7
كان غابرييل يشم رائحتها حتى قبل أن يراها. كان يعرف الغرفة التي كانت فيها قبل أن تخبره غريس. جزء منه شعر بالارتياح لأنها قررت قبول الوظيفة، ليس لأي سبب آخر، بل لأنه كان يعتقد أنها الأنسب لهذه الوظيفة.
لم يخبر أحدًا بعد أنها كانت رفيقته، حتى أقرب مستشاريه. كان يمكنه تخيل الفوضى التي ستحدث مع الإعلان العلني. خاصة مع حقيقة أنها لم تكن بشرية. كيف سيتعامل شيوخ قطيعه مع ذلك؟ ماذا سيفكر المنافسون الآخرون؟ عندما يسمعون أن لديه رفيقة ضعيفة؟ رفيقة بشرية؟
لا، كان من الأفضل إبقاء لوري بعيدة عن ذلك، حتى يجد ما الذي سيفعله معها.
لقد رآها وأعطاها القواعد الأساسية، بينما لاحظ أن شيئًا ما في رائحتها قد تغير، لم يستطع تحديد ما هو بالضبط، لكن الرائحة كانت موجودة.
بدت أكثر استرخاء الآن، رغم أنه لا يزال يرى الظلال خلف عينيها. كيف لا؟ لقد فقدت ابنها للتو، ربما لا تزال حزينة على فقدانه. كان من المحتمل أن يكون من الصعب عليها التأقلم.
كان غابرييل في غرفته يخلع ملابسه عندما رن هاتفه. كان المتصل نائبه، دراكو. كان دراكو لديه عادة الاتصال في أوقات غريبة، ومع أسوأ الأخبار بالطبع.
تنهد غابرييل وهو يترك قميصه ويلتقط الهاتف.
"ماذا؟"
"أين أنت؟"
سأل دراكو دون أي تحية مسبقة.
"هذه ليست طريقة للتحدث مع ألفا الخاص بك، دراكو."
زمجر غابرييل بصوت منخفض.
"أنا آسف. أعتذر يا ألفا! لكن محادثات السلام مع قطيع سبتري كون خرجت عن السيطرة وأحد رجال ألفا سابين هاجم أحد رجالنا. كانت غاضبة لأنك أرسلت مندوبًا بدلاً من أن تأتي بنفسك."
زمجر غابرييل. تلك المرأة المزعجة! تلك المرأة المجنونة تمامًا!
فكر وهو يهز رأسه.
"نحتاج إلى أمرك. هل تريدنا أن نهاجم؟ يمكنني أن أجعل ذئابنا تلحق أضرارًا جسيمة بمؤسستها الجديدة، ربما سيلقنها ذلك بعض الدروس."
تنهد غابرييل. لم يكن في مزاج للصراع وسبين، حسنًا، كل ذئب في الأمريكتين يعرف أن سبين راينهاردت دائمًا تبحث عن قتال، سيكون من الغباء أن يمنحها واحدًا.
"تراجع. سنقوم بتقديم تقرير رسمي إلى مجلس الذئاب. دعهم يتعاملون مع الأمر."
تنهد دراكو، غير راضٍ بوضوح عن أوامر ألفا.
"هل تفهمني يا دراكو؟! تراجع!"
أمره مرة أخرى وشم دراكو.
"نعم ألفا. سأراك غدًا صباحًا في المنزل."
هزّ غابرييل رأسه. لم يكن بإمكانه السماح لدراكو بمقابلة لوري، ليس بعد.
كان دراكو سيكتشف كل شيء في لحظة. ورغم أنه كان يثق بدراكو، بسبب ولائه الذي لا يتزعزع والقسم الدموي الذي أخذه من أجله، إلا أنه لم يكن مستعدًا لإخباره بعد.
"لا. ليس في المنزل، في المكتب. سأغادر مبكرًا."
قال ذلك، سواء كان دراكو يعلم أنه يكذب أم لا، لم يذكر دراكو ذلك، وأنهى المكالمة بعد فترة قصيرة.
تنهد غابرييل، لقد كان ألفا لقطيعه لمدة عشر سنوات! عشر سنوات مذهلة! مات والداه عندما كان صغيرًا، بالكاد في العشرين من عمره. بشكل غريب، كان مستعدًا لدوره طوال حياته، كما لو أن والده كان قد توقع موته بطريقة ما، لقد أعده ليكون ألفا، بشكل صارم.
بينما كان الأطفال الآخرون يذهبون للنوم مبكرًا ويمارسون أنشطة الأطفال العادية مثل اللعب، وتكوين الهوايات، والاستمتاع بشكل عام، كان غابرييل دائمًا يتدرب.
لم ينفد والده من الأشياء التي يجعله يفعلها، الجري، القتال، التأمل، التنزه، دفع شكل الذئب الخاص به إلى حدود لم يكن يعرف أنها ممكنة جسديًا، تعلم كيفية التحول نصف التحول، التحول الكامل وتعلم تاريخه.
لقد تعلم كل شيء، والأهم من ذلك، تعلم كيف يحكم. عندما كان أصغر سنًا، لم يفهم غابرييل لماذا كان والده صارمًا معه، وكان يشعر بالاستياء قليلًا لأنه لم يخبره، لأنه لم يخبره أنه رأى موته في المستقبل وقرر إعداده لما بعد ذلك.
مات والداه واضطر غابرييل إلى الارتقاء إلى مستوى التحدي. لم يصبح ألفا دون معارضة، فقد قضى معظم السنتين الأوليين في محاربة كل معارض، أبناء العمومة البعيدين الذين اعتقدوا أن لديهم حقًا أفضل في أن يكونوا ألفا للقطيع، بيتا والده، ألفا آخرين اعتقدوا أنه ضعيف، والذئاب الأكبر سنًا والمجلس الذين اعتقدوا أنهم يمكنهم استخدامه كدمية. جميعهم فشلوا، فشلًا ذريعًا وعرفوا ألا يثوروا ضده مرة أخرى.
توجه نحو بابه، متأملًا خطوته التالية، سواء كان يرغب في رؤية إميليا قبل النوم أم لا. كان دائمًا يفعل ذلك، كان دائمًا يضعها في السرير كل ليلة، ولكن الآن، كان ذلك يعني أنه سيرى لوري، التي كانت من خلال سمعه تهز إميليا لتنام.
انتظر لفترة طويلة بعد أن غادرت الحضانة وفتح الباب قليلاً. لم تكن غرفته بعيدة عن الحضانة على أي حال، ولهذا كان دائمًا في مكالمات ليلية، لأن غريس كانت تنام في الطابق السفلي عندما تبقى، في جناح مختلف في المنزل.
فتح الباب بهدوء قدر الإمكان ودخل غرفة الطفل على أطراف أصابعه متجهًا إلى المهد. كانت رائحة لوري تملأ الغرفة، ممزوجة برائحة إميليا الناعمة والحلوة. كانت الغرفة تفوح برائحة الخزامى والأعشاب، وهذه المرة لم يكن هناك دم.
نظر إلى إميليا وابتسم لها، مقاومًا الرغبة في لمسها، خوفًا من أن تستيقظ.
كانت دائمًا تبدو هادئة في نومها، في الواقع، لم يكن غابرييل يعلم أنه من الممكن أن يحب مخلوقًا صغيرًا بهذا القدر من الشدة، حتى أنه كان دائمًا يفكر في كيفية حمايتها. والأشياء التي سيفعلها لحمايتها.
كان ألفا قويًا وهي ابنة ألفا قوي.
كانت هي نقطة ضعفه. وليحفظ الله من يحاول استخدامها ضده، لأنه سيمحوهم تمامًا.
تركت لوري وحدها مع الطفلة، مما أتاح لها فرصة للتعرف أكثر على إميليا. كانت غريس تعود فقط لمساعدتها في الاستحمام وبعد ذلك تمكنت لوري من التعامل مع الأمور. قامت بتلبيس الطفلة وهزتها لتنام على الكرسي الهزاز بينما كانت تشاهد النجوم خارج النافذة.
وضعت الطفلة النائمة في مهدها، متعجبة من سهولة جعلها تنام. قررت أن تضخ الحليب بعد ذلك، لم تكن قد ضخت طوال اليوم وكانت تشعر بثقل في صدرها.
لحسن الحظ، كانت قد نقلت المضخة والأكياس إلى غرفة الطفل بناءً على طلب غريس في اللحظة الأخيرة. جلست على الكرسي الهزاز لبعض الوقت بينما كانت تضخ.
عاد ذهنها إلى اليوم الذي فقدت فيه ابنها. طفلها الصغير. وشعرت بضيق في قلبها مرة أخرى. لم يكن يستحق ذلك، لم يكن يستحق أيًا من ذلك. فكرت لوري والدموع في عينيها.
تذكرت الأحداث التي سبقت ولادتها.
تذكرتهم بوضوح.
كانت في شقتها، وكان جاريد قد تبعها من المقهى. لقد تفاجأت برؤيته، في المرة الأخيرة التي جاء فيها ادعى أنه لا يريد أي علاقة بها بعد الآن. أو بالطفل الذي كانت تحمله.
كان ذلك غريبًا حقًا، نظرًا لأن جاريد كان هو الذي كان يعذبها لسنوات.
كان جاريد ولوري في نفس دور الرعاية. كانا متشابهين في بعض النواحي، في واحدة منها، كلاهما قد تم التخلي عنهما عند الولادة من قبل والديهما.
كانت السيدة وايت تريد أطفالًا، أرادت الكثير منهم أو هكذا ادعت، كان لديها بالفعل ثلاثة أطفال بالتبني وفي أحد الأيام المشمسة حصلت على جاريد ولوري. كانت تحصل على شيك سمين مقابل كل منهم على أي حال، لذلك كان من الطبيعي بالنسبة لها أن تستمر في الحصول على الأطفال.
كانت لوري طفلة هادئة وخجولة، لذا كان من الطبيعي أن تتعايش مع السيدة وايت ذات المزاج السيء. أما جاريد، فكان مصدر إزعاج تام، ولكن لسبب ما، كانت السيدة وايت تدلله. كانت تحبه أكثر من البقية.
لم يكن جاريد مجرد مصدر إزعاج، بل كان متنمرًا حقيقيًا. كان يتنمر عليها وعلى الأطفال الأصغر الذين كانت السيدة وايت ترعاهم.
فقط ثلاثة منهم تم تبنيهم قانونيًا من قبل السيدة وايت.
لوري، جاريد، وصبي أصغر يُدعى تيموثي. أما الأطفال الأكبر سنًا فقد أُرسلوا في النهاية إلى دور رعاية أخرى.
كان جاريد يتنمر على تيموثي بانتظام، وكان تيموثي صغيرًا وخجولًا، تمامًا مثل لوري، لذا كانا يتعرضان لنصيبهما من التنمر من جاريد الكبير السيء.
مع مرور الوقت، أصبح جاريد أسوأ وبدأ يغيب عن المنزل لفترات طويلة، وانخرط في عصابة سيئة جدًا، وبحلول ذلك الوقت كانت لوري قد أدركت أنه من الأفضل لها الهروب بعيدًا عن المنزل.
كانت في السادسة عشرة من عمرها حينذاك ومتعبة من الطريقة التي تعيش بها، كانت بمثابة الخادمة للسيدة وايت وزوجها العاجز المريض وتدفق الأطفال الآخرين الذين كانت السيدة وايت تحتفظ بهم دائمًا للحصول على دخل ثابت.
سرقت لوري مال السيدة وايت وهربت.
لحسن الحظ، اعتنت بها سيدة عجوز بعد أسابيع من هروبها، وكانت هذه المرأة يتيمة في نظام الرعاية نفسه، لذا بدت وكأنها تفهم وضع لوري.
عملت لوري في نوبات منتظمة في متجر البقالة المحلي لتتحمل مسؤوليتها وتشتري ما تحتاجه بنفسها.
لم تبحث السيدة وايت عنها أبدًا، لأنه لو كانت فعلت ذلك لكانت قد وجدت لوري تعيش على بعد بضعة شوارع وتحضر نفس المدرسة. ربما لم تهتم أبدًا حقًا.
عندما عاد جاريد إلى المنزل بعد عامين وعلم أنها هربت وسرقت المال، غضب بشدة وقرر أنه بحاجة لمعاقبة لوري.
غادرت لوري الولاية بعد أن حذرها تيموثي، وكانت تلك آخر مرة سمعت فيها منه بعد أن أعطاها التحذير في إحدى الأمسيات أثناء عملها في وردية في متجر بقالة محلي يبعد على الأقل ميلين عن متجر البقالة المعتاد لعائلة وايت.
لم تشك لوري حتى في تيموثي عندما أخبرها، فقد رأت الكدمات على وجهه وعرفت أنها من فعل جاريد. لم تحتاج إلى الكثير من الإقناع للهرب بما لديها من نقود قليلة.
وظلت تهرب منذ ذلك الحين، حتى وجدها قبل عام.
كانت قد بدأت حياة جديدة لنفسها في أوكلاهوما وحتى أنها التحقت بكلية مجتمع محلية.
وجدها جاريد وجلب لها أسوأ شيطان قابلته على الإطلاق.
آشر.