الفصل 2
"أنيت، حان الوقت"، قال والدي وهو يطل برأسه من باب غرفتي.
وقفت وجهزت نفسي للعرض.
"لنذهب"، أومأت. أمسكت بذراعه ونحن نخرج من غرفتي ونسير في الممر نحو الدرج. شعرت بقلبي ينبض بقوة ضد أضلاعي، فتوقفت لأحاول تهدئته. لا تدعهم يرون هذا.
شعرت بالهدوء بما يكفي لمواصلة السير والوصول إلى أعلى الدرج. البشر كانوا يفعلون شيئًا مشابهًا لهذا في سن أصغر من أجل الرقص. حفلة التخرج، أعتقد.
لماذا أتصرف بحماقة من أجل رقصة غبية؟ سأفعل هذا من أجل شريكي وليس من أجل رقصة.
"سيداتي وسادتي، شكرًا لكم جميعًا على الحضور"، صوت والدتي كان مثل الجرس. ساد الصمت فورًا.
"أعلم أن العديد منكم لديه آمال كبيرة لهذه الليلة، لكن عائلتنا لديها أعلى الآمال. ابنتي تختار من ستقضي حياتها معه. من ستهب له وريثًا قويًا. آمل أن تعاملها جميعًا بالاحترام الذي تستحقه"، التفتت والدتي إليّ وبدأت بالنزول ببطء على الدرج.
تدفقت روائح كثيرة إلى أنفي. هل يحاولون استنشاقي من هنا؟ أغبياء...
أطلق والدي ضحكة ساخرة أيضًا.
"ابنتي العزيزة أنيت مالوريا"، صرخ والدي. انحنى العديد من الذكور برؤوسهم.
بذلت قصارى جهدي لكتم الضحك الذي كان يراودني للهرب. بعض هؤلاء الفتيان نفخوا صدورهم، وبعضهم مدوا أعناقهم لرؤيتي، رأيت أبًا يمسك برأس ابنه ويديره لينظر إليّ.
كانوا مجموعة من الحمقى البلهاء. كيف يمكنني أن آخذهم على محمل الجد؟
جاء تشارلي وأخذني من والدي لنبدأ بالسير في الغرفة للترحيب بضيوفنا من أقرب القبائل أولاً.
"أنيت"، ابتسمت لونا جيا، مقبلةً خديّ. القبيلة الأقرب لنا، لكن أبناؤها كانوا صغارًا جدًا للتنافس من أجلي. "جميلة كما كنت دائمًا يا عزيزتي"،
"لم تتركي شيئًا للخيال"،
التفت وضحكت، ممسكةً بأخت جيا الصغيرة وأفضل صديقاتي لأحضنها بشوق.
كما هو التقليد، كنت في منزلي طوال الأسبوع الماضي للتحضير والتأمل للمرحلة التالية من حياتي. لم أرها حين كنت في أمس الحاجة إليها. فكاهتها كانت بلسمًا للاضطراب.
"سيسيليا"، قالت جيا بنبرة تحذير. "تصرّفي الليلة"،
قلبت سيسيا عينيها ولفّت ذراعها بذراع ثيو. "لن أفعل، لقد أبعدتني عن حبي لفترة طويلة يا أختي"، وغمزت لي.
وضع ثيو علامته على سيسيا بمجرد أن بلغت الثامنة عشرة قبل شهرين. الجميع كانوا مصدومين، لكنني كنت المتواطئة معهم، فكلما كانت سيسيا تبيت عندي كانت تنسى أحيانًا النوم في غرفتي، ولماذا أهتم عندما كان أخي يعتني بها أفضل رعاية؟
"لكن، تصرفا بشكل جيد.. الآن"، تمتم ثيو لها، لكنني كنت قريبة بما يكفي لأسمع وأقلب عيني باستياء.
سعيدة من أجلهما، لكن لا أحتاج لمعرفة تفاصيلهما الحميمة.
"كلاكما تصرفا بشكل جيد"، وبّخهما تشارلي، وهو يقف مستقيمًا، حيث شعر بوجود ألفا آخر.
"تشارلي!" شاب طويل ذو شعر أحمر دخل في محادثتنا، متجاوزًا أخي الأكبر وأنا ليعطيه ضربة على ظهره. "ما زلت تبدو مخيفًا كما الجحيم. أشفق على الرجال هنا، يا رجل"، ضحك، ملقيًا نظرة خفية نحوي. حركة جيدة.
سمعت سيسيا تضحك وجيا أخذتها بعيدًا نحو ألفا كزافيير، زوج جيا. لتبدأ الألعاب.
هذا الرجل كان معجبًا جدًا بدخوله، ومن الواضح أنه اعتقد أن معرفته بأخي تعطيه ميزة.
"جريجوري شيل"، مد يده لي.
ولا احترام للقواعد. انتظر حتى يتم تقديمك أو أبحث عنك بنفسي. عدم الاحترام والغرور، لا شكرًا.
أمسك تشارلي بكتفه ثم جاء جيمس من العدم وأمسك بيده الممدودة. "جيمس مالوريا"، قبض عليه بقوة لدرجة أنني رأيت الأوعية الدموية تتوتر. "أختي ستذهب لرؤية مجموعة الكسوف الفضي قريبًا، آسف بشأن ذلك"، عبس وهو يهز رأسه.
عرض ثيو ذراعه وذهبت لرؤية قادة أقوى حلفائنا.
كان ألفا كونستانتين وزوجته لونا هيلين من مجموعة ثرية جدًا وليسوا بعيدين عن مجموعتنا. بالطبع، كانت لدينا علاقات وثيقة حتى يمكنهم الحصول على الحماية ونحن نحصل على النفوذ. كنت أعلم أنهم يريدون أن يتزوج ابنهم بي. المشكلة: كان عمره 15 عامًا. أوه!
"آنا!" ابتسم ألفا كزافيير وعانقني بشدة. "أناقتك تحسد عليها أي امرأة، ستكونين قوة لا يستهان بها،"
"ألفا كزافيير، هذا مدح كبير من شخص ارتقى عاليًا"، أومأت برأسي وتوجهت لعناق لونا هيلين. "آمل أن أكون عند حسن الظن الذي تبديه،"
"أعتقد أن لدينا منافسة قوية لأليكس، على الرغم من أنه صغير السن، آمل أن تعطيه فرصة يا عزيزتي"، توسلت.
"أليكس بالكاد يكفي ليكون هنا يا عزيزتي"، ضحك كزافيير. "علاقاتنا مع مجموعة المحيط القمري ستظل قوية كما كانت دائمًا،"
أمسكت لونا هيلين بيدي بقوة "لكن فكري في مدى روعة حياتك يا آنا،"
"أمي!" جاء أليكس من خلف والديه.
حرر يدي والدته من يدي. "آنا أكبر مني وليس لدي وضع لأتخذ شريكة بينما لا أزال في المدرسة والتدريب،"
"ألكسندر! لديها دم ألفا!" همست والدته له.
"إذا تنافست، لن أنجو من الجولة الأولى حتى لو تم اختياري"، رد والتفت إلي "حتى لو كنت بالفعل جميلة يا آنا،"
ابتسمت لمنطقه وخجله. "لا يزال لدي الكثير من الحديث قبل أن أختار من سيتنافس،" ابتسمت وبدأ ثيو في سحبي بعيدًا.
"حسنًا، كنا نعلم أنها ستكون ملحة لكن على الأقل ألفا كزافيير يفهم،" همس لي ثيو.
في الأسبوع القادم، سألتقي بالألفا واحدًا واحدًا لأتعرف على مجموعاتهم وفي النهاية سيتم اختبار قوتهم في تقليد قديم من القتال. أختار من يقاتل والفائز يحصل على يدي.
أعلم أن الأمر يبدو تقليديًا، لكن لدي ثقة بأن الإلهة ستختار لي شريكًا قويًا وذو قلب مفتوح.
"آمل ألا تحاول مهاجمتي لعدم اختياره. كم عدد الرجال هنا على أي حال؟"
"26"، نظر إلي بشفقة. "يمكنك فعل ذلك،"
"أعلم،" أغلقت عيني وجمعت نفسي.
"أنيت، هذا ألفا رومانو وابنه شون،" وجهني ثيو نحو أول الغرباء الذين رأيناهم.
"أنيت، الرؤية الجمالية أمامنا مذهلة،" تحدث ألفا رومانو أولاً.
كان ابنه طويل القامة ونحيفًا، يرتدي نظارات وقميصه غير مدسوس. أما الأب فكان ممتلئ الجسم ومتوسط الطول، وكان أنيقًا.
"أنت أروع منظر رأيته حتى الآن،" ابتسم شون وأمسك بيدي ليقبلها بسرعة. ثم كتم تثاؤبًا.
"آمل ألا تكون رحلتك قد أرهقتك؟" رددت بشيء من الانزعاج.
"إنها فقط رحلة تستغرق ثماني ساعات،" قال، مائلًا رأسه في حيرة.
يا إلهي، هذا الرجل غير كفء تمامًا.
"آه! والزعيم ألفا واللونا من قطيع القمر المتجمد في ألاسكا. أختي كانت دائماً ترغب في رؤية الثلج"، قال ثيو مبتسماً للزوجين اللذين انضما إلى المحادثة. كان ابنهما أطول من رأس الزعيم رومانو بقدم. لكنه كان لا يزال نحيفًا بعض الشيء.
قد يكون الأمر وراثيًا، لكنني لم أكن أجد نفسي منجذبة لرجل نحيف. كنت معتادة على الرجال الأقوى، الذين يبدو أن مجرد نظرة منهم يمكن أن تقتلك.
هذان الشخصان لم يثيرا اهتمامي، لكن ربما أكون متسرعة في الحكم.
"ثيودور وآنّيت، والداكما محظوظان بوجود أطفال رائعين مثلكما"، ابتسمت لونا. "هل لي أن أقدم نفسي؟ أنا لونا ماريا. زوجي ألفا يعقوب وابننا بيتر"، انحنت برأسها قليلاً.
"نحن ممتنون جدًا للدعوة"، قال ألفا يعقوب.
على الرغم من أن ألاسكا كبيرة، إلا أنه لم يكن هناك الكثير من القطعان، وأكبرها كان قطيع القمر المتجمد. لديهم مستودع تجاري، مستشفى، والمزيد من المرافق على أراضيهم فقط لأفرادهم. كان لديهم مئات الذئاب في قطيعهم.
"قطيعكم بحاجة إلى لونا قوية، ولا أعتقد أنني سأشعر بالملل هناك"، قلت بفرح. في الحقيقة، طلبت من والديّ دعوتهم لهذه الأسباب.
"أشعر أنني محظوظ جدًا"، ضحك بيتر. لكن ضحكته لم تصل إلى عينيه.
"هل لم ترَ الثلج من قبل حقًا؟" قالت لونا ماريا فجأة، ربما على أمل استمرار المحادثة.
"ليس من الشائع على الإطلاق أن يتساقط الثلج في جورجيا"، تدخل ألفا رومانو. بدا منزعجًا من التطفل على وقته.
"لكنكم من فيرجينيا، أليس كذلك، ألفا رومانو"، رد ألفا يعقوب.
"لقد رأيته مرة واحدة فقط وذابت فوراً. أنا متأكد من أنه لا ينقصكم في أراضيكم"، حاولت تهدئة التوتر بينهما.
"نعم، لن تكونوا بدونه أبداً"، ساعد بيتر في تهدئة الأمور.
لاحظت لنفسي أنني يجب أن أتطلع إلى محادثة معه لأنه لم يبدو سيئًا ووالديه كانا محترمين.
"إذا سمحتم لنا"، أخذ ثيو ذراعي مرة أخرى.
ذهبت مع تدفق الحفل، حيث التقيت بالزعماء وأبنائهم وبعضهم جلبوا بيتاتهم أو جاما معهم. جلب البعض محاربهم الأقوى كعرض للدفاع الجيد.
"زعيم جوليان، آنّيت"، ابتسم لي رجل كبير في السن بينما كان تشارلي يأخذ ذراعي. "ابني ويليام".
ابتسم لي رجل قوي. كان طويلًا، عريضًا، أسمر البشرة، ويمتلك أغمق عيون رأيتها على الإطلاق. وقف شعر رقبتي.
"أنت أجمل شيء رأيته في حياتي"، ابتسم وتقدم خطوة للأمام.
قبض تشارلي على ساعدي غير سعيد قليلاً بالتقدم.
"أرى أنك تعرف كيف تتحدث بلطف. هل أنتما من كاليفورنيا؟" سألت وأنا أتراجع خطوة احترامًا لأخي.
"أرض جميلة. ستستمتعين بها بالتأكيد"، كشف ويليام عن أسنانه في ابتسامة لافتة.
"كم أنت متعجل، هل من المفترض أن أستمتع بذلك؟" قمت بتعديل وقوفي وعقدت حاجبي.
"آمل على الأقل أن تمنحيني الرقصة الأولى في المساء؟" تقدم خطوة أخرى.
هل يمزح؟
كنت أستطيع شم رائحته. كان يحاول ترك رائحته عليّ. شعرت بالاختناق بالفعل.
"يجب أن تتراجع، لقد أوضحت أختي أنها غير مرتاحة لسلوكك"، حذر تشارلي بصوت منخفض، مما أثار همسات من حولنا.
"إنه فقط يحاول سحرها"، ضحك ألفا جوليان. "كيف تتوقع منه أن يجذبها على الإطلاق؟"
"أعتقد أنه أخبرك أنها كانت غير مرتاحة"، جاء ثيو إلى جانبي الآخر.
"لا تعجبني نواياكما وأعتقد أنكما تسيئان إلى التقليد الذي يجري هنا اليوم"، قلت ببرود وأنا أشيح بوجهي عنهما. بدأ المزيد من الناس ينظرون نحونا، مكونين دائرة صغيرة حولنا.
"قد تكونين من دماء الألفا، لكنكِ ما زلتِ امرأة! لا يمكنكِ التصرف بهذه الغطرسة تجاه رجل يمنحكِ وقته ومأواه!" زمجر ويليام وقبض يديه.
استدرت بحدة، مستيقظة ذئبتي، وظهرت عيناي باللون الأخضر الزمردي لسيرافين. "لا أتحمل الرجال الذين يعتقدون أن مهمتهم الوحيدة هي مساعدة النساء!"
حاول الإمساك بذراعي، لكن تشارلي منعه، بينما أمسك ألفا جوليان بتشارلي. أمسك ثيو بويليام من ياقة قميصه، وانضم جيمس ووالدي إلى المشهد.
في هذه اللحظة، دفع جيمس ويليام بعيدًا عنا، وركل والدي ساق ألفا جوليان اليسرى من الخلف. أطلق صرخة مؤلمة وهو يمسك بركبته المحطمة.
تقدم اثنان من محاربينا وأمسكوا بذراعي ويليام خلف ظهره وأجبروه على الأرض أيضًا. شهق الجمهور وتحركوا بدهشة من هذا المشهد.
"هل تسيء إليّ هكذا يا جوليان؟" صرخ والدي. دار حول الرجل الذي أصبح معاقًا الآن. "تسمح لابنك بمحاولة إساءة معاملة ابنتي علانية. وتتظاهر بأنه يستحق ذلك"، زمجر والدي.
وقف جيمس الآن في مكان تشارلي، ووقف تشارلي أمامي.
أمسك والدي بشعر الرجل العجوز مائلًا رأسه لينظر إليه. "هل تعتقد أنك تستطيع الإساءة إلى السلالة الذهبية؟" ثم رفع يده وضرب قبضته في وجه الخنزير.
انطلقت صرخة أخرى. سلالة نقية من دم الألفا تعني قوة يمكن أن تشل أي شخص.
أي شيء...
هذه التجاوزات التي لا توصف التي حدثت للتو كانت وقحة ليس فقط لنا بل لحلفائنا والنظام الذي ننتمي إليه جميعًا. إلهتنا قبل كل شيء.
رفع والدي قبضته مرة أخرى لكنني أوقفته بسرعة.
"بابا"، ناديت وتقدمت قبل تشارلي. "لا تكن متسرعًا، أعلم مدى خطورة هذا لكن لن يتعلم بهذه الطريقة"، شرحت دفاعًا عن موقفي.
زمجر والدي ونظر إليه مرة أخرى. "ماذا تنصحين يا عزيزتي"، لم يرفع عينيه عن الذهب في عينيه التي تحرق الكرة الضعيفة من الرجل.
"ضع علامة على وجهه. حتى يعلم الجميع كيف يتصرف مع من حظوا ببركة إلهتنا"، تراجعت بهدوء ليفعل ذلك. "يجب أن يعرف شعبه ما فعله".
نظر إلى الابن على الأرض غير قادر على النضال مع القبضة التي يمسك بها محاربنا.
"وهذا العذر البائس لوريث الألفا!" بدأ في استخراج مخالبه.
"احتفظ به حتى يرسلوا التعويض"، أجبت آملة أن يفكر والدي بعقلانية.
"هممم،"
حبست أنفاسي. وضع علامة على ألفا آخر هو دعوة للحرب إلا إذا كانوا قد تصرفوا أولًا وهو ما فعله جوليان بوضوح.
بالإضافة إلى ذلك، لن يذهب أحد للحرب مع قبيلتنا. نحن الأقوى لمئات الأميال.
"لن أضع علامة عليه!" أعلن.
ثم استدار ونظر إليّ في عيني. "لقد أخطأ بحقكِ. لذا ستفعلين ذلك"، ذهب وأمسك بشعر جوليان من خلف ظهره.
وقفت أمام الرجل الذي جاء إلى هنا بنوايا كنت أخشاها أكثر.
مددت مخالبي البيضاء اللؤلؤية ورفعت ذراعي.
"انظر إليّ"، أمرت.
زمجر الرجل وزفر، وهو يصر على أسنانه.
أسرعت بإسقاط مخالبي على وجهه، مدميًا عينه اليسرى.