الفصل 1 زوجتان؟
انطلقت العربة بسرعة عبر طريق الغابة، وبعد ليلة من الاندفاع المستمر، تمكنت آفا من رؤية الأعلام من بعيد من خلال النافذة. كان ذلك هو المعسكر المؤقت لفرسان الفجر، جزء من جيش الحملة الجنوبية. في ضوء الصباح الباكر، بدا أشبه بوحش يزمجر، متأهبًا للانقضاض.
جلست آفا ديفيس في العربة، تأمل أن تصل قبل أن يجمع الفرسان أغراضهم ويرحلوا. نظرت إلى الرسالة المجعدة في يدها، وملامح وجهها خالية من التعبيرات، رغم أن حالة الرسالة كشفت عن اضطرابها الداخلي.
قبل ليلتين، تلقت آفا أخيرًا خبرًا بأن زوجها، إيثان مارتينيز، سيعود. كان من المفترض أن يكون هذا خبرًا رائعًا حيث لم يلتقيا منذ ثلاث سنوات.
إيثان، رغم أنه كان الابن الثاني لعائلة مارتينيز، قاد فرسان الإمبراطورية الثالثة، فرسان الفجر، وهي قوة قوية بما يكفي لغزو القارة لصالح إمبراطورية سوث. كانت حملته التي استمرت ثلاث سنوات في الجنوب بأوامر من الملك لتوسيع أراضي الإمبراطورية.
الآن، مع الأخبار التي تفيد بأن الدول الجنوبية قد استسلمت، كان إيثان عائدًا بشرف وجيشه.
لكن شرف إيثان لم يكن يعني الكثير لآفا.
بينما كانت الحرب من أجل الإمبراطورية جلبت الشرف للعائلة، إلا أنها أيضًا فصلت العروسين في يوم زفافهما. في البداية، كانت رسائل إيثان تصل أسبوعيًا، ثم كل أسبوعين، ثم شهريًا، حتى تضاءلت إلى كل ستة أشهر.
دامت تلك السعادة العابرة لعام واحد فقط.
تذكرت آفا أن إيثان توقف عن الكتابة كثيرًا قبل عامين، ولم يكن هناك أي أخبار على الإطلاق خلال العام والنصف الأخيرين. الرسائل التي أرسلتها أيضًا اختفت. كانت دائمًا تعتقد أن إيثان كان مشغولًا جدًا في ساحة المعركة حتى سلمها جندي عائد إلى الوطن رسالة.
تعرفت آفا على الخط؛ كان خط إيثان. لكن الرسالة التي انتظرتها لمدة عامين كانت فقط لتخبرها بأن زوجها إيثان سيتزوج من امرأة أخرى.
امتلأت عينا آفا بالدموع. لم تستوعب الأمر على الإطلاق. لقد انتظرت إيثان في المنزل لمدة ثلاث سنوات، تعتني بالمنزل وتهتم بوالدي إيثان. لم يكن شقيق إيثان الأكبر وزوجته جيدين في الإدارة، لذا تولت هي مسؤوليات عائلة مارتينيز. الجميع في العائلة كانوا يعرفون كم كانت آفا جيدة.
"لو كنت امرأة عادية"، فكرت، "لكنت هستيرية، أبكي وأشعر بالعجز التام".
لكنها ولدت في عائلة ديفيس العريقة. كان والدها الدوق ديفيس، الذي غزا الكثير من الأراضي لصالح إمبراطورية سوث. لو لم يتم تسميم سكودا عن طريق الخطأ في ساحة المعركة، لما كانت والدتها دفعتها للزواج بسرعة.
لم تكن آفا تريد أن ينهار الزواج الذي باركته والدتها. لكن إذا انتظرت في المنزل حتى يعود إيثان، سيعرف الجميع في الإقليم أن إيثان سيتزوج من امرأة أخرى، وسيكون ذلك كارثة.
لذا، كان على آفا أن تتحدث مع إيثان وحده قبل أن يعود إلى الإقليم.
متفكرة في ذلك، كتمت آفا مرارتها. في تلك اللحظة، توقفت العربة. رفعت خادمتها، إليزا جونسون، الستارة ونظرت إلى الخارج. وعندما رأت أنهم وصلوا إلى معسكر فرسان الفجر، ساعدت آفا في النزول من العربة وسألت، "سيدة ديفيس، هل أنت متأكدة أنك لا تحتاجينني لأرافقك؟"
لم يكن هذا الأمر يحتاج إلى مشاركة المزيد من الأشخاص، لذا هزت آفا رأسها، تاركة إليزا بجانب العربة وسارت إلى المعسكر وحدها.
عندما تعرف الجنود الشباب عليها من حفل الزفاف، وهم يحمرون خجلًا ومتحمسون لإرضائها، رافقوها إلى خيمة إيثان.
عندما سمع إيثان الأخبار وعاد إلى خيمته، رأى حشدًا في الخارج. عبس فورًا وطردهم، ثم رفع الستار ليدخل.
بعد ثلاث سنوات، تمكنت آفا أخيرًا من رؤية زوجها الذي كانت تنتظره. لكن إيثان لم يكن الرجل الحنون الذي تذكره. عبس، وكانت عيناه البنيتان مليئتان بالنفاد صبر. "ماذا تفعلين هنا؟"
أعطته آفا انحناءة بسيطة وقالت: "جئت لأؤكد شيئًا معك."
تفاجأ إيثان، ثم أدرك ما كانت تتحدث عنه. قال: "بما أنك حصلت على الرسالة، يجب أن تبقي في المنزل وتستعدي للزفاف مع والدتي. كنت سأعود إلى أراضي عائلة مارتينيز مع صوفيا. أليس من نفس الشيء أن نلتقي حينها؟"
ابتسمت آفا ابتسامة خفيفة. "زفاف؟ حتى لو كانت أول قائدة فرسان في تاريخ إمبراطورية سوث، فإن العشيقة لا تستحق زفافًا، أليس كذلك؟"
"اصمتي!" اسود وجه إيثان عندما سمع حبيبته تُسمى عشيقة. "صوفيا قاتلت بجانبي لمدة ثلاث سنوات. قدمنا كل شيء من أجل إمبراطورية سوث. كيف تجرؤين، وأنتِ امرأة تعتمدين على نفوذ والدك، أن تطلقي عليها عشيقة؟ لا يمكن أن نفترق بعد هذه السنوات الثلاث. أحتاجها وأريدها أن تكون زوجتي. هل تفهمين؟"
لم تظهر آفا أي تعبير على وجهها، لكن عينيها نظرتا إلى الرسالة في يدها.
كانت الرسالة بالفعل مليئة بالشغف، حتى أنها سردت رومانسيتهم في ساحة المعركة بتفاصيل رسومية. لم تستطع آفا إلا أن تتخيل الأجساد العارية تتلوى مثل الديدان في بحر من الجثث والدماء، وأنفاسهم تتردد بين الموتى. عندما يتقلبون، قد يضغطون على يد مقطوعة، وعندما تتحرك وركهم، قد يلمسون جسدًا نصف مقطوع...
شعرت بالاشمئزاز!
نظرت آفا بهدوء إلى الرسالة. وعندما رأت الجزء الذي كتب فيه إيثان للملك طلبًا للإذن، ابتسمت بسخرية، "إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، حتى الملك لا يمكنه أن يكون له سوى زوجة شرعية واحدة."
رد إيثان، "وماذا في ذلك؟ إذا وافق الملك، يمكن كسر السوابق."
كانت آفا على وشك الضحك من الغضب بسبب كلماته.
قبل ثلاث سنوات، في يوم زفافها، كان أيضًا اليوم الذي انطلق فيه فرسان الفجر للحملة الجنوبية. لم يكن لدى إيثان سوى الوقت ليقسم بالولاء الأبدي لها في الكنيسة. في الضوء الملون من الزجاج المعشق، خلع إيثان خوذته على مضض، وقبل يد آفا، وأقسم، "أنا، إيثان، سأحب زوجتي آفا فقط في هذه الحياة. عزيزتي، سأعود منتصرًا."
انتظرت آفا بكل توقعاتها لمدة ثلاث سنوات، لتكتشف أن إيثان قد تغير، وأن القصر كان يستعد لاستقبال سيدة جديدة.
أرادت آفا أن تسأل عن مكانتها حينها لكنها شعرت أن الإجابة قد تؤلم أكثر.
نظرت آفا إلى إيثان، وظهر ضوء داكن عابر في عينيها. "كيف تخطط لتسويتي، أو بالأحرى، للتخلص مني؟ مثل العائلات النبيلة الأخرى، تدعي أنني مريضة وترسلني إلى مصحة في الريف؟"
هز إيثان رأسه بيأس. كان يعتبر نفسه رجلاً مسؤولاً. حتى لو وجد حبه الحقيقي خارجًا، لم يكن يريد أن يعذب آفا في المنزل.
قال، "أنتِ ما زلتِ زوجتي. حتى مع صوفيا، لن يتغير شيء. يمكنك الاستمرار في إدارة منزل مارتينيز. بالإضافة إلى ذلك، نحن دائمًا في ساحة المعركة ونادرًا ما نكون في المنزل. فقط اعتني بأسرتي في المنزل."