3
وقفت رين على جانب قاعة الرقص، تنتظر عقارب الساعة لتصل إلى منتصف الليل. كانت تخطط للبقاء ساعة أخرى بعد ذلك للتأكد من أن كل شيء آمن، ثم ستغادر هذا المكان البغيض. لقد رفضت الرقص مع الكثيرين وصدت الأيدي المتطفلة أكثر مما تمنت الليلة. في كل مرة حاولت التوجه نحو باب القاعة، كانت تلتقي عيناها بعيني ويلسون الذي كان يرمقها بنظرات حادة. هل كان يعرف ما تخطط له أم كان فقط يراقبها ليتأكد من أنها ستبقى لتجد رفيقها؟ الجميع يعلم أنه يريدها أن ترحل، لكن لا أحد يعرف لماذا أبقاها هنا بعد وفاة والديها.
كانت هناك فترة كانت رين تفكر في البحث عن قطيع والدتها والهرب للعثور على عمها الذي هو قائد قطيع "كريستال داون". أخبرها ويلسون عندما كانت في الثالثة عشرة من عمرها أن لا أحد من قطيع والدتها يريدها أيضًا. كانت محطمة القلب وبكت حتى تنام لأيام، حتى قررت أن الأمر لا يهم. ستصبح وحيدة وتذهب بعيدًا قدر الإمكان عن هنا. كان هناك الكثير في العالم أكثر من قطيع صغير في أريزونا. قضت أربع سنوات تحلم بالمكان الذي ستذهب إليه. كان كاليفورنيا والمحيط هما خطتها النهائية، ولم تكن تستطيع الانتظار لتترك وتكون حرة.
كانت قد أخفت كل النقود التي كسبتها خلال العامين الماضيين منذ أن وافق ويلسون أخيرًا على دفع أجر لها مقابل عملها كخادمة. لم يكن المبلغ كبيرًا، لكنه كان كافيًا ليأخذها بعيدًا بما يكفي لتجد وظيفة وتكسب ما يكفي للوصول إلى كاليفورنيا. الآن، لو أن الوقت يمر بسرعة أكبر حتى تتمكن من تحقيق حلمها. تخيلت هواء المحيط المالح والرمال تحت قدميها وكل الاحتمالات التي ستجدها في انتظارها. كانت تعرف أن هناك قطيعًا صغيرًا من الذئاب الوحيدة في جنوب كاليفورنيا ربما ستجعله موطنها، أو على الأقل تخبرهم أن هناك ذئبة وحيدة في منطقتهم.
كيف سيكون الحال عندما تكون أخيرًا بمفردها؟ بدون قطيع لحمايتها؟ ليس وكأنهم فعلوا ذلك حقًا من قبل. معظم القطيع كان يتجاهل الطريقة التي كانت تُعامل بها في منزل القائد. فقط الطباخ في القصر كان يعطيها أي اهتمام، وكان ذلك فقط للتأكد من أنها تقوم بما يُطلب منها. أحيانًا كانت زوجة بيتا هنري تحضر لها ملابس وأشياء صغيرة لتجعلها تبتسم، لكنها كانت خائفة من ويلسون مثل الجميع. لم تعد رين تهتم لماذا يكرهها ويلسون. لقد قضت الكثير من طفولتها تحاول إرضاء الشخص الوحيد الذي اعتبرته أبًا. مرات عديدة كانت تأمل أن يرحب بها أخيرًا في عائلته ويعاملها كما يعامل أطفاله، لكن مع مرور الوقت، رأت أن حتى أطفاله لم يُعاملوا بشكل أفضل.
كانت بريجيت مدللة ومرفهة، لكن راين كانت تعرف أن ذلك كان بشكل أساسي لإبقائها هادئة وبعيدة عن نظر ويلسون. وهذا يفسر كثيرًا من تصرفات الفتاة الأخرى واحتياجها الدائم لأن تكون محور الاهتمام. كان أليك يعامل بشكل أفضل لأنه الوريث، لكنه كان يبتعد عن طريق والده ويقضي معظم وقته في تدريب محاربي القطيع أو مع أصدقائه في البلدة القريبة يفعلون ما يحلو لهم. كانت راين تحسد حريته في القدوم والذهاب. كان هو الشخص الوحيد الذي ستفتقده عند رحيلها. كانوا قريبين في الطفولة قبل أن تصبح غيرة بريجيت زائدة عن الحد وابتعد أليك عن راين. كانت حزينة لكنها فهمت لماذا اختار الابتعاد بدلاً من القتال مع أخته. القتال سيجلب انتباهًا غير مرغوب فيه لهم جميعًا، وهذا كان شيئًا حاولوا تجنبه، باستثناء بريجيت بالطبع. حتى عندما كانت تحصل على انتباه سلبي، كانت سعيدة به، إلا إذا كان ويلسون غاضبًا، حينها كنا جميعًا نختبئ بأفضل ما نستطيع.
أفاقت راين من أفكارها عندما اصطدمت بها شخص من الخلف. استدارت بسرعة متوقعة تلقي ضربة، لكنها وجدت امرأة جميلة بشكل لافت للنظر تنظر إليها بصدمة. كان شعرها بنيًا مع خصلات حمراء وكانت ترتدي فستانًا أزرق فاتحًا يصل إلى الركبة ويبرز كل منحنياتها. ما لفت انتباه راين أكثر كان اللطف في عينيها. بدت المرأة قلقة بصدق لأنها اصطدمت براين. كانت هذه أول مرة يظهر لها أحد لطفًا في عينيه. تراجعت راين خطوة إلى الوراء ونظرت حول الغرفة لترى ما إذا كان ويلسون يراقبها. عندما رأته في البار يتحدث إلى مجموعة من الرجال، تنهدت وعادت لتواجه المرأة التي اصطدمت بها. كان عليها أن تركز على ما تقوله وشعرت بالسوء لأنها لم تكن تولي الاهتمام لما يُقال.
"مرة أخرى، أنا آسفة جدًا لأنني اصطدمت بك بهذا الشكل، كنت فقط أحاول تجنب السيد المتطفل هناك"، أشارت المرأة إلى الرجل المبتسم خلفها.
نظرت راين إليها ثم إلى من أشارت إليه وأومأت برأسها بفهم. "لا بأس، لم أكن منتبهة على الإطلاق لما حولي وهذا خطأي."
"طريقتك في الرد تجعلني حزينة. لقد ارتبكتِ وكأنني كنت سأضربك"، نظرت إلى راين عن كثب ورأت كدمات قديمة وجديدة على بشرة الفتاة لم يستطع خافي العيوب إخفاءها. ماذا فعلوا بهذا الطفل؟ "اسمي أريانا ستون من قطيع ريدوود في أوريغون."
"راين سولاس، قطيع القمر اليشمي"، فركت راين ذراعها لاشعوريًا حيث كانت أحدث كدماتها.
"آه، هذا هو موطنك. سيكون ذلك جيدًا عندما تلتقي بشريكك، سيكون والدك هنا بالفعل."
نظرت راين إلى قدميها عند ذكر والدها. بالكاد تتذكر كيف كان يبدو. صوت صوته تلاشى منذ زمن طويل. والدتها لا تزال تتذكرها، لكن ذلك أيضًا كان يتلاشى. نظرت مرة أخرى إلى أريانا ورأت النظرة على وجهها وعرفت أنها تفهم.
"أنا آسفة إذا أثرت جرحًا قديمًا. متى توفي؟"
"في آخر حرب كبيرة للقطيع قبل عشر سنوات، كنت في الثامنة. توفي كلا والديّ في تلك الليلة." شعرت راين بتضيق في حلقها بينما تجمعت الدموع في عينيها. ابتلعت بصعوبة، ونظفت حلقها ومسحت عينيها بظهر يدها.
"أنا آسفة جدًا لأنني أعدت لك هذه الذكرى. كانت تلك أوقات مظلمة لجميع الذئاب. يجب أن تكوني متحمسة لمنتصف الليل ومعرفة أن شريكك قد يكون في هذه الغرفة بالذات." نظرت أريانا حول الغرفة لفترة وجيزة، ثم عادت لتنظر إلى راين.
"لا، لدي خطط أخرى. لا أريد أو أحتاج إلى رفيق." نظرت راين حولها إلى الحشد بنفس الطريقة التي فعلتها أريانا، لكن عينيها حملتا إصرارًا مختلفًا عن المرأة الأخرى.
نبرة التحدي الحازمة في صوت راين جعلت أريانا تنظر إليها بغرابة. الفتاة بدت مشابهة جدًا لسيباستيان، لكن لأسباب مختلفة. شعرت بحماية مفاجئة تجاه الفتاة. لقد عانت من خسارة في سن مبكرة، ومن رؤية الكدمات الجديدة والقديمة. إنها تتعرض للإساءة من شخص ما في هذه المجموعة. استمرت راين في النظر نحو منطقة البار. كان لديها شعور بمن يكون. ألفا ويلسون معروف بمزاجه السيء وطبيعته العنيفة. لن تترك هذه الفتاة الليلة إذا لم تجد راين رفيقها، ستعرض عليها منزلًا. ربما لن يعجب سيباستيان بذلك، لكنه نادرًا ما يقول لها لا وستتأكد من أنه لن يفعل هذه المرة.
"أنت تبدين مثل توأمي." خطرت لها فكرة. "سيكون من السخرية إذا كنتما رفيقين."
"سأرفضه وأواصل خططي، لا أحتاج إلى رفيق. أنا هنا الليلة لأنهم أجبروني على ذلك." تحركت راين لتبتعد عنها، لكن أريانا مدت يدها ولمست ذراعها، مما أوقفها.
"عندما تقررين الرحيل وتتركين هذه المجموعة وراءك، تعالي إلى ريدوود، سأوفر لك مكانًا."
لم تعرف راين ما تقوله لذلك. مكان تشعر فيه بالأمان والانتماء كان شيئًا طالما أرادته. مكان تكون فيه مرحبًا بها ومطلوبة. من اللطف الذي أظهرته أريانا لها، كانت تعرف أن ما عرضته كان حقيقيًا وفي نفس الوقت أخافها. لن يكون الأمر سهلًا كما لم يكن أي شيء في حياتها، لكنها أرادت أن تصدق أنه يمكن أن يكون.
"سأفكر في الأمر"، كان كل ما قالته.
"هذا كل ما أطلبه."
"كيف تبدو مجموعتك؟"
"أخي سيباستيان هو الألفا. تولى القيادة قبل خمس سنوات حتى يتمكن والدي ووالدتي من السفر إلى أوروبا. نحن واحدة من المجموعات البارزة على الساحل الغربي. نحن بالقرب من بورتلاند، أوريغون."
نظرت أريانا حولها باختصار تتساءل أين ذهب أخوها وعشيقته. لم تعد تراه على الشرفة. من الأفضل أن يكون هنا قريبًا وإلا عندما تعثر عليه وعلى جيا، ستتأكد من أنهما سيندمان على التسلل.
"كم عدد أعضاء مجموعتك؟"
"أوه، لدينا حوالي تسعمائة عضو. لدينا أعمال في جميع أنحاء أوريغون وواشنطن وكاليفورنيا، لذا نحن لسنا دائمًا على أراضي المجموعة. أنا وأخي ندير الشركات من بورتلاند."
أدهش راين ما لديهم. كان أكثر بكثير مما كان يحلم به ويلسون. فشل في كل مشروع تجاري حاول القيام به وكان يكافح للحفاظ على القليل الذي تركه له والده. أليك سيكون أفضل وتأمل أن يتحدى ويلسون على لقب الألفا عاجلاً وليس آجلاً، ليس أنها ستكون موجودة لترى ذلك.
"راين!!" نادى ويلسون من خلفها.
قفزت واستدارت لتواجهه. متى تحرك من البار؟ هذا لن يكون جيدًا. هل سيؤذيها أمام كل هؤلاء الناس؟ نعم.
نظرت أريانا إلى الرجل الذي يقترب منها باشمئزاز. كان هو الشخص الذي كانت راين تخاف منه. كان زعيمها هو المعتدي عليها، وهذا كان خطأً. كان من المفترض أن يحمي كل ذئب في مجموعته، وليس أن يؤذيهم. كانت بحاجة للعثور على شقيقها وإظهار له ما يحدث هنا. لم يكن يستطيع تحمل الرجال الضعفاء الذين يعتقدون أنه من المقبول إيذاء النساء. عادت إلى راين ورأت الخوف في عينيها. لم تكن تريد تركها وحدها لكنها كانت تعرف أنه إذا بقيت، فقد يكون الأمر أسوأ للفتاة. مدت يدها وضغطت على ذراعها ثم ابتعدت لتجد سيباستيان.
راقب ويلسون المرأة وهي تبتعد وزمجر بصوت منخفض بينما اقترب من راين. ماذا كانت تقول تلك الفتاة عنه؟ ما الأكاذيب التي قالتها لغريب تمامًا؟ تقدم نحو راين، أمسك بذراعها وسحبها إلى الخارج في الممر، قبضته على ذراعها كانت قاسية ومقصودة للإيذاء. عيونه تحولت إلى الأسود بينما شعر بالغضب يسيطر عليه. صرختها من الألم لم توقفه. بمجرد أن وصل إلى الممر، سحبها أبعد في الممر بعيدًا عن باب قاعة الرقص، وتوقف عند أسفل الدرج الكبير. استدار وصفعها بقوة على وجهها، مما تسبب في شق شفتها فورًا. الدم المتجمع على شفتها جعله يغضب أكثر. كانت ضعيفة ولا تنتمي إلى مجموعته. لم يكن يستطيع الانتظار للتخلص منها.
"ماذا قلت لتلك المرأة؟ ما الأكاذيب التي قلتها لها؟" صرخ فيها وهو يجذبها أقرب إليه.
انفجرت الدموع في عينيها من الصفعة. تذوقت الدم على شفتها لكنها وجدت كلماتها تتلاشى بينما يستهلكه الغضب. حاولت راين التحرر من قبضته، لكن لم تخرج أي كلمات من فمها، فقط أنفاسها المتقطعة وهي تحاول الهروب. ذئبها كان خامداً كما كان منذ أن كانت في الخامسة عشرة وذلك الوغد قد سرق براءتها. لا مساعدة كما هو الحال دائمًا. كانت فتاة ضعيفة بلا ذئب. كانت عملياً بشرية. شعرت بالدموع الساخنة تتدحرج على خديها.
"ماذا"
صفعة
"قلتِ"
صفعة
"لها!!!"
صفعة
الصفعة الأخيرة ضربتها بقوة حتى رأت النجوم، ركبتاها انحنتا وأسقطها على الأرض، كان تنفسه القاسي هو كل ما تسمعه. دموعها جعلته يزمجر بغضب.
"أنتِ عذر ضعيف وبائس للذئب، حتى ذئبك قد تخلى عنك." بصق عليها، ثم ركلها في بطنها. "الآن أخبريني ماذا قلت لتلك المرأة."
"كنتُ... فقط أخبرها..." حاولت راين التنفس بعد أن ركلها في بطنها لكنها أجبرت الكلمات على الخروج على أمل أن يتوقف، "عن... والديّ."
"هل كانت تعرفهما؟"
"لا."
"إذن لماذا تذكرينهما؟"
"ذكرت الآباء، فقلت لها أن والدي ميت." حاولت راين الجلوس فقط لتتعرض للركل في بطنها مرة أخرى.
من خلال كل هذا، لم يسمع أي منهما جرس منتصف الليل، لكن الرائحة المفاجئة للياسمين والفانيليا ضربت أنفها من مكان قريب. كان هذا يعني شيئًا واحدًا فقط. كان رفيقها قريبًا.
ملاحظة المؤلف
إذا كنت ترغب في متابعة تقدمي، يمكنك متابعتي على إنستغرام @northrose28.