3
إيف بقيت مستيقظة معظم الليل. كانت تتقلب في السرير، تجرب كل الطرق الممكنة لتنام، لكن دون جدوى. لذا، لم يكن من المفاجئ أن تستيقظ بعينين محاطتين بهالات سوداء كبيرة تكاد تغطي وجهها.
أخذت دشًا سريعًا، لا تزال متأثرة بالأحداث التي مرت بها في اليوم السابق، تحاول جاهدة نسيانها، على الأقل لهذا اليوم. كان هذا يومها الكبير. لم تكن إيف تمتلك أي مهارات في وضع المكياج، لذا كانت سعيدة بأن الهالات السوداء ستختفي بمجرد انتهائها. وبدلاً من الملابس الرسمية، اختارت ارتداء سترة رياضية وسروال مريح.
"إيفانجلين، هل أنتِ جاهزة؟ يجب أن نغادر قريبًا إذا لم نرد أن نتأخر في يومك الكبير!" صاحت والدتها من الطابق السفلي. بقيت إيف صامتة؛ ارتدت حذاءها الرياضي ونزلت ببطء إلى الطابق السفلي. نظرت والدتها إليها، وفتحت فمها، ربما لتقول كم هي غير راضية عن اختيار إيف لملابسها.
"أمي، لا. لقد تحدثنا بما فيه الكفاية. أنا مدركة تمامًا لما تفكرين به وكيف تكرهين مظهري اليوم. الشخص المناسب سيختارني، بغض النظر عما أرتديه. الآن، من فضلك، دعينا نذهب، لا نريد أن نتأخر." على الرغم من أن إيف كانت تحب والدتها من أعماق قلبها، لم تستطع أن تجد القوة في نفسها لمقابلة عيني والدتها.
"تبدين جميلة"، همست والدتها.
"أين والدي؟" تجولت عينا إيف في المطبخ ومنطقة الطعام. عادةً، كان والدها يجلس عند طاولة المطبخ، يقرأ الصحيفة. البيت بدونه كان يبدو فارغًا وباردًا بشكل غريب، خاصة اليوم عندما وعد بأن يكون بجانبها أثناء الحفل.
"أنا آسفة، إيفانجلين. لم يتمكن من الحضور. اتصل الرئيس في وقت مبكر من الصباح، حدث شيء طارئ في المصنع، وكان على والدك الذهاب. إنه أنا فقط اليوم." أمسكت بمفاتيح السيارة وحقيبتها، مشيرة نحو الباب الأمامي.
أومأت إيف برأسها وخرجت، تنتظر والدتها لتغلق الباب وتصعد إلى السيارة. في الحقيقة، لم تكن تريد شيئًا أكثر من أن تلف نفسها ببطانية، مثل بوريتو بشري وتبقى هناك إلى الأبد.
لم يكن للحفل أن يحدث في يوم أسوأ. بعد عشرين دقيقة، أوقفوا السيارة بالقرب من الغابة. لم تخف إيف دهشتها للمكان الذي اختير هذا العام. عادةً، كان الحفل يقام في قاعة المدينة، ليحظى البشر ببعض الخصوصية.
"أعلم ما تفكرين فيه الآن، صدقيني، أنا مشوشة مثلك. الآن دعينا نذهب، يجب أن نصل قبل أن يبدأوا." خرجت والدتها من السيارة، وتبعتها إيف إلى داخل الغابة. بعد فترة، استطاعوا سماع همسات الناس البعيدة؛ ابتسمت إيف دون أن تدري - في غضون ساعة أو ساعتين، قد تغادر الغابة مع رجل أحلامها. هذا إذا كانت محظوظة.
"سيداتي وسادتي، بشر ومتحولون، لدينا إعلان كبير لنعلنه هذا العام"، كانوا قريبين عندما تحدث الرئيس. هرعت إيف للانضمام إلى صف الفتيات المشاركات هذا العام. لاحظت صديقتها المقربة تقف بجانب رجل طويل وسيم. تبادلوا الابتسامات والإشارات، كلوديا متشبثة بذراع الرجل.
"كما نعلم جميعًا، كل عام، يقيم البشر والمتحولون حفلين منفصلين. هذا العام نفعل شيئًا لم يُسمع به من قبل - نقيم كلا الحفلين معًا في نفس الوقت. مما يعني - أن المتحولين لديهم الحق في اختيار شريك بشري، إذا أرادوا." اتسعت عينا إيف في خوف، واهتزت يداها بعنف.
أولاً، كادت أن تتعرض للاغتصاب من قبل المتحولين، والآن، يمكن لأحدهم اختيارها كشريكة فعلية. ماذا فعلت لتُعاقب بهذا الشكل؟
"والآن، للقواعد"، تحدث الرئيس مرة أخرى. وجهت إيف وجهها نحو صديقتها المقربة ورأت أنها لم تعد بجانب الرجل بل كانت تقترب من إيف. تحركت وركاها بطريقة مغرية، كعادتها، بفستان ضيق بالكاد يغطي جسد كلوديا. "مرحبًا عزيزتي، هل تمانعين إذا انضممت إليك؟ يبدو أنك بحاجة إلى بعض الدعم، سأركض معك." ابتسمت كلوديا وهي تقف بجانب إيف.
"لكن... لكن ماذا عن خطيبك، كلوديا؟" سألت إيف. لم تستطع فهم لماذا انضمت كلوديا إليها الآن، ولماذا كان هناك ابتسامة شريرة مرسومة على وجه صديقتها المقربة. "تحتاجينني أكثر من ذلك الرجل. لا تقلقي؛ لقد كان مجرد شيء لعطلة نهاية الأسبوع. الآن دعينا نستمع"، دفعت كلوديا إيف برفق، مما أجبرها على الاستماع إلى الرئيس.
"هذا العام، يستمر البشر في فعل الشيء نفسه - ملاحقة من يختارونه. إنها نفس القوانين القديمة للمتحولين - إذا أمسكت بها، ووضعت علامتك عليها، وأحضرتها إلى المنزل. إذا كان لديها علامة أنيابك - فهي حقاً لك.
الآن، لدى السيدات بداية لمدة خمس دقائق. أيها السادة، يرجى الانتظار حتى تسمح لكم لونا بالانطلاق." نزل الألفا من المنصة واقترب من لونا، ولف ذراعيه حول الأنثى بطريقة وقائية. اتسعت عيون إيف خوفًا. عليها أن تركض، بأسرع ما يمكن وبأبعد ما يمكن. شعرت بألم في قلبها - إذا ركضت بعيدًا بما فيه الكفاية، فلن يطالبها المتحولون، ولكن لن يطالبها أي إنسان أيضًا. يبدو أن هذا العام؛ ستغادر إيف وحدها في النهاية.
"سيدات، اركضن!" صاح الألفا. وركض حوالي مئة أنثى أعمق في الغابة. لو لم تبدأ كلوديا في الركض، ممسكة بيد إيف وساحبة إياها معها، لكانت قد فقدت الكثير من الوقت؛ كان ساقاها يشعران وكأنهما هلام، غير قادرين على التحرك بشكل صحيح. تحت أنفاسها، عدت إيف الثواني، محاولة تتبع مدى الوقت الذي مضى ومدى البعد الذي وصلت إليه.
"لنقف؛ إذا ركضنا أكثر، فلن يطالبنا أحد،" قالت كلوديا وهي تلقي بجسدها على الأرض بلا مبالاة.
"ماذا؟ كيف؟ ماذا يعني هذا؟ علينا أن نركض؛ الوقت ينفد، هيا، انهضي!" صرخت إيف في ذعر. بقدر ما تحب صديقتها المفضلة، كل ما يمكنها التفكير فيه هو الركض.
"ألا تريدين أن تُطالبي؟" قالت كلوديا وهي ترفع حاجبيها في حيرة.
"لا، ليس من الوحوش. علينا أن نركض!" أهدرت إيف ثلاثين ثانية ثمينة في جدال مع صديقتها، قبل أن تتحدث كلوديا مرة أخرى.
"افعلي ما ترينه مناسبًا؛ انضممت لأنني أريد أن يطالبني ذئب. يمكنك الركض، سأنتظر وحشي ذو الفراء هنا." انطلقت إيف كأنها الريح، والدموع تلسع عينيها. كانت البداية التي أُعطيت لها على وشك الانتهاء.
دفعت إيف بجسدها إلى أقصى الحدود. دارت حول بعض الأشجار وسمعت زئيرًا حيوانيًا من مكان بعيد، الصوت الذي جعل قلبها ينبض بشكل أسرع وساقيها تتحركان بشكل أسرع. نظرت حولها بجنون، محاولة العثور على مكان يمكنها الاختباء فيه حتى تنتهي المراسم رسميًا.
"رائع، لا كهوف، مجرد حظي," تمتمت، لا تزال تأمل في العثور على مكان للجوء إليه حتى يكون من الآمن الخروج. لاحظت شجرة بلوط قديمة، وقررت تسلقها. لم تستطع الصعود بعيدًا؛ كان جسدها يؤلمها. ليلة بلا راحة، والركض، والخوف جعلوها أكثر تعبًا مما شعرت به من قبل.
تجولت عينا إيف في الغابة، أخذت نفسًا عميقًا واستمتعت بجمال الطبيعة. في مكان ما، في أعماق قلبها، تمنت الشابة أن تبقى هنا حتى نهاية أيامها. فكرة الحرية التي ستشعر بها أثناء العيش في الغابة جذبتها.
كادت إيف تصرخ عندما طرق أحدهم على الشجرة، محاولًا لفت انتباهها. شهقت، ممسكة بالمنطقة التي كان قلبها ينبض فيها بسرعة.
"مرحبًا؟" تحدث صوت ذكوري عميق. كادت أن تسقط من الفرع الذي كانت تجلس عليه وهي تحاول النظر إلى الأسفل، لترى الذكر.
"م-من أنت؟ هل يمكنك المغادرة؟ أ-أرجوك؟" أرادت أن تبدو قوية وقوية، كما كانت كلوديا دائمًا، لكنها لم تستطع. إخفاء المشاعر لم يكن موهبة إيف.
"أنا أنا," أجاب. عضت إيف شفتها، في انتظار أن يغادر الغريب. "ولا، لا أستطيع المغادرة," أضاف أخيرًا، الكلمات التي كانت إيف تخشى سماعها.
"أ-أرجوك، أرجوك. غادر. سأفعل ما تقوله، فقط غادر," توسلت إيف بيأس، رافضة التخلي عن أملها.
"انزلي من تلك الشجرة، وسأغادر إذا استطعتِ إثبات أنكِ لستِ مصابة." قال الغريب، مجبرًا إيف على اتباع قانونه، إذا أرادت منه المغادرة. استمعت إيف ونزلت بحذر من الشجرة.
فجأة، التوى كاحلها، وتألّمت من الألم، تاركة الفرع الذي كانت تمسك به. سقطت، ظهرها أولاً، مغلقة عينيها بإحكام، في انتظار الاصطدام بالتربة الصلبة. سقطت إيف، ومع ذلك لم يصطدم جسدها بالأرض. بل سقطت مباشرة في ذراعي الغريب.
كانت خائفة للغاية من فتح عينيها ورؤية متحول أمامها، لذلك بقيت صامتة.
"هل أنتِ مصابة؟ هل يؤلمكِ؟" سألها الغريب، يبدو قلقًا حقًا. كان كاحل إيف ينبض بالألم؛ لم تستطع التحدث بعد الآن، عضت على شفتها - أومأت إيف برأسها.
"لا تقلقي، أيتها الصغيرة؛ سأجعل الألم يزول. من الآن فصاعدًا، سأحميكِ بحياتي," همس في أذنها بحلم. كادت إيف أن تبتسم بسبب الكلمات التي قالها للتو.
ومع ذلك، بدلاً من الابتسامة أطلقت صرخة ألم حادة عندما عض الغريب رقبتها.