3
كانت الحياة قاسية أحيانًا. في معظم الأوقات، لم تتوقف الحياة أبدًا. لم تتوقف لأجل ألم لوري. لم تستطع حتى أن تأخذ الوقت الكافي للحزن بشكل صحيح، وإلا ستفقد وظيفتها. لذلك، بعد يومين بالكاد في المنزل، عادت لوري إلى العمل في المطعم كما لو أن شيئًا لم يحدث.
كما لو أنها لم تفقد طفلها الأسبوع الماضي.
مر أسبوعان ولم يتوقف الألم، لكنها وجدت طريقة للتعايش معه.
كان معروفًا لجميع زملائها في العمل أنها كانت ستتخلى عن الطفل للتبني. كان هذا معروفًا للجميع، لذلك عندما وجدتها بيردي تبكي في منتصف نوبتها في الحمام، كان سؤالها:
"لكن لم تريدي الطفل في البداية. لا أفهم لماذا أنت حزينة الآن."
كانت كلماتها كالسكاكين التي تقطع أحشاءها. مسحت دموعها فورًا وعادت إلى العمل، ولم تتحدث إلى بيردي مرة أخرى بعد ذلك.
الجزء الوحيد من يومها الذي كان يبدو أنه يمنحها لحظة قصيرة من الفرح كان عندما تأتي السيدة جريس لأخذ الحليب للطفل.
كانت لوري تتمكن من ضخ الحليب في الصباحات وبعد العمل، ثم تضعه في أكياس، وتؤرخها وتضعها في الفريزر.
كانوا قد اتفقوا على كل ثلاثة أيام، لكن لسبب ما لم تستطع لوري التوقف عن إنتاج المزيد من الحليب، لذا كانت السيدة جريس أحيانًا تأتي في اليوم التالي، كانت تتساءل إذا كانت تجعل الأمور أسوأ بتبرعها بالحليب.
كانت السيدة جريس لطيفة جدًا. أحيانًا عندما تأتي لأخذ الحليب، كانت تحضر لها الطعام لتأكله. وجبات منزلية. مرة أحضرت لها لازانيا ومرة أخرى كانت فطيرة الكي لايم.
لم تكن تبدو أنها تتعب من إعطاء لوري أخبار عن تقدم الطفلة رغم أن لوري كانت تتظاهر بعدم الاهتمام كلما تحدثت عن الطفلة.
أخيرًا توصلوا إلى تسميتها. كان اسمها إميليا. إميليا كاين. كانوا أحيانًا ينادونها إيمي للاختصار.
جاريد لم يأت أيضًا، ربما كان لا يزال يشعر بالذنب تجاه كل شيء. بعد كل شيء، لو لم يدفعها لم تكن لتدخل في المخاض المبكر.
جزء منها كان سعيدًا لأنه بقي بعيدًا، رغم أنها كانت تعرف أنه لن يبقى بعيدًا لفترة طويلة. كانت تصلي وتأمل أن يكون قد ذهب للأبد الآن.
كانت بحاجة إلى الاستقرار في حياتها. الاستقرار والاعتيادية.
كان جاريد فصلاً كانت في أمس الحاجة إلى إغلاقه. كانت تحاول إغلاق ذلك الفصل لعدة أشهر.
"لوري! الطاولة رقم ثلاثة بحاجة إلى إعادة تعبئة!"
صاحت بيردي ولوري أومأت برأسها وهي تتوجه إلى الطاولة مع إبريق القهوة في يدها.
"مرحبًا! لقد رأيتك هنا من قبل. ألم تكوني حاملاً؟"
سأل ولوري أومأت برأسها.
"نعم. كنت كذلك."
تفحصها الرجل بنظرة تعرفها جيدًا.
"واو. تبدين رائعة! أعني لشخص أنجب للتو طفلاً تبدين مثيرة!"
علق ولوري أجبرت نفسها على الابتسام. التعليقات غير المرغوبة والمجاملات السيئة، كان هذا النوع من الأمور التي تتعامل معها عادة في المطعم.
"شكرًا."
تمتمت وهي تترك طاولته.
ساخنة؟
لم تشعر بأنها ساخنة. لا شيء فيها كان يشعرها بالحرارة.
كانت مجروحة. مجروحة ومكسورة. وكانت تخشى أنها قد لا تتعافى أبدًا من الألم الذي تشعر به، الألم الوحشي الذي ينهش في صدرها.
كانت لا تزال غارقة في شعورها ولم تلاحظ عندما دخل رجل إلى المطعم.
كانت تركز على مسح طاولة كان طفل قد أحدث فوضى عليها.
"السيدة وايت؟ هل أنت السيدة وايت؟"
سأل صوت عميق.
لوري لم تلتفت حتى.
"نعم."
أجابت. بعد أن انتهت، استدارت ووجدت رجلًا طويلًا يقف أمامها مباشرة.
خطت خطوة صغيرة إلى الوراء.
كان طويلًا. شيء ما في حضوره كان مهيبًا.
مسيطر.
طويل جدًا.
ربما كان طوله ستة أقدام واثنان، كان يرتدي بدلة سوداء فحمية، مصممة لتناسب كل بوصة من جسده. كان لديه شعر داكن قصير، ووجهه كان حليقًا باستثناء الشارب الصغير الذي احتفظ به، كانت لديه عيون زرقاء عميقة تثير القلق، فك يمكنه قطع الجليد وعظام خد جميلة تجعل وجهه يبدو وكأنه قد تم تشكيله من قبل إله مثالي.
ابتلعت ريقها بصعوبة وأبعدت نظرها، فقد وجدت نفسها تحدق فيه، وكان له ذلك التأثير على الناس، وربما كان سعيدًا بذلك.
"هل يمكننا الجلوس والتحدث في مكان ما؟"
سألها، ونظرت لوري إلى بيردي التي كانت تراقبها كالصقر.
"الآن؟ أنا في وقت العمل."
"من أنت؟"
سألت.
"أنا غابرييل كاين. والد الطفلة الصغيرة التي كنت تتبرعين لها بالحليب خلال الأسبوعين الماضيين."
"آه. لم يكن من المفترض أن ألتقي بغريس حتى وقت لاحق اليوم."
تأملت لوري، وأومأ الرجل برأسه.
"أعلم.. أردت فقط التحدث إليك."
كانت بيردي تقترب منهما الآن.
نظرت لوري إليها وعبست.
"حسنًا. أنتهي بعد عشر دقائق، هل يمكن أن يكون بعد انتهاء دوامي؟ أنا بالفعل تحت المراقبة ولا أريد أن أغضب رئيسي أكثر."
قالت، وأومأ برأسه.
"حسنًا. سأنتظرك في تلك السيارة السوداء بالخارج."
قال وهو يشير إلى السيارة السوداء الأنيقة التي كانت بالخارج. بدون كلمة إضافية، خرج من المطعم.
بعد انتهاء دوامها، ذهبت لوري إلى غرفة تبديل الملابس وبدلت ملابسها.
لحسن الحظ، كانت ترتدي شيئًا لائقًا. فستانها الأحمر الباهت وأحذية "دوك مارتنز" القديمة كانت لا تزال تبدو مقبولة.
عندما خرجت من المطعم، كان السيد غابرييل كاين قد خرج بالفعل من سيارته ويتجه إلى الجهة الأخرى ليفتح لها الباب.
رجل نبيل؟
مفاجئ حقًا. لم تستطع لوري تذكر الوقت الذي فتح فيه رجل الباب لها.
عندما دخلت السيارة الفاخرة، استطاعت على الفور شم رائحته العطرية، كانت قد التقطت رائحتها في المطعم، لكن هنا كانت كل ما تستطيع شمه في السيارة. مثير للغاية، مسكي وواثق. مررت يدها على الجلد في مقعد السيارة، ربما كان يستحق أكثر مما رأت في حياتها كلها.
يا إلهي، لابد أنه يكلف الكثير.
كانت تشتبه في أن عائلة الطفلة إميليا ميسورة الحال، لكنها لم تكن تعلم أنهم أثرياء جدًا.
"أولاً، أريد أن أشكرك على مساعدتك. لطفك تجاه ابنتي حتى في ألمك الخاص هو أمر يستحق الإعجاب."
"لا أعرف كيف يمكنني سدادك."
هزت لوري رأسها.
"لا أحتاج إلى مقابل يا سيد كاين."
كانت غريس قد عرضت ذلك بالفعل، في اليوم الأول الذي جاءت فيه لالتقاط الحليب عندما رأت مجمع شقتها. لقد عرضت.
"أعلم. وفي الظروف العادية، لم أكن لأعرض عليك، لكن لدي اقتراح لك يا آنسة وايت."
"اقتراح؟"
كررت لوري.
ماذا يمكن لرجل ثري مثل السيد غابرييل كاين أن يقترح على شخص مثلها؟
"كما تعلمين، غريس هي الوحيدة التي تعتني بابنتي. لقد كانت تعتني بها منذ ولادتها."
"فقدت إميليا والدتها عند الولادة."
أومأت لوري.
"لكن غريس كبيرة في السن وتتعب بسهولة. قررنا الحصول على مربية وذكرت غريس أنك الشخص الوحيد الذي ستوصي به."
"مربية؟!"
صرخت لوري وأومأ غابرييل برأسه.
"سأحترم قرارك برفض يا آنسة وايت، لكنني سأكون مرتاحًا بنفس القدر إذا قررت قبول الوظيفة. أنوي مكافأتك بسخاء على خدماتك."
قال وهو يعطيها عقدًا.
أخذته لوري بيدين مرتجفتين.
هل يحدث هذا حقًا؟
تصفحت الصفحات. المبلغ كان عشرة آلاف دولار شهريًا بالإضافة إلى مزايا إضافية.
ماذا؟!
عشرة آلاف دولار؟!
كانت المتطلبات بسيطة جدًا، عليها أن تكون مربية مقيمة، مسؤولة عن رعاية إميليا وتقديم الحب والاهتمام لها.
"ما رأيك؟"
سألها الرجل وفتحت لوري فمها لكن لم تخرج أي كلمات.
ببطء، بلعت ريقها ونظرت إليه، كان يحدق فيها بتركيز، يراقب كل حركة لها، كل شعور كالصقر.
"أحتاج إلى وقت لقراءة العقد والتفكير في عرضك."
قالت وهي تبتلع بصعوبة.
أومأ برأسه.
"حسنًا. لكن لديك حتى مساء الغد. ها هي بطاقتي."
أعطاها بطاقة عمل أنيقة.
"بمجرد أن تتخذي قرارك، اتصلي بي. ستأتي سيارة لاصطحابك وأمتعتك."
بعد أن خرجت من سيارته، شاهدته وهو يقود بعيدًا بينما كانت تمسك المستند بصدمة طفيفة.