الفصل 3 متهم زوراً
لاحظت نوفا تبادل النظرات بين الاثنين، فتقدمت بسرعة أمام زاكاري، وشعرت ببعض القلق. كانت تخشى أن يتعرفا على بعضهما البعض، نظرًا للأحداث الغامضة في الماضي. لم تكن متأكدة مما إذا كانوا قد اكتشفوا الحقيقة.
"تبا! لو لم يكن بسبب ديفيد عديم الفائدة، لما انتهت الأمور على هذا النحو"، لعنّت نوفا في سرها.
بسبب هذا الغموض، لم تجرؤ نوفا على التصرف بتهور. كانت تفكر في كيفية التخلص من أليس بشكل غير ملحوظ.
في تلك اللحظة، كان هناك طرق على الباب.
"ادخل!" قالت نوفا.
"ألقِ نظرة جيدة، هل هي التي صنعت هذا؟" سألت نوفا، بنظرة ذات مغزى.
"نعم، هي التي فعلت..." تردد الرجل، ملاحظًا سلوك نوفا الغريب، وقال بتردد، "أو ربما لا؟"
"لماذا لا تتفقان على قصتكما أولاً؟" لم تستطع أليس إلا أن تتدخل.
زاكاري، الذي انزعج من تصرفات نوفا، أشار إلى تابعه بالمغادرة وضبط موقفه قبل أن يتحدث إلى أليس، "إذًا، أنتِ الأليس التي كان من المفترض أن تكون مخطوبة لي في ذلك الوقت؟ لم أكن أتوقع أن يكون لقاؤنا الأول هنا."
شعرت نوفا بالانهيار، لقد تحقق أسوأ مخاوفها.
"سمعت بعض الأشياء عن ماضيك. أعني، لا يمكنكِ أن تلومي الآخرين على النظر إليكِ بازدراء بعد أن فعلتِ كل هذه الأمور المخزية، أليس كذلك؟"
سمع زاكاري أن أليس عاشت حياة متحررة. ربما كانت واحدة من أهدافها في ذلك الوقت. لحسن الحظ، كان جيمس عاقلاً ولم يخفِ الحقيقة بل شرح وألغى خطوبته مع أليس.
"ماذا تعني بذلك؟" عبست أليس. كان هذا لقاؤهما الأول، ومع ذلك كان مليئًا بالعداء تجاهها.
"لا شيء، فقط أجد صعوبة في تصديق أن امرأة مثلك، بحياة مستهترة، يمكنها أن تخلق أعمالًا نقية كهذه"، قال زاكاري.
تنفست نوفا الصعداء، مدركة أن زاكاري لم يشك في شيء عن الماضي.
محاولة لإنقاذ صورتها، قالت نوفا بسرعة، "زاكاري، أليس كانت فقط صغيرة وتحب البحث عن الإثارة في ذلك الوقت. إنها ليست شخصًا سيئًا."
نظرت أليس إلى نوفا بابتسامة باردة، مدركة أنها ربما كانت هي التي تنشر الشائعات وتشهّر بها.
"السيد هول، شخص مثلك، يصدق أيضًا القصص من جانب واحد؟ كنت أظن أن السيد هول يقدر الأدلة، لكن يبدو أن الأمر ليس كذلك!" لم تعد أليس الحمل الذي يُذبح. علمتها سنواتها في الخارج أن الطريقة الوحيدة لتجنب الأذى هي أن تصبح قنفذًا.
"وأنتِ!" التفتت أليس إلى نوفا وقالت بحدة، "أليس من المتأخر قليلاً أن تبدئي في التظاهر الآن، أم تظنين أن الشخص بجانبك أحمق يصدق امرأة منافقة مثلكِ؟"
رؤية تعبير نوفا الغاضب، شعرت أليس بالانتصار.
عبس زاكاري، غارقًا في التفكير. بالفعل، كل انطباعاته السلبية عن أليس جاءت من نوفا. لم يحقق أبدًا، فمن يهتم بالتحقيق في شخص لا يهتم به؟
مدركًا أنه ربما كان متسرعًا دون التحقق من الحقيقة، بدأ زاكاري يأخذ أليس على محمل الجد. سلوكها الحالي وتصرفاتها كانت بالفعل مختلفة عن الأخت الجاهلة التي وصفتها نوفا.
لكن نوفا كانت معها، في النهاية. لم يكن هذا ما أرادته، لكنه حدث، ولم يكن بإمكانه الوقوف مكتوف الأيدي ومشاهدة أليس وهي تتنمر عليها.
"آنسة بلير، أنتِ لستِ مؤهلة بعد للحكم على موظفيني، لأنكِ لم تنضمي رسميًا إلى جويل سباركل"، قال زاكاري.
كانت نوفا مسرورة سرًا لسماع زاكاري يدافع عنها، ونظرت بفخر إلى أليس كما لو أنها تقول، "لن تهزميني أبدًا."
"أليس، لقد قمتِ بأشياء مخزية في الماضي، مما أثار غضب والدنا. والآن تريدين إحداث المشاكل هنا؟ هل تحاولين إحراجه؟" قبل أن تكمل نوفا كلامها، تقدمت أليس وصفعتها بقوة!
لم يكن يجب أن تذكر والدهم، جيمس. لولا اتهاماتها الزائفة، لما طُردت أليس من المنزل وأُجبرت على السفر إلى الخارج.
كل المصاعب التي عانتها أليس خلال السنوات الخمس الماضية كانت بسبب هذه المرأة الحقيرة، والآن تجرأت على إهانتها مرة أخرى!
لم تكن أليس لتتحمل ذلك. لم تعد الشخص الضعيف الذي كانت عليه قبل خمس سنوات.
مع صوت واضح، انتفخت خد نوفا على الفور.
أخيرًا، رد زاكاري. كيف تجرؤ على ضرب نوفا أمامه؟ أمسك بمعصم أليس بغضب، "كيف تجرؤين؟ اعتذري!"
نظرت أليس إلى زاكاري، ولاحظت جبينه المعقود والرائحة الخفيفة عليه، وذهبت في لحظة إلى تلك الليلة قبل خمس سنوات.
حدق زاكاري فيها قائلاً، "لا تجعليني أكرر نفسي!"
عند سماع الصوت البارد لزاكاري، استعادت أليس وعيها. أفلتت معصمها برفق وابتسمت، "اعتذار؟ إذا كانت تجرؤ على تشويه سمعتي، يجب أن تكون مستعدة لتلقي الضرب."
امتلأت عيون نوفا بالدموع وهي تقترب من زاكاري، وتبدو بائسة، "زاكاري، دع الأمر يمر. أليس فقط لا تعرف الأدب الصحيح. ربما تريد العودة وأخذ ميراث والدنا. كانت دائمًا وقحة عندما تطلب منه المال."
التفتت نوفا إلى أليس، "أليس، أستطيع أن أعطيك المال، لكن لا يمكنك إحداث المشاكل في الشركة أو أن تكوني وقحة مع زاكاري. لقد ازدهرت جويل سباركل بفضل دعم زاكاري. يجب أن تعتذري له."
قاومت أليس الرغبة في صفعها مرة أخرى وقالت بقسوة، "إذا تشوهت سمعتي مرة أخرى، سأجعل خدك الآخر ينتفخ أيضًا."
وقف زاكاري أمام نوفا، نظرته ثقيلة، "سأقولها للمرة الأخيرة، اعتذري!"
"إذا اعتذرت لي، قد أقبل ذلك"، قالت أليس ببرود، غير خائفة من نظرته. "أحضرتني من الخارج بتكلفة كبيرة، وأكدت هويتي، ثم أهنتموني. هل هذه هي قيمة شركتكم للمواهب؟"
"وبدون تحقيق، ليس لديك الحق في التحدث. لا تنظر فقط إلى السطح، فذلك سيجعلك تُستَخدم بجهالة من قبل الآخرين." أضافت أليس.
ذعرت نوفا. لا يمكن فحص العديد من التفاصيل من تلك الليلة. لم تستطع السماح لأليس بتدمير الحياة التي بنتها بشق الأنفس.
اندفعت نوفا نحو أليس، لكن أليس تجنبتها ببراعة، مما جعل نوفا تفقد توازنها وتسقط.
امتلأت عيون نوفا بالدموع وهي تصرخ، "زاكاري! إنها تتنمر عليّ."