الفصل 1
والدي أطول من أي رجل قد رأيته...
والدتي تبدو خادعة بطولها الصغير لكنها تستطيع القضاء على أفضل المحاربين من ثلاث عشائر قريبة...
وأنا أتيت منهما.
كنت سلالة نادرة. وُلدت من أبوين قويين وأم. كانت أمي هكذا وجدتي. جدتي أيضًا، فقد كان لدي سلالة رائعة. أي ابن زعيم كان سيقتل من أجلي. امرأة تحمل دماء الزعماء.
لا تفهمني خطأ، كنت سعيدة، مباركة، ومحبوبة. وأنا أكبر لم أكن أعلم بالتحديات التي ستواجهها حياتي فقط بسبب قدرتي على منح رجل جروًا قويًا.
كانت ذكرياتي ذهبية. ضحكت ورقصت وركضت حتى أحرقت رئتي وتشققت قدماي. تعلمت واجباتي للمساعدة في شفاء والدفاع عن مجتمعي. قبيلتي.
لكن والديّ كانا عقلانيين، علّماني زراعة الطعام، الطهي، الصيد، والتعلم. كنت أعرف كيف أكون مكتفية ذاتيًا حتى أتمكن من مساعدة نفسي مهما حدث.
العديد من النساء في موقفي يُستغَلن ثم يُتركن. يحصل زعيمهن على جرو قوي، ربما ابنة ثمينة، ويُتركن للموت.
تأكدوا من أنني سأحظى بحياة.
"آنا!"
يمكن لأمي أن تنادي بصوت أعلى من الرجل. رغم أنني كنت متأخرة بشكل خاص. كنت أجر قدمي طوال الصباح، طوال الأسبوع. لم أكن أريد فعل هذا.
كنت قد توسلت لوالديّ لتأجيل الأمر لعام آخر فقط لأحصل على بعض الوقت لأتمسك بحياتي، استقلالي، وعقلي.
لكنهم كانوا محقين. المرور بفترة الحرارة دون شريك يمكن أن يقتلك. وأنا أرفض الاستسلام لحياتي.
لذلك الآن عرضت خصلات شعري البنية المجعدة في كعكة تسمح لبعضها بالتدفق مثل شلال والبعض الآخر في الأمام لتأطير وجهي. الفستان البسيط الذي ارتديته كان يسر أي عين. كنت دائمًا أختار الأناقة والرقي. التف حولي حرير أزرق نهاري. كانت ياقة الملكة آن والهيكل الضيق هدف المساء.
"قطعة جميلة من الماشية أصنعها"، تذمرت.
كان غضبي قد نما في الأسابيع الأخيرة. لم أكن أمانع وجود شريك على الإطلاق. كنت حالمة بلا أمل تحلم بالحب الحقيقي. فقط كنت أعلم أن هذا لن يمنحني تلك الأمنية بأن يُنظر إلي وكأنني أكثر من مثالية. يبدو أن العالم يثبت مكانه حولي بينما يحفظ ملامحي. لن أعرف أبدًا الشغف، الحميمية، النشوة، أو الحب.
الليلة سأذهب إلى الأسفل وألتقي بأعضاء ذوي رتبة عالية من العديد من القبائل لدرجة أنني فقدت العد، وسيود الجميع أن أكون لونا لهم وسأقف هناك وأبتسم بينما يمزق الشباب بعضهم البعض للحصول على فرصة للنوم معي. ومن نظم هذا المساء؟ والديّ!
... مرة أخرى، أعلم أنني يمكن أن أموت من فترة الحرارة دون شريك. إنه أمر غريب بعض الشيء أن يرغب والداك في أن تكوني مع شخص ما. أعلم أنني لست مخطئة هناك.
كنت في الثامنة عشرة.
بالنسبة للبشر، بالكاد يعني ذلك شيئًا، لكن بالنسبة لنا يعني كل شيء.
"آنا"، جاء طرق على بابي. "إنه ثيو...
"والباقي منا!"
قمت بتدوير عيني. "ادخلوا!"
بدأوا يدخلون رؤوسهم ببطء، نظرًا لأنني كنت قد أصبحت انتقامية للغاية مؤخرًا. أخذت حظي السيء على أي شخص مر بالقرب مني.
"هل الوحشية جاهزة لمزادها؟" أمال ثيو رأسه إلى الجانب وتحدث بلكنة إنجليزية سيئة.
استدرت ورفعت يدي أسأل إذا كان يبدو كذلك.
"ليس سيئًا"، جلس جيمس على سريري. "ستحصلين على واحد جيد،"
"كفى!" زمجر تشارلز. اشتعلت عيناه قليلاً. "تعدين بالتصرف؟"
نظر حول الغرفة إلى إخوته الثلاثة الأصغر.
"أعلم أنك لست سعيدة بسبب ما قد يأتي، لكن لا يزال لديك القرار النهائي هنا، ولن ندع شيئًا يحدث لك"، تقدم نحوي ووضع يديه الضخمتين على كتفي.
"لا أريد أن أُخدع، تشارلي"، شعرت بمعدتي تصل إلى حلقي للحظة. كان إخوتي في غرفتي جميعًا لطيفين ومستعدين مما يعني أن أمي أرسلتهم مما يعني أن شخصًا ما سيصل قريبًا مما يعني أن الوقت قد حان حقًا والآن فجأة شعرت أن كل شيء يحدث بسرعة كبيرة ولم أكن مستعدة لأي من ذلك.
رأى ثيو موجات العاطفة تتلاطم خلف عينيّ. "سيكون الأمر على ما يرام، نحن جميعًا من نفس السلالة. لن يكون أحد غبيًا بما يكفي ليفعل ذلك"، قال وهو يهز رأسه ببطء بينما يحافظ على التواصل البصري معي.
كنت أتنفس بصعوبة، أليس كذلك؟ كفاي متعرقتان.
لكن هذه هي حياتي. سيتم تحديد بقية حياتي. سأختار شخصًا ثم سأضطر للبقاء معه لبقية حياتي. سيكون لي وسأكون له وسأعطيه أبناء وأكون لونا وأقود مجموعة وأمارس السلطة وأتخذ القرارات لوقت طويل وسيكون الأمر كثيرًا.
جلست بغضب. لا، انتظر، لم أجلس، ثيو أجلسني.
"اشرب. هذا"، قال جيمس وهو يدفع كوبًا أمامي.
آه! كوب. كوب من الماء. يجب أن يساعد.
"شكرًا"، خرج صوتي خشنًا وجافًا.
ركع تشارلي أمامي ونظر إليّ بعينيه الكبيرتين كأخ أكبر. "هل تعتقدين أنك تستطيعين فعل ذلك؟"
هل أستطيع؟
هل لدي خيار؟
أرسل أمي وأبي خطاب الاتفاق والإعلانات للجميع. سأُقدَّم للقمر بعد عيد ميلادي. سألتقي بالذكور ثم سأرى من يعجبني. من هناك سيكون الأمر أكثر للذكور حتى أضطر فعلاً للاختيار.
ووافقت جميع المجموعات على أنني سأحظى بكلمتي. أنني سأختار الذكر الذي أريده.
وها أنا خائفة جدًا لأنني أعلم أنهم ما زالوا يستطيعون خداعي.
لكن لا شيء يُنجَز بالخوف. إذا خدعني رجل من أجل وريث قوي، سأخذ ابني وأتركه في الغبار. لن أتحطم إلى أكاذيب وهمسات. سأواجه الرياح التي تأتي.
شربت رشفة طويلة ووقفت، "أنا جاهزة"، قلت وأنا أدفع كتفيّ للخلف. الرجال يريدونني، عليهم أن يقاتلوا من أجله، يثبتوا أنفسهم.
"أوه، آنا!" هتفت أمي وأنا أنزل الدرج. عيناها ضبابيتان للتأثير الدرامي "تبدين رشيقة جدًا يا صغيرتي"، جاءت واحتضنتني بين ذراعيها ثم قامت بتعديل فستاني فورًا.
"قوية"، جاء صوت أبي من خلفي، التفت ورأيت شكله الطويل والصلب. "تبدين وكأنك مستعدة للمعركة، يا صغيرة"، ابتسم وهو يملأ كوبًا. "جيد."
"بابا"، ذهبت وعانقته. كان والدي دائمًا يريدنا أن نكون قادرين على الوقوف بمفردنا.
"لا تنحني لهم يا أنيت"، احتضنني بإطار قوي كما لو كانت هذه المرة الأخيرة. ضغط وجهي الصغير إلى صدره كما لو كنت في الثالثة من عمري.
"سيكونون هنا قريبًا يا صغيرتي، عودي إلى الطابق العلوي، سيأتي والدك ليأخذك عندما يحين الوقت"، قالت أمي وهي تفصلني عن حضن والدي.
أمسكت بيدي. "يمكن لإخوتك أن يتجولوا في الحفلة مسبقًا. يخيفون هؤلاء الأولاد الصغار ليعرفوا حدودهم ولكن يجب عليك أن تدخلي لتريهم من أنت. جائزة لا. الجائزة"، أمسكتني أمي وهي تقودني إلى الطابق العلوي. "أعلم الخوف الذي يأتي من هذا ولكن ثقي أننا سنساعد في حمايتك.
وصلت إلى غرفة نومي وأجلستني على حافة السرير.
"يا عزيزتي، أعلم أنك حلمت بالحب والرومانسية... وهذا ليس بالضبط تلك القصة"، قالت أمي وهي تربت على يدي. "لا أعلم ماذا أقول لك سوى أن هذه الحالة هي ما تصنعينه منها. العلاقة ستذهب فقط بقدر ما تسمحين لها وكيف تريدينها أن تذهب. إذا كنت تريدين الغضب فهذا ما ستحصلين عليه، إذا كنت تريدين السعادة ستسعين إليها وإذا كنت تريدين المساحة سيعطونها لك ولكن لا تذهبي بعيدًا. تستحقين حبًا عظيمًا، الليلة أريدك أن تحتفظي ببعض الأمل في قلبك لأجله."
أومأت برأسي. "هل تعتقدين أنه سيكون رجلاً جيدًا؟"
"لا أعتقد أن الإلهة ستتخلى عنك، يا صغيرتي"، قالت أمي بفخر قبل أن تغادر الغرفة.
جلست وأنا أطرق قدمي لمدة عشرين دقيقة جيدة. الدقة كانت المفتاح في هذه الأمور، إشارة احترام لسلالة العائلة والأنثى. كنت أعلم أنني لن أضطر للانتظار طويلاً والجميع سيكونون جاهزين. إخوتي كانوا سيصافحون كل ذكر دخل منزلنا وكانوا سيضعون رائحتهم حول المنزل. المحاربون من مجموعتنا سيكونون آخر من يدخل في حالة ما إذا حاول أحدهم القيام بشيء غبي للغاية ويحاول اختطافي.
"أنيت، حان الوقت."