الفصل 2 الاستفزاز
كانت آفا تشعر بالاشمئزاز التام. فكرت في نفسها: "هل يظن أنني خادمته أو شيء من هذا القبيل؟"
لكن إيثان كان يظن أنه يقدم لها ما تحلم به كل امرأة في الزواج، باستثناء جزء الحب.
قال إيثان: "انظري، طالما أنك لا تسببين مشاكل لصوفيا، إذا كنت ترغبين في إنجاب طفل، فسأفكر في الأمر بجدية. ما رأيك؟"
قاومت آفا رغبتها في هزه. كيف يمكن أن يكون غافلاً إلى هذا الحد؟ بعد أن فكك زواجهم وأي مظهر من مظاهر الحب، هل يعتقد حقًا أنها لا تزال ترغب في إنجاب طفل منه؟
قالت آفا بجدية: "يمكنني أيضًا التخلي عن إدارة شؤون الأسرة."
لم تكن إدارة المنزل نزهة في الحديقة. لم يكن الأمر مجرد الإشراف على الموظفين وإدارة الشؤون اليومية وحضور المناسبات الاجتماعية. بل كان يعني أيضًا التعامل مع الشؤون المالية للعقار والمفاوضات التجارية. كان عملاً لا يرحم ومرهقًا. ثم كانت هناك والدة إيثان، ميا مارتينيز، التي كانت تحتاج إلى رعاية مستمرة بسبب مرضها.
حياة، تتركها مستنزفة تمامًا، كانت ما يعتبره هذا الرجل مكافأة لفهمها المزعوم.
لكن حتى مع كل هذا السخرية، كان إيثان لا يزال يعتقد أن آفا كانت تثير ضجة بسبب زواجه من صوفيا براون. ألقى نظرة أخرى مزعجة على آفا، ثم استدار وخرج من الخيمة، صوته بارد، "لا أطلب رأيك. حتى لو حاولت ابتزازي بهذه الحيل الرخيصة، فلن أغير رأيي."
امتلأت عيون آفا بالدموع، مع نظرة حادة تومض فيها.
كانت آفا تكره هذا الزواج وهذا المستقبل!
خفضت رأسها، مخفية تعبيرها. الجنود حولها، الذين كانوا يفككون المعسكر، أفسحوا لها الطريق بحذر، يراقبونها وهي تصعد إلى العربة.
فقط عندما اختفت عن الأنظار تجمعوا ليتحدثوا عن ما إذا كانوا قد رأوا امرأة أجمل من قبل.
كانت إليزا تنتظر آفا في العربة لفترة، تبدو قلقة. "ماذا قال إيثان، آفا؟ هل هي مجرد شائعة؟"
أمام الخادمة التي نشأت معها، هزت آفا رأسها بلا حول ولا قوة. فتحت نافذة العربة قليلاً. كان المعسكر بالخارج تقريبًا قد تم تجهيزه للرحيل. ببساطة أمرت آفا السائق بتجاوز المجموعة الكبيرة والعودة. لكن الأمور لم تسر كما هو مخطط. على ما يبدو، كان الناس قد سمعوا أن الفرسان المنتصرين من الحملة الجنوبية سيمرون اليوم وكانوا ينتظرون بفارغ الصبر خارج بوابات المدينة للترحيب بأبطال الإمبراطورية.
نظرًا لأن هذه كانت أراضي عائلة مارتينيز، وكان قائد فرسان الفجر ابنًا لعائلة مارتينيز، تجمع المزيد من الناس على الطريق الذي كان يمكن أن يتسع لثلاث عربات جنبًا إلى جنب.
كانت عربة آفا عالقة خلف الحشد. كان الضجيج المحيط أشبه بموجة مد، يسد طريقها تمامًا. لم يكن أمام آفا خيار سوى الانتظار حتى يهدأ الصخب.
عندما دخل الفرسان، جن جنون الحشد، يكادون يطيحون بهم. كان معظم الناس يحتفلون بعودة الأبطال، لكن بعضهم كان يحمل نظرات مريبة وهمسوا فيما بينهم.
"هل تلك القائدة الفارسة صوفيا بجانب إيثان؟"
"إذن، هل هذا صحيح؟ هل ستكون صوفيا حقًا مع إيثان؟"
"لكنني كنت أظن أن إيثان متزوج."
كان الهمس يدور بين من يعرفون، متذكرين أن إيثان قد عقد قرانه قبل أن يتجه جنوبًا، متزوجًا من سيدة نبيلة، ابنة بطل الإمبراطورية، الدوق ديفيس. كانوا يتساءلون إذا ما كانت عائلة مارتينيز قد فقدت صوابها.
"نعم، وبينما كان إيثان بعيدًا لمدة ثلاث سنوات، كانت زوجته تدير الإقليم. لولاها، لكانت عائلتي لا تزال تدفع ضعف الضرائب!"
"بغض النظر عن وضعها، لا يمكن لأحمق أن يتخلى عن زوجة جيدة كهذه. وإرسالها إلى مصحة أمر غير وارد. بالتأكيد لن ترضى صوفيا بأن تكون مجرد عشيقة؟"
"هذا ليس له علاقة بنا. لقد سمعت فقط همسات، كما تعلم، بأن الأمر بدأ عندما كانوا في الحملة... رومانسية ساحة معركة انتهت بشكل سيء، أو هكذا تقول الشائعات..."
قطعت صرخة الدردشة، تلتها صوت ارتطام ثقيل للدروع بالأرض.
رفعت آفا بسرعة ستارة العربة ورأت رجلاً من العامة بملابس بسيطة، قد طُرح أرضًا، ممسكًا بطنه من الألم.
كان يقف فوقه إيثان.
كانت عيون إيثان الحادة تمسح الحشد. بالنسبة له، هؤلاء مجرد عامة على أرض عائلته، يجب أن يكونوا شاكرين لحماية عائلة مارتينيز وليس لديهم الحق في الثرثرة حول شؤون عائلته.
ولكن عندما التقت عيناه بعيني آفا من العربة البعيدة، توقف إيثان، ثم عبس.
فكر، 'هل نشرت آفا هذه الشائعات عمدًا؟ إذا كان الأمر كذلك، فسأتحدث بالتأكيد مع والدتي لجعلها تضعها في مكانها الصحيح. مثل هذه المرأة الجميلة ولكن الصغيرة ليست مناسبة لتكون زوجتي.'
"إيثان؟" لاحظت المرأة بجانبه تشتته وتبعت نظرته، لتلتقي بعيني آفا. تجمدت تعبيراتها للحظة، ثم ابتسمت بسخرية.
رأت آفا هذا التفاعل وعرفت أنها ربما تكون صوفيا.
وسط النظرات المتحيرة من الحشد، سحبت صوفيا سيفها من خصرها، مشيرة بالشفرة الباردة نحو آفا، ثم قامت بإيماءة قطع بابتسامة.
فكرت آفا، 'صوفيا تعلن الحرب عليّ، ولكن بسيف مخصص لساحة المعركة... هل تعتبرني عدوها؟'
أظلمت عينا آفا، ولم تستطع إلا أن تقبض يديها تحت أكمامها.
في هذه الأثناء، رفع إيثان صوته، "بينما كانت صوفيا وأنا نقاتل جنبًا إلى جنب في ساحة المعركة، كنتِ تتمتعين بالأمان والراحة في المنزل! عاشت زوجتي حياة ترف بينما خاطرنا بحياتنا. ما الحق الذي تملكه لتطالب بأن تُخَفَضَ مكانة فارسة مزينة إلى مجرد عشيقة؟ علاوة على ذلك..."
كما لو أنه تذكر شيئًا، التفت إلى صوفيا، ووجهه يضيء على الفور بالسعادة. تابع قائلاً، "لقد حصلت على موافقة الملك بمجد هذه الحملة الجنوبية! أنا على وشك الزواج من صوفيا. ستكون زوجتي والحب الوحيد في حياتي!"