت على وشك أن تقول شيئًا عندما اقتحم شخصان الشرفة متشابكين مع بعضهما البعض. كانا إيثان وصوفيا.

لاحظت صوفيا آفا أولاً. بعد كل شيء، كانت فوق إيثان، ومن خلال الباب الزجاجي، رأت إليزا، التي كانت دائمًا مع آفا. بطبيعة الحال، كانت آفا هناك أيضًا.

استحوذت الرغبة في الاستفزاز على صوفيا. على الفور، وضعت ذراعها حول عنق إيثان، وقبلته بشغف بينما كانت يدها الأخرى تمتد لتدير مقبض الباب.

تحدثت آفا ببرود، "لم أكن أعلم أن فرسانك يحبون إظهار مشاعرهم العلنية بهذه الطريقة."

عند سماعها، ابتعد إيثان ونظر إلى آفا، عابسًا. "ماذا تقصدين بذلك؟"

"إيثان، زوجتك تشعر بالغيرة." انسحبت صوفيا بيدها، واتخذت بضع خطوات أقرب، وطرقت على الطاولة، وسألت، "هل تمانعين إن جلست هنا؟"

أشارت آفا إلى إليزا لتغادر أولاً، ثم نظرت بجدية إلى المرأة أمامها وأجابت، "تفضلي."

كانت هذه أول مرة تلتقي فيها آفا عن قرب بقائدة الفرسان الأولى في الإمبراطورية. من عينيها الحادتين إلى شفتيها الحمراء، وأخيرًا وقع نظر آفا على الخاتم في يد صوفيا. إذا كانت تتذكر بشكل صحيح، فقد رأت للتو نفس النمط في يد إيثان.

"آفا، آمل ألا تمانعي أن أناديك بهذا الاسم." تبعت صوفيا نظرة آفا إلى الخاتم في يدها ولم تستطع إلا أن تبتسم بفخر. "هذا هو الخاتم الذي أعطاني إياه إيثان عندما تقدم لي. قال إنه لديه زوجة في المنزل، لكن الوقت والمسافة قد أضعفا ما تبقى من مشاعرهم. لذا الآن بعد أن التقى بشخص يحبه حقًا، قرر أن يتبع قلبه."

كان لدى إيثان، الذي كان يقف بجانبها، ابتسامة خافتة على وجهه أيضًا. جلس بجانب صوفيا، ممسكًا بيدها بأصابع متشابكة.

تجاهلت آفا عرضهم الصغير للمودة وسألت، "إذن، هل تحتاجون مني أن أبتعد؟"

رفعت صوفيا حاجبها وقالت، "لم أقل ذلك أبداً. تحدثت أنا وإيثان في الأمر. يمكن لعائلة مارتينيز أن تدعمك، حتى لا يتهمه أحد بالتخلي عن زوجته. وإذا كنت بحاجة، يمكنني قبول أن يكون لإيثان طفل معك. في النهاية، تحتاجين إلى وريث لثروة عائلتك، أليس كذلك؟"

فتح إيثان فمه ليتحدث، لكن الجملة الأخيرة لصوفيا أوقفته. تغيرت تعابير وجهه عدة مرات قبل أن يصمت.

عندما رتبت العائلة لقاءه مع آفا، أوضحوا له أنه يجب عليه كسبها بأي ثمن، بغض النظر عن شكلها، لأنها كانت مدعومة من عائلة ديفيس. كانت ثروة الدوق ديفيس تقريباً كلها متروكة لابنته الوحيدة. الزواج من آفا كان صفقة مربحة.

كان إيثان يحب أن يعتقد أنه ليس شخصًا يلاحق المال. عندما وقع في حب آفا وتمكن من خطبتها، كان سعيدًا سراً لأنه لم يتزوجها لأسباب مشبوهة. لم يكن يهتم بالمال ولم يكن لديه خطط لخداعها. لكن الآن، صوفيا المحبوبة ذكرت بصراحة أن آفا تحتاج إلى شخص ليرث التركة. أدرك أنه إذا بقيت آفا بلا أطفال، فإن ثروتها ستعود إلى الدولة.

فكر إيثان، "صوفيا كريمة ومدروسة للغاية، مستعدة لمشاركتي مع آفا وحتى التفكير في مستقبل منافستها. لكن ماذا عن آفا؟ كل ما تفعله هو اللجوء إلى الأساليب الملتوية مثل هؤلاء المتسلقين الاجتماعيين وتحريض العامة ضدي. ماذا فعلت من خير؟"

ومع ذلك، لم تستطع آفا إلا أن تبتسم لكلمات صوفيا. "لماذا تعتقدين أنني سأحتاج إلى طفل كهذا؟"

ثم أشارت في اتجاه إيثان وتابعت، "طفل بدمه."

لم يتوقع إيثان أن تتحدث آفا عنه بازدراء كهذا. اسود وجهه وقال بغضب، "أنا وصوفيا في حالة حب. لم أقصد أبداً أن أكون معك. من أنت لتكوني بهذه الانتقائية؟"

فجأة، وكأنه فكر في شيء ما، نظر بغضب إلى آفا وهددها قائلاً، "إلا إذا... كنت ترين شخصًا آخر. إذا حملت بطفل من رجل آخر، فمن الأفضل أن تتخلصي منه. إذا تجرأت على الإنجاب وتلطيخ اسم عائلة مارتينيز، فسوف تندمين!"

آفا، التي كانت تبتسم، تحدثت فجأة ببرود، "إيثان، من الأفضل أن تراقب كلماتك. أنا آفا، ابنة الدوق ديفيس. لست شخصًا يمكنك تشويه سمعته كما تشاء، ولا أنزل إلى مستوى انحطاطك."

نظرت إلى إيثان المذهول وتابعت، "في حفل زفافنا، أقسمت أن تحبني أنا فقط، لكنك خنت هذا العهد. الآن تعد بنفس الوعد لصوفيا. لا يهمني إذا كسرت كلمتك مرة أخرى، لكن بشخصيتك، كيف تكون مؤهلاً لتكون والد طفلي؟"