الفصل 4
"أنا أحب شعبي، فهم يستحقون لونا عظيمة ووريثًا قويًا"، قال وهو يلهث.
يا له من توتر يمكن أن يشعر به الإنسان!
"أنا متأكدة من ذلك. أود أن أعرف المزيد عنك"، ابتسمت.
كانت هذه محادثتي الثالثة في اليوم. كنا نسير في الحقول نتحدث عن كيف يمكن أن تكون الحياة إذا فاز. أردت أن أتعرف على الرجال قبل أن يقاتلوا. لم يكن هذا جزءًا من التقاليد، لكنني أصررت وكذلك فعل والداي.
الابن الألفا الذي كنت معه الآن كان يبلغ من العمر 17 عامًا وكان شديد التوتر بشأن فرصته معي. كنت أتعاطف معه ومع آماله.
لقد كنا نسير لمدة 10 دقائق ولم يقل كلمة واحدة عن نفسه.
"أستمتع بالقراءة والتعلم. والدي يتمنى لو كنت أمارس القتال أكثر، لكنني أبذل قصارى جهدي لتحقيق التوازن بين الاثنين"، كان لديه بالفعل أكتاف عريضة وذراعان قويان. "أعلم أنه يبدو سخيفًا، لكنني أؤمن بأن المعرفة هي القوة أيضًا. رغم أنني أعلم أنك محاربة قوية"، ابتسم وهو يعصر يديه.
"أنا كذلك. لقد تعلمت العديد من أشكال القتال للمساعدة في الدفاع عن قبيلتي. رغم أن القراءة هي واحدة من شغفي"، نظرت إلى الحقول حيث كانت المحاصيل تنمو والتي سيحصدها قبيلتي في نهاية الموسم. لن أكون هنا لذلك.
"حقًا"، تأمل. "أنا سعيد جدًا، سيكون من الجميل أن أستمتع بمشاركة كتبي مع شريكتي"، أومأ بعينيه الآن متوهجتين.
"أستمتع بالروايات الرومانسية"، تابعت.
تغيرت ملامح وجهه. "آه"، أدار رأسه بعيدًا عني "كنت أعني الكتب غير الروائية. كتب العلوم، وعلم النفس، والنصوص التاريخية"، طوى يديه خلفه.
قطبت حاجبي. "هناك الكثير لنتعلمه من الروايات الخيالية أيضًا. الأخلاق، الحقائق، التكيف، كسر القلوب"، دفعت.
ابتسم. "أنت محقة. ومع ذلك ليست مفضلتي. أعتقد أنني سأستمع إليك تتحدثين عنها طوال اليوم"، قال وهو يبتسم لي مرة أخرى.
لست متأكدة من أنه يبدو جيدًا لدرجة لا تصدق.
لم أكن آمل أن أقع في الحب في محادثة واحدة، وكان يبدو صادقًا. لا يوجد رجل يحاول خداعي سيظهر عدم رضاه عن إجابتي إلا إذا كان غبيًا.
"هذا لطيف جدًا منك يا ماكسويل"، ضحكت.
"وقتك انتهى، آنِت لديها بعض الواجبات لتقوم بها"، أدخل ثيو رأسه بيننا.
ابتسمت ولوحت له وداعًا بينما استدرت.
"من فضلك ناديني ماكس!" نادى بتردد من خلفي.
"فقط إذا ناديتني آنا!" ناديت.
استدرت نحو مبنى قبيلتنا. كانت هذه أفضل محادثة أجريتها في هذا اليوم. استمتعت بوقتي معه، رغم أنني شعرت بحجر في قلبي أنه ليس لي.
"يبدو لطيفًا"، نقر ثيو على جانبي.
استدرت إلى وسط إخوتي. "كان كذلك. ومع ذلك، أنا أحمل قلبي خلف أبواب مغلقة. هناك شيء داخلي يخبرني بالانتظار"، هززت رأسي مرتبكة من هذا الشعور المزعج الذي تمسكت به.
"هل هي مخاوفك؟" توقف ثيو. "لا يجب أن تدعيها تعيقك، كما تعلمين"، بدا قلقًا جدًا. كنت أعلم أنه ليس من السهل عليه رؤيتي هكذا، ضعيفة وليس لديه ما يفعله.
"ليست كذلك، أشعر وكأن هناك شيئًا مفقودًا"، هززت كتفي غير متأكدة من كيفية شرح الشعور الذي أعلم أنه صحيح.
وضع يديه في جيوبه. "ربما هناك شيء تود الآلهة أن تظهره لك؟"
ابتعدت عنه. "آمل فقط، ومع ذلك سأستمع له. لن أنحني".
"كما يجب عليك"، مشى خلفي بكسل. "أتمنى لو كان بإمكاني إعطاؤك نصيحة لكنني كنت أعلم من أريد منذ زمن طويل. لم يهتم أحد بمن اخترت".
هو وسيا كانا جيدين معًا. كانا يخرجان أفضل ما في بعضهما البعض وكنت أراه كل يوم. كان من الصعب أحيانًا النظر إلى ذلك وأنا أعلم أنني لن أتمتع بشيء كهذا لنفسي.
"أمي تريدك أن تساعديها مع باتريشيا. لقد بدأت مبكرًا"، أوضح ثيو أخيرًا لماذا سحبني من محادثتي.
استدرت الآن غاضبة لأنه تركني أتحدث لفترة طويلة. "هل أنت أحمق؟ أين هي!"
انطلقت جريًا بمجرد أن أعطاني موقعها.
"ولدينا خيول. سلالات جميلة، هذا هو كيف نكسب المال الذي لدينا..." لم ينظر حتى إلي وهو يتحدث. كان يتحدث طوال الوقت.
لم أستطع الاهتمام كثيرًا رغم أن عقلي كان لا يزال مع باتريشيا. لقد أنجبت فتاة جميلة جدًا. زوجها، المحارب القوي، كان لديه بالفعل ستة أبناء. ستة! جاءت الطفلة بسرعة لأنها لم تكن تتنفس، لكنني كنت أعرف أنها لم تتركنا بعد.
عملت أمي لمساعدة باتريشيا، وعملت مع الشيوخ لإعادة ابنتها.
وسرعان ما سمعنا صرخات خافتة لم تعتد على الهواء النقي. بكت باتريشيا بفرح كبير عندما وضعت ابنتها على صدرها.
تلك اللحظات من الفرح التي تحصل عليها من كونك هناك للآخرين في لحظات الحاجة الحقيقية كانت أعظم شعور يمكن أن أتخيله.
".....أتوقع منك أن تركبي بالطبع لأنه معظم اليوم بالنسبة لنا. لا ينبغي لك ترويض حصان لأنهم قد يكونون قساة بعض الشيء. لن أسمح لك حتى بالاقتراب من غير المروضين أثناء الحمل...."
قامت باتريشيا بعمل جيد حتى بعد فقدانها الكثير من الدم. زوجها، أحد أكبر الرجال الذين رأيتهم، بدا محطماً عندما رأى زوجته فاقدة الوعي. أعطاها الشيوخ شايًا للنوم ولمساعدتها على استعادة قوتها.
"......لن تصدقي الرائحة أحيانًا رغم أنني أعتقد أنك ستعتادين عليها..."
كان هذا أحد الأدوار التي استمتعت بها كثيرًا. كنت آمل فقط أن يسمح لي زعيمي بذلك أو أن يفكر شيوخه في الأمر.
"....لقد ركبت العديد من الخيول لذا أنا في حالة جيدة. البطولة غدًا ستكون سهلة للغاية....."
"والشمس لا تغرب على الإطلاق"، كنت مندهشة أن هذا يحدث بالفعل.
"ليس لمدة تقارب أربعة أشهر"، شرح لي.
"كيف تنامون إذًا!" ضحكت قبل أن أرتشف من الشاي.
العسل في السائل كان ليساعدني على التحدث خلال كل المحادثات. كانت هذه أسهل من غيرها.
كنت أتحدث إلى بيتر عن مجموعة القمر المتجمد. كان يخبرني بكل شيء عن الناس والفصول لأنها كانت متطرفة للغاية.
"إنه أمر سهل إذا غطيت النوافذ. أنا متأكد أنك تستطيعين تدبير الأمر إذا جئتِ يومًا ما"، قال مازحًا.
كان من الجيد أنه لم يكن متكبرًا مثل الرجال الآخرين الذين ادعوا جميعًا أنني سأكون لهم. "ألا تعتقد أنني سأراها؟" قلت وأنا أضيّق عينيّ نحوه.
أردت أن أرى إن كان صادقًا. ربما كان هذا مجرد تكتيك آخر لإزعاجي. كان من الصعب معرفة نواياه.
توقف للحظة قبل أن يستدير ويواجهني بالكامل. "هل يمكنني إخبارك بشيء؟" سأل بتوسل.
وضعت كوب الشاي وأغمضت عيني للحظة عند تغير مشاعره. "أعتقد ذلك،"
"هناك فتاة في مجموعتي كنت أراها سرًا منذ شهور. والداي لا يعرفان وكان شرفًا أن أُطلب هنا. لكنني أريدها. أحتاجها كزوجتي"، أدرك بسرعة أنه قد أهانني وأضاف "أنت رائعة! لا تفهميني خطأ، أعني أنني سأكون محظوظًا بشكل لا يصدق لكسب رضاك وأن تكوني بجانبي. لكنني، أنا أحبها،"
أومأت برأسي ورفعت كوب الشاي، شربت مرة أخرى قبل أن أتحدث، تاركة إياه يغرق في قلقه. "يبدو أنها جوهرة حقيقية. آمل أن تعرف أنك لم تقصد الفوز بي فعلاً؟"
تنفس الصعداء. "لم تكن سعيدة بمغادرتي على الإطلاق لكنني تأكدت من أنها تعرف أنني فعلت ذلك حتى لا أسيء إلى عشيرتك لأنني آمل في إقامة علاقات جيدة معكم،"
لعبت بالكوب في يدي وأنا أضحك داخليًا. "حسنًا، أعتقد أننا في وضع جيد،"
"أمم. كيف ذلك؟" عادت إليه أعصابه على الفور.
"يمكنك إخباري بما تعرفه عن الرجال الآخرين الذين يحاولون الفوز بي"، كشفت عن خططي.
جلس في كرسيه. "أنت ذكية جدًا،"
هززت كتفي واستمررت في الشرب. "لكن جديًا، أخبرني بما تعرفه،"
"حسنًا، جريجوري شيلز ذكر أنه لا يزال في وضع جيد رغم أنك لم تتحدثي معه. آرثر ماركن يتحدث فقط عن المزرعة في مجموعته. رجل واحد لا يستطيع إلا أن يحدق في، أمم...مفاتنك. آخر أنا متأكد إلى حد كبير أنه مهتم بأخيك الأكبر. ماكسويل فوكسل أعتقد حقًا أنه مهتم بك رغم أنه يحتفظ لنفسه. الذكر الوحيد الآخر الذي يبدو جادًا بشأنك لم يصل بعد"، مر على المجموعة الرئيسية من الرجال.
دخل الكتاب والزهور المجففة إلى ذهني. استطعت أن أشم رائحتها من جديد، ودق قلبي بسرعة طفيفة.
"نعم، ماذا تعرف عن الرجل المفقود؟" حاولت أن أسأل بأكبر قدر من اللامبالاة التي أستطيع.
"إنه زعيم قطيع كندي. قطيع الكسوف الشمالي أعتقد، وقد أرسل مساعده مسبقًا مع هدايا لك للاعتذار عن تأخره. أنا خائف من رؤيته لأنه أكبر مني حجماً،"
"أعلم! كدت أن أسقط عندما أدركت أنه ليس الزعيم!" ضحكت.
"إنها خطوة جريئة ألا يأتي حتى البطولة،"
"همم. ومع ذلك، لقد أخذ الوقت لإحضار هدايا أستمتع بها بالفعل. أنا قلقة أنني أخلق أميرًا خياليًا،"
"من يعلم، ربما ابتسمت لك الإلهة مرة أخرى؟"
"ما أريد معرفته هو كيف عرف أن يجلب لي رواية رومانسية؟" التفتت إلى والدتي.
الشخصية المذنبة ارتشفت نبيذها بعصبية.
بعد أيام طويلة من المحادثات مع الأولاد المتوترين، حصلت على لحظة من السلام لتناول العشاء مع عائلتي.
كان العشاء أفضل بكثير من العشاء الذي تناولته الليلة الماضية مع زعيم رفض ترك ابنه وحده معي وأجاب على جميع أسئلتي.
"إيفا، لم تفعلي ذلك،" تنهد والدي، منزعجًا من تدخل والدتي.
التقطت شريحة اللحم في طبقي. تناولت وجبات خفيفة وحلويات طوال اليوم للمساعدة في محادثاتي مع الرجال. لم أكن جائعة على الإطلاق.
"لا أرى ضررًا في رجل أراد أن يعرف ما تحبه،" ابتسمت والدتي وهي تلعب بأقراطها.
"أنت تظهرين تحيزًا،" تذمر والدي.
"لست كذلك،" دافعت عن نفسها. "لقد فعلت ببساطة ما طلبه جوناثان،" فغرت والدتي فمها من غضبه. "إذا طلب أي رجل أن يعطي ابنتي هدية تحبها حقًا، كنت سأخبره لأن ذلك يظهر علامات على شريك جيد!"
"إنها أيضًا حيلة يستخدمها المعتدون لجعلك تقع في الحب بسرعة،" تمتم جيمس تحت أنفاسه.
لم أستطع منع نفسي من توسيع عينيّ. كنت آمل أن يعني هذا أن الرجل الغامض كان جادًا، لكن غموضه قد يكون مصدر قلق.
"جيمس!" وبخته تشارلي بسرعة.
"قطيع الكسوف الشمالي هو قطيع قوي ونبيل. أعرف والدة هذا الزعيم ولا أعتقد لثانية أنها ستعرض أنثى للخطر. لقد كانت هي نفسها في موقف أنيت،" ارتشف ويسكيه.
آه. كان هناك شيء مخفي إذًا. ربما هذا هو السبب في بقائه بعيدًا، قد تكون والدته تؤثر على قراراته.
"تشارلي كبير الحجم لكنني لم أهتم أبدًا. أنت تعرف أنه يتراجع كثيرًا، يعرف قوته،" حشى فمه وهو يتحدث. "شيء جيد. لكنني سأكون أكثر خوفًا منه إذا لم يفعل. لم أكن لأحلم بالمجيء إلى هنا إذا فعل،"
كان غريغوري شيلز جذابًا بالمعنى البسيط. شعره الأحمر وابتسامته الشبيهة بقط شيشاير. ومع ذلك، شعرت كما لو أنني أريد أن أتقيأ في كل مرة يأتي فيها.
كان يضع الكثير من الكولونيا وكنت أتمنى أن أستمتع بآخر نسمات الهواء البحري. كانت ملابسه جميلة لكن سلوكه كان يفتقر بشدة. لم يتصرف كما لو كان يحترمني أو يحترم عائلتي. كانت شخصيته كلها تفوح من ثقة غير مستحقة.
"ستندهش مع نسب عائلتك من عدد الأشخاص الذين يخافون النظر إليه في عينيه لكنني أعتقد أنه طبيعي،"
آه! كان مثل طبق غير مستساغ ينزلق في حلقك.
"غريغوري، أحترم قطيعك كثيرًا لأسمح لهذا بالاستمرار. أخشى أنني قد اخترت قائمتي للبطولة ومن العدل لك أنني لا أرغب في إضاعة وقتك، وداعًا،"
وقفت وبدأت بالمشي بعيدًا بأسرع ما يمكن. كنت أتمنى أن أتمكن من تأطير وجهه: مثل سمكة تلهث في الهواء.
"بيتا أوكونيل،" رفعت حاجبي وأحنى الرجل رأسه لي.
"الآنسة مالوريا،" رد.
كنت أنتظر هذا طوال الأسبوع. أجلت حديثه حتى النهاية لأرى إن كان الزعيم سيظهر، وإن لم يظهر لجعل أوكونيل يتوتر.
ابتسمت له ابتسامة لطيفة وأنا أُغطي عيني من الشمس.
كنت أجلس في أحد الأماكن المخفية العديدة في أراضي مجموعتنا. هذا المكان يقع في الغابة، مع شجرة قديمة مقطوعة على شكل مقعد. كان يطل على جرف آخر لكنه أصغر بكثير.
كان الجراء يقفزون من هنا غالبًا عندما يكسبون احترام المجموعة، ويحصلون على ذئابهم، ويبدأون في الركض بتهور.
"أفترض أن زعيمك لم يصل بعد؟" أقيّم الرجل ونحن نتحدث.
أرى القلق يلمس عينيه.
"لا يزال متأخرًا لكن أؤكد لك أنه سيصل للمسابقة"، أومأ برأسه.
"إذا تم اختياره"، أدرت وجهي وبدأت في قراءة الكتاب على حجري.
سمعت البيتا يتحرك قليلاً من جانب إلى آخر على التراب والصخور.
"ألم يعجبك الهدية؟" بدأ يمد يده إلى جيبه. "لقد أرسل أخرى،"
"الهدايا لطيفة لكنني أرغب في معرفة الرجل وغيابه يجعلني أشعر بأنه غير موثوق به"، قلبت الصفحة بلا مبالاة.
نظر البيتا إلى المحاربين بجوارنا.
"أعدك أنه سيعاملك بشكل جيد"، اقترب مني قليلاً. "لا أرغب في إزعاجك، لدي هدية أخرى لك تظهر أنه سيعتني بكل احتياجاتك،"
وضع صندوقًا خشبيًا صغيرًا بجانبي.
ومع ذلك، لم أتحرك من مكاني وواصلت القراءة بصمت، ناظرة إليه فقط وهز رأسي.
نظر البيتا إلى الصندوق المربع بتركيز كما لو أن ذلك يجب أن يكون كافيًا.
إنه متوتر للغاية.
كان علي كبح نفسي عن الضحك على هذا الرجل المسكين. من الواضح أنه طُلب منه تهدئتي على أمل أن يتمكن زعيمه من المنافسة.
قال تشارلي إن هذا الزعيم جاء من مجموعة نبيلة وقال والدي إن والدته كانت زعيمة أيضًا. هذا جعلني أرغب في معرفة المزيد ومنحه فرصة، لكن في نفس الوقت لم أكن سأعتمد على الإيمان الأعمى.
تنهدت وأغلقت كتابي.
"أخبرني عن زعيمك"، ألوح بذراعي فوق المقعد وأحدق فيه.
تغيرت حالته على الفور. "إنه رجل جيد وقوي"، نفخ هذا البيتا صدره قليلاً. "يتأكد من حماية شعبنا وأراضينا. لقد ساعدنا على الازدهار واستمع إلينا للنصيحة. قوته تمنحنا القوة ويعمل ويقاتل معنا،"
"هممم، زعيم يأخذ النصيحة، هذا مثير للاهتمام. ماذا تفعل النساء في أراضيكم؟"
"يصنعن الملابس، يزرعن، يعالجن، يدافعن، يربين الصغار، ويطبخن. مثل هنا. نحن نعيش في منطقة ريفية أكثر ونحب أن نوفر لأنفسنا، ومع ذلك، أعتقد أنك ستزدهرين هناك. امرأة من عيارك مثالية لنا،"
"مثالية! هذا كثير لأعيشه... خاصة لرجل لم يظهر وجهه... لماذا؟"
"كما قلت، هو يحافظ على حماية أراضينا. كان هناك بعض المشاكل مع مجموعة ليست بعيدة عن مجموعتنا ولم يرغب في إحضارك هناك دون السيطرة على الوضع،"
"وكان متأكدًا جدًا من أنه سيفوز بي؟" تظاهرت بالإساءة. كل الذكور هنا ادعوا أنهم سيفوزون بي بسهولة. باستثناء ماكس.
هذه المرة ابتسم البيتا. "هو من نسل زعيمين، السيدة مالاريا، أنت تعرفين التأثير الذي يكون له على النسل. أراه فيك. ليس لدي شك في أن زعيمي سيكون آخر رجل يقف،"
عبست ورفعت حاجبي. الولاء الشديد هذا يُمنح لأولئك الذين يستحقونه. ربما يكون هذا الزعيم كما تم تصويره.
"آخر سؤال"، أدرت وجهي عنه مجددًا وأمسكت بالصندوق.
"أي شيء،"
"ما اسمه؟" دحرجت الصندوق بين يدي وأنا أقاوم الفضول لمعرفة ما بداخله.
"غرايسون،"
فتحت الصندوق.
يعرف حقًا كيف يبقي الفتاة مهتمة.
"يمكنه المنافسة،"
ملاحظة المؤلف:
مرحبًا، شكرًا لكل من قرأ. إنه لأمر رائع أنكم تحفظون وتعلقون، لا تعرفون كم يعني لي ذلك. أنا سعيدة جدًا لأنكم تستمتعون بما قدمته حتى الآن، أعدكم بأن القصة ستتسارع قريبًا.
سأحاول تحديث كل يوم اثنين من الآن فصاعدًا حتى تحصلوا على تحديثات متكررة. إذا كان هناك فصل متحمسة له قد يخرج في وقت أقرب، أو إذا كان الفصل يسبب لي صعوبة قد يخرج متأخرًا، لكنني أبذل قصارى جهدي لأكون في الوقت المحدد.
شكرًا لكم!!