الفصل 1
من وجهة نظر نيريسا
الصراخ الذي تبعه صرخات اخترقت الليل أيقظني من نومي المريح. جلست في سريري، أنظر إلى الظلام، وأشعر بقلبي ينبض بسرعة بينما أحاول فهم ما يحدث. انفتح باب غرفتي فجأة بينما أعمى الضوء في الممر عيني للحظة، فلم أستطع رؤية من دخل.
"نيريسا، انهضي، يا عزيزتي! الآن!" نادتني أمي بصوتها وهي تركض في الغرفة، تأخذ حقيبة ظهر وتملؤها بالملابس وأشياء أخرى.
وبينما أفرك النوم من عيني، قلت: "أمي؟ ماذا يحدث؟"
استدارت نحوي بسرعة وجلست بجانبي على السرير، وأمسكت بوجهي بين يديها. "هناك هجوم يحدث. إنهم يخترقون، لذا عليك أن تنهضي وتلبسي بسرعة لأنني أحتاجك أن تبتعدي عن هنا. هل تسمعينني؟" كانت عيناها مليئتين بالرعب وهي تنظر في عينيّ، تتوسل إليّ أن أفهم ما تقوله. تركت وجهي وأزالت الغطاء عني، وسحبتني من ذراعي. "أسرعي!" حثتني وهي تركض نحو النافذة لتنظر إلى الخارج قبل أن تواصل جمع أشيائي ووضعها في حقيبة الظهر.
أخذت بنطالي الجينز وقميصي، وارتديتهما، ثم أخذت سترتي السوداء ولبستها أيضًا. ارتديت حذائي الرياضي وانتهيت من ارتداء ملابسي عندما اقتربت مني أمي. أدارتني بسرعة ووضعت حقيبة الظهر على ظهري.
بمجرد أن تأكدت من ثباتها، أدارتني لأواجهها، وأمسكت بوجهي مرة أخرى حتى تكون كل انتباهي مُركزًا عليها. "نيريسا، الآن استمعي إليّ بعناية." أمسكت بوجهي دون أن تقول كلمة. كان الأمر وكأنها تنتظر لترى إن كنت أستمع قبل أن تتابع. أومأت برأسي، وابتلعت بصعوبة، وشعرت بقلبي ينبض بسرعة في صدري، غير مدركة بعد ما سيحدث. "عليك أن تتركي هذه الأراضي. ابتعدي عن هنا، نيريسا، ولا تلتفتي أبدًا، مهما حدث! اذهبي بعيدًا إلى الشمال، إلى خالتك باتريشيا، ستكون في انتظارك. ما زلتِ تتذكرين مكان سكنها، أليس كذلك، يا صغيرتي؟" سألتني أمي.
أومأت برأسي وتحدثت بصوت يكاد يكون همسًا. "ن-نعم، أتذكر، لكن، أمي، لماذا تقولين ذلك؟ ألا تذهبين معي؟" سمعت القلق الطفيف في صوتي وأنا أطرح عليها الأسئلة.
أغلقت عينيها قبل أن تضع جبهتها على جبهتي، مما جعلني أغلق عيني بدوري. شعرت بها تقبل جبهتي قبل أن تتراجع لتنظر إليّ مرة أخرى. "أنا آسفة، يا صغيرتي، لكن لا أستطيع الذهاب معك. عليك أن تتركي هذا المكان بدوني. لذا، وعديني أنك ستبتعدين قدر الإمكان وتكوني بأمان. لا تثقي بأحد. اذهبي مباشرة إلى خالتك باتريشيا. وعديني، نيريسا." هزت كتفيّ، مما جعلني أدرك جدية الوضع.
"أعدك"، قلت بصوت متقطع قليلاً في نهايته. "حسنًا، علينا أن نسرع الآن بينما لا يزال لدينا بعض الوقت." أمسكت بيدي وسحبتني خلفها، تاركة أمان غرفتي. توجهنا مباشرة نحو المطبخ وبابه الخلفي قبل أن نتوقف ونقف هناك لثانية، نستطلع المنطقة بحثًا عن أي مخاطر قد تواجهنا. بمجرد أن تأكدنا من أن الطريق آمن، انطلقنا نجري مباشرة نحو منزل صديقتي المفضلة، إميلي.
عندما اقتربنا من منزل إميلي، رأيتها تخرج من الظلام مع والدتها بجانبها.
"هل هم جاهزون، نانسي؟" سألت والدة إميلي والدتي بصوت منخفض.
نظرت أمي إلينا لثانية قبل أن تقول، "نعم، هم جاهزون. سيكونون بأمان هناك."
عانقت السيدة ميسي إميلي للمرة الأخيرة كما فعلت والدتي معي. وعندما ابتعدت عن حضنها، قالت: "تذكري، اذهبي إلى خالتك باتريشيا ولا تلتفتي للخلف مهما حدث. والدك وأنا سنأتي لأجلكم في أقرب وقت ممكن. الآن اذهبي، وابقوا معًا، لا تبتعدوا عن الطريق. كونوا حذرين، كلاكما..." بدأت الدموع تنهمر بحرية من عيني وعلى وجنتي بينما دفعتني أمي قليلاً إلى الأمام، نحو الغابة المظلمة. "اذهبي الآن! اذهبي، نيريسا، أسرعي!" حثتنا أمي. أمسكت بيد إميلي وبدأنا نجري في الغابة المظلمة.
ركضنا عبر الغابة، نقفز فوق الشجيرات الصغيرة والأغصان المنخفضة، نخدش أذرعنا وأرجلنا ونحن نمضي، لكننا لم ندع ذلك يبطئنا. كانت الأصوات العالية والبعيدة للمعركة الرهيبة تُسمع، مما جعل قلوبنا تنبض بسرعة، وحثتنا على الركض بأسرع ما يمكن، تاركين خلفنا صرخات الرعب تليها زئير التنين العالي. زئير وصراخ عالٍ أذهلنا تلاه صرخات الخوف والألم.
تعثرت إميلي وسقطت على الأرض. سحبتها لأعلى وأجبرتها على مواصلة الجري، لا أريدنا أن نكون جزءًا مما يحدث في المنزل. "هيا، علينا أن نواصل التحرك بسرعة"، قلت لها ونحن نواصل الركض أكثر في الغابة.
لم أستطع منع نفسي من الرغبة في الالتفات والنظر إلى الطريق الذي جئنا منه. ما رأيته ضغط على قلبي حيث توقفت أنفاسي في حلقي. النيران الهائلة البرية تلتهم كل شيء في طريقها.
منزلي... منزلي كان يحترق. كنت أشعر بالألم والمعاناة من خلال رابط القطيع. رابط القطيع هو الرابط الذي يربط جميع أفراد المجتمع أو القطيع، ويمكننا من التواصل في عقولنا بين بعضنا البعض ومع قائدنا، لكننا أيضًا نشعر بألم الفقدان إذا مات أحد أفراد القطيع بطريقة عنيفة، وبسببه كان من الصعب جدًا التركيز على مهمتنا الحالية، وهي الاستمرار في الركض وإنقاذ أنفسنا.
كانت الحاجة للعودة والعثور على عائلتي ومساعدتهم تجعل من الصعب عليّ المضي قدمًا، لكن كلمات أمي، حاجتها، والوعد الذي قطعته لها، كانت تدفعني لتجاوز الألم الذي يلف عقلي. أزحت نظري عن اللهب المتراقص واتجهت في الاتجاه الآخر لمواصلة الطريق، أركض إلى الأمام وإيميلي بجانبي.
مر ظل كبير فوقنا ونحن نركض، تبعه زئير جعل أعيننا تتسع ونحن نتعثر ونسقط فوق جذع شجرة، مباشرة في بركة من الطين. أصبح الطين أكثر انزلاقًا مع بدء هطول المطر، مما جعل الحركة في هذه الفوضى أكثر صعوبة.
بأعجوبة، تمكنا من الوقوف، لكن كان الأوان قد فات. أصابنا الذعر عندما رأينا ظلاً طويلًا يقترب من الظلام أمامنا. أمسكت بيد إيميلي، وندرت للركض بعيدًا عن العيون الحمراء المتوهجة والابتسامة المهددة على وجه غريب. لكن في اللحظة التي استدرنا فيها للهرب منه، وجدنا أنفسنا محاطين بأربعة آخرين يقفون خلفنا.
"حسنًا، حسنًا، حسنًا..." قال صوت رجل، صاحب العيون الحمراء المتوهجة. "ماذا لدينا هنا؟" سأل وهو ينقر بلسانه.
استدرت نحوه، وملامح الاشمئزاز ترتسم على وجهي. "ابتعد عنا! اتركنا وشأننا!"
ضحك وأمال رأسه إلى الجانب، ينظر إليّ بتسلية واهتمام متزايد في عينيه. "أنتِ شجاعة صغيرة، أليس كذلك؟"
خطا خطوة إلى الأمام ليصبح واقفًا أمامي. "حسنًا، يمكنني التفكير في بعض الطرق التي يمكننا استخدام شجاعتك فيها..." رفع يده بلطف والتقط خصلة من شعري. لكن قبل أن يتمكن من فعل أي شيء بها، صفعت يده بعيدًا، غير مبالية بالعواقب. ابتعدت عن متناوله، متراجعة خطوة إلى الوراء واصطدمت دون قصد بإيميلي التي كانت خلفي مباشرة، مما جعله يضحك أكثر. نظر فوق أكتافنا وتحدث إلى الرجال الذين كانوا يقفون هناك بصمت في انتظار أوامره. "سيعودون معنا... أحياء. أنا متحمس لقضاء بعض الوقت... الممتع مع هذه الشجاعة الصغيرة. يمكنني بالفعل أن أقول إنه سيكون... ممتعًا للغاية."
ارتفع الغثيان في حلقي بينما أمسكت يدان قويتان بيدي، قاطعتان اتصالي مع إيميلي بينما كان المحارب الآخر يمسكها بإحكام في أحضانه. سحبوني إلى الوراء وألقوني فوق أكتافهم، حاملين إياي إلى المجهول.
حاولت تحرير نفسي، أضرب وأركل خاطفي، لكن بلا جدوى، وبعد دقيقة تم إلقائي فوق ظهر ضخم مغطى بالقشور، أصبت بالذهول ونحن نبدأ في الصعود من الأرض إلى الهواء.
كان عندها أدركت أنني أحمل بواسطة تنين ضخم. قبض الخوف على قلبي بينما كنت أبحث عن إيميلي، لكنني لم أتمكن من رؤيتها في أي مكان. الشيء الوحيد الذي استطعت رؤيته هو تنين ثانٍ يطير خلفنا.
شعرت وكأني خذلت والدتي والوعد الذي قطعته لها، فصليت إلى إلهة القمر لكي تمنحني الشجاعة والقوة لأجد طريقة للهروب لي ولإميلي من الأسر. حذرتني أمي من التحول كثيرًا أو أمام أي شخص ليس من العائلة أو من نفس نوع المغيرين، لكن للأسف، لم تشرح لي السبب الحقيقي لذلك.
بعد فترة، بدأ التنين في الطيران على ارتفاع منخفض وسرعان ما كنا على الأرض. قبل أن أتمكن حتى من التفكير في الهروب، تم الإمساك بي مرة أخرى، ووضعت على كتف شخص ما، وحملت عبر حشد صاخب يبدو في حالة احتفال.
أدركت أنهم هم الذين هاجموا منزلي وعائلتي، وأصابوا العديد من أعضاء عشيرتنا وآخرين من نوعنا. الخوف الذي شعرت به في وقت سابق اختفى الآن، وحل محله الكراهية والغضب.
"خذهم إلى الداخل"، أمر الرجل الذي رأيته من قبل، مما جعل الشخص الذي يحملني يتقدم ويمر عبر المتفرجين الفضوليين من حولنا.
لم أتمكن من رؤية أين كنا ذاهبين، ولكن من القليل الذي استطعت رؤيته، كنا داخل مبنى ضخم يشبه قصرًا عملاقًا. الخارج منه ذكرني بتلك البيوت الرائعة على الطراز الاستعماري الفرنسي التي لطالما أعجبت بها، ولكن ليس هذه المرة. هذه المرة أردت أن أبتعد بقدر ما أستطيع.
سرنا عبر ما يبدو وكأنه ممر ودخلنا غرفة يمكن سماع المزيد من الضحك والاحتفال فيها. كل شيء توقف لحظة دخولنا، وشعرت بعيون الكثيرين تتجه نحونا. ضغطت بكفي على ظهر خاطفي، محاولًا أن أرى إلى أين كانوا يأخذوننا وأن أجد فرصة للهروب الناجح إذا تمكنت من تحريرنا نحن الاثنين. حاولت التملص من قبضة الحارس لأحرر نفسي، لكن القبضة عليّ أصبحت أقوى، مما جعل الهروب مستحيلًا.
"ما هذا؟" سأل صوت ذكوري خشن بينما وضعني خاطفي على الأرضية الرخامية الباردة.
بسرعة، وقفت ووجدت إميلي أمامي. هرعت إليها واحتضنتها بين ذراعي عندما سمعت ضحكة خافتة من جانب الغرفة، مما جعلني أرفع نظري لأرى رجلين طويلين وجميلين ينظران إلينا.
حبست أنفاسي عندما لاحظت رجلاً ذو عيون خضراء يحدق بشدة في عيني. تلاقى نظرانا ولم أستطع إلا أن ألاحظ كم كان طويلًا مع عضلات تظهر من خلف قماش ملابسه التي كانت تلتصق بجسده القوي كجلد ثانٍ. بدا جسده متوترًا ولاحظت أن قبضتيه كانتا مشدودتين، مما شد الجلد المائل إلى السمرة فوق مفاصله. بدافع الفضول، تركت نظري يتجول بعيدًا عن ذراعيه وصدره، متجهًا إلى الأعلى ولاحظت نفس الجلد المائل إلى السمرة على عنقه ووجهه. كان شعره أسود كغراب وشعرت بأصابعي تحك لكي تمر عبره. لأرى ما إذا كان ناعمًا وحريريًا كما يبدو.