ابنة المحارب

الفصل 5 لا تقارنني بالآخرين

ابتسمت ميا ابتسامة ماكرة وهي تلقي نظرة سريعة على آفا وقالت، "تعلمين، أعرف بعض النبلاء الشباب الذين يهتمون بك. إذا تمكنتِ من قبول صوفيا برحابة صدر، يمكنني أن أتغاضى عن بعض... التجاوزات. فليالي الوحدة قد تكون صعبة."

اعتقدت ميا أنها تقدم لآفا تنازلاً سخياً. ففي حين كانت العلاقات السرية شائعة، فإن الاعتراف بها علناً يجعلها أسهل. طالما لم تترتب عليها أطفال غير مرغوب فيهم، يمكن لميا حتى أن تقدم المساعدة—وربما تختار الشركاء المناسبين بنفسها.

فجأة، لمعت عينا ميا بفكرة. 'بدلاً من ترك آفا تختار لنفسها، يجب أن أنظم الأمر. بهذه الطريقة، أستطيع التحكم في... ميزاتها لتكوين روابط مفيدة لعائلة مارتينيز. فالمرأة الجميلة هي أصل ثمين.'

قالت ميا، "فقط تأكدي من الحصول على موافقتي أولاً، خاصة فيما يتعلق بأي رجال قد يفيدون العائلة."

كادت آفا أن تضحك بصوت عالٍ. سألت، "أمي، هل تقترحين أن أقلد سلوك إيثان، أم تحاولين جعلي محظية للعائلة؟"

فكرت آفا، 'لم أفكر أبداً في اتخاذ عشيق. والآن تتوقع مني أن أستضيف رجالاً لصالح العائلة؟ هذا سخيف.'

لم تتوقع ميا أن يتم رفض "لطفها" بهذه الطريقة، ووسعت عينيها فوراً قائلة، "عن ماذا تتحدثين؟ كزوجة لإيثان، لا تستطيعين إرضاءه. أنا فقط أؤمن مستقبلك. طالما تساهمين في العائلة، لن ينتهي بك الأمر في دار للمسنين! إذا استمررتِ في هذا الجحود، ستفقدين مكانتك تماماً. انظري كيف ستدبرين أمورك حينها!"

كان وجه آفا هادئاً. قالت، "لا يهمني ذلك النفوذ. لقد توليت المسؤولية فقط لأن زوجة أخي كانت مريضة جداً. الآن وقد تحسنت، حان الوقت لإعادة الإدارة إليها."

شعرت ميا بالذعر. "كيف يمكنها إدارة المنزل؟ بالإضافة إلى ذلك، عائلتها لا تتعدى رتبة البارون؛ ليس لديهم الكثير من المال..."

عندما رأت تردد ميا، ارتسمت على شفتي آفا ابتسامة ساخرة.

كانت عائلة آفا من رتبة الدوق. ورغم وفاة والدها، كانت إنجازات سكودا العسكرية كبيرة. كمكافأة لسكودا، منح الملك لعائلة ديفيس أراضٍ وثروات لا تُحصى تقريباً.

دفعت عائلة مارتينيز إيثان للزواج منها لأنهم أرادوا تلك الثروة. ورغم أن عائلة مارتينيز كانت تبدو براقة من الخارج، إلا أنهم كانوا يعيشون بما يفوق إمكانياتهم بسبب أسلوب حياتهم الفخم. حتى مع راتب إيثان ومكافآت الملك، كان من الصعب مواكبة الأمور.

عندما تولت آفا المسؤولية لأول مرة، رأت حتى سجلات لعائلة مارتينيز تبيع عدة ممتلكات وكروم عنب، مع ترك الباقي مهمل. لو لم تستخدم أموال عائلة ديفيس للمساعدة وتعالج الأمور بسرعة، لكانت عائلة مارتينيز قد أفلست قبل عودة إيثان بإنجازاته العسكرية.

تحدثت آفا بهدوء، "رغم أن عائلة زوجة أخي من رتبة البارون، إلا أنها كنبيلة، قد تدربت على إدارة شؤون العائلة منذ الطفولة. صباح الغد، سأقوم بتسليم الوثائق الحالية ومفاتيح الخزينة لها."

صرخت ميا بغضب، متخلية عن لطفها المزيف وموجهة إصبعها نحو آفا، "كيف تجرؤين! أنتِ لا تحترمين كبارك ولا تستطيعين حتى كسب قلب زوجك. ماذا سيظن الناس عن عائلة مارتينيز إذا تخلّيتِ عن حقوق الإدارة؟ كيف سيرونك؟ هل تريدين أن تكوني أضحوكة الدائرة النبيلة؟"

آفا كانت قد انتهت من التظاهر بالضعف وسهولة التأثير عليها. وُلدت في عائلة دوق، وكان والدها جنرالاً شرسًا في ساحة المعركة. كيف يمكن أن تكون عادية؟

بتعبير بارد، وقفت آفا وأصلحت فستانها قائلة: "إذا كان إيثان لا يهتم بآراء الآخرين، فلماذا أكون أنا موضع السخرية؟"

وبينما كانت تقول هذا، أضافت آفا في قلبها بصمت، "لا، كيف يمكن أن يقارن بي!"

"أنتِ!" صرخت ميا بغضب وحاولت التظاهر بالمرض عن طريق الإمساك بصدرها، لكن آفا وقفت هناك فقط. كان ضوء الشمعة يضيء نصف جسدها، بينما كان النصف الآخر من وجهها مخفيًا في الظلال. نظرتها الباردة ثبّتت ميا في مكانها، مما جعلها خائفة جدًا من التحرك.

قالت آفا: "أمي، بما أنكِ تبدين بخير، سأغادر."

وبهذا، لم تنتظر آفا رد ميا وخرجت مباشرة من الغرفة. بعد فترة، جاء صوت شيء ثقيل يسقط على الأرض من الخلف. اقتربت إليزا، التي كانت تنتظر بالخارج، بقلق وتنهدت عند سماع الضجيج، "إذا تحطم ذلك، سيزيد من النفقات كثيرًا."

وجدت آفا الأمر مسليًا ولم تستطع إلا أن تبتسم. "إليزا، عندما نعود، اجمعي الفواتير والملاحظات على المكتب وقدمها إلى زوجة أخي صباح الغد. مهما كانت التكلفة، لن تكون مشكلتنا بعد الآن!"

كانت إليزا مذهولة للحظة ولكنها سرعان ما فهمت ما تعنيه آفا وابتسمت. "حسنًا!"

كانت إليزا منذ فترة طويلة غير راغبة في رؤية آفا تعاني هكذا! الآن حان الوقت ليتدبروا مشاكلهم المالية بأنفسهم!

في صباح اليوم التالي، استدعت آفا بعض الخدم لمساعدتها في تسليم حسابات المنزل والمفاتيح إلى جيمس. كانت زوجة أخيها، تيري تايلور، في حيرة من أمرها بسبب المسؤولية المفاجئة. عندما أخذت المفاتيح، أعادها لمس المعدن البارد إلى الواقع.

كانت تيري تعرف كم عملت آفا بجد خلال السنوات الثلاث الماضية. قبل آفا، كانت هي المسؤولة عن هذه المهام لكنها لم تكن جيدة فيها. كانت قد تركت معظم العمل للمدبرة، غير مدركة للاختلاس الذي يحدث، وكانت تحتاج فقط للاستمتاع بشاي الظهيرة والوجبات الخفيفة.

على الرغم من أن الأرقام في الحسابات كانت محبطة، فقد طمأنها زوجها جيمس بأن إيثان، كبطل للإمبراطورية، سيحصل على مكافآت سخية من الملك، مما يمنع عائلة مارتينيز من الوقوع في وضع صعب. عندما تزوجت آفا في العائلة، رأت تيري ذلك كفرصة. على الرغم من أن العائلات النبيلة عادة ما تمرر الأعمال العائلية إلى الابن الأكبر، إلا أن جيمس لم يكن لديه طموح، خاصة بعد ظهور شقيقه الفارس البارز. لقد وافق ضمنيًا على أن يتحمل إيثان جميع المسؤوليات. لذلك تظاهرت تيري بأنها مريضة جدًا وسلمت شؤون العائلة إلى آفا.

"من الواضح أنها تستطيع التعامل معها، فلماذا تعيدها إلي!" فكرت تيري بغم.

لكن آفا لم تمنحها فرصة للقول المزيد واستدارت لتغادر.

كان هذا الأسلوب لا يشبه السيدة الرقيقة والجميلة التي كانت عليها!

أمسكت تيري بالمفاتيح وعادت إلى غرفتها لتجد جيمس، لكنه لم يكن مهتمًا وقال: "إيثان عاد مع شرف عسكري. ماذا تقلقين؟ سننتظر المكافآت ببساطة."

كانت تيري على وشك أن تكون سعيدة عندما تذكرت أنها سمعت من خادمة الليلة الماضية أن إيثان زعم أنه استبدل جميع أوسمته العسكرية بإذن الملك للزواج من صوفيا. كانت تشك فيما إذا كانت هناك ستكون أي مكافآت حقًا.