6
يقودني جيمي بهدوء نحو الأريكة، منتظرًا بصبر حتى أتركه وأجلس. يستغرق الأمر مني عدة دقائق قبل أن أتمكن من رفع عيني عن الأرض لأتفحص الغرفة. أُفاجأ عندما أكتشف أن الطبيب والبيتا لم ينضما إلينا بعد. الغرفة بالفعل مكتبة، لكنها تختلف عن أي مكتبة أخرى زرتها من قبل. الغرفة أطول من عرض مكتبه، مما يجعلني أعتقد أنها تمتد إلى الجانب الآخر من الجناح. تملأ رفوف الكتب الجدار الشمالي من الأرض إلى السقف، مقسمة إلى أربعة أقسام متساوية. تفصل النوافذ ذات الستائر البيج الطويلة الأطراف عن المركز ويفصل المدفأة المركز. تحت قدمي بساط كبير بمساحة ثمانية في عشرة أقدام يحمل تصميمًا بسيطًا من مربعات البيج والأسود والمغنطيسي. أحرك أصابع قدمي ببطء عبر الألياف. إنها قصيرة ولكنها ناعمة، مما يمنحني شيئًا بسيطًا ولكنه ممتع للتركيز عليه.
الأريكة التي نجلس عليها مريحة ومغطاة بقماش ميكروفايبر بلون المغنطيسي، موضوعة بشكل عمودي على الرفوف على بعد خمسة أقدام من المدفأة. طاولة خشبية بسيطة بتشطيب إسبرسو تجلس في المركز مع كرسيين قابلين للاستلقاء على الجانب الآخر. تميل الكراسي نحو المركز بحيث يمكن للذين يجلسون على الأثاث رؤية والتفاعل مع بعضهم البعض بسهولة.
نجلس في صمت بينما يدخل الطبيب والبيتا أخيرًا إلى الغرفة. يقترب الدكتور مور أولاً ويضع مجموعة متنوعة من اللحم والجبن والبسكويت على الطاولة، يليه بيتا جرين مع مجموعة متنوعة من المشروبات. يمد جيمي يده فورًا لأحد المشروبات ويقدمه لي. عندما أديره ببطء في يدي، أتعرف على العبوة كمشروب البروتين الذي كانت لونا بلاك تزودني به غالبًا.
"الشوكولاتة هي المفضلة لديك. بما أنك هدأت، كنت آمل أن تحاول." يشرح بهدوء.
"الآن بعد أن هدأت، أعتقد أن بعض هذه الأدوية ستساعد." يقول الدكتور مور وهو يقدم لي عبوة صغيرة من الأدوية.
"لقد أتيحت لي الفرصة للتواصل مع ألفا بلاك في كريمسون داون. إنه قلق جدًا عليك. طلب مني أن أنقل لك الرسالة بأنك بحاجة للاتصال به. قال إنه أعطاك هاتفًا نقالًا؟"
أومئ بصمت وأنا آخذ الزوفران من يده.
"لقد أضعته. أتذكر أنني كنت ألعب عليه في السيارة. كان دلتا أشمان لديه شاحن قمت بتوصيله به قبل أن أنام بحوالي ساعة من الرحلة. ذاكرتي عن مغادرة السيارة غير واضحة."
أميل رأسي عندما يسحب قلمًا من قميصه ويكتب شيئًا.
"استرخِ. إنها مجرد ملاحظة تذكيرية لأسأل دلتا أشمان إذا وجد هاتفًا في السيارة عندما قام بتنظيفها. أنا متأكد من أنه فعل ذلك حيث يقوم بتفصيلها بعد كل استخدام."
أومئ مرة أخرى وأنا أفتح عبوة الزوفران وأضعها على لساني. أغلق عيني وأنا أستند إلى الكرسي، محاولًا دفع أفكاري المضطربة بعيدًا للتركيز. أخبرني بالأمس أنه لن يأتي من أجلي. كنت ساذجًا بما يكفي لأتمنى أنه كان يكذب. قربتي الشديدة منه دون أن أكون في أراضيه جزء من أزمتي النفسية الحالية. هاجمني عبر الرابط الليلة الماضية ووعد بمواصلة الهجمات حتى أعود إلى المنزل. أرتجف عند التفكير في البقاء هنا عدة أشهر دون نوم كافٍ قبل العودة.
"كول، هل أنت بخير؟"
"لست متأكدًا من كيفية الإجابة على ذلك."
أجيب الطبيب بصدق. ولحسن الحظ، كل ما يفعله هو الإيماء.
"الآن وقد بدوت أكثر استرخاءً، أود أن أبدأ بإخبارك بالمعلومات التي حصلنا عليها حتى الآن من والدك وكذلك ألفا بلاك. نعتقد أيضًا أن إخبارك ببعض التاريخ عن القطيع ولماذا انضم بعض الأعضاء من المجلس إلى القطيع سيساعدك على الاسترخاء خلال الوقت الذي تقضيه هنا."
أكتفي بالإيماء برأسي وأنا أنظر إلى المشروب الذي أعطاني إياه جيمي. أزيل الغلاف ببطء من حول الجزء العلوي، منتظرًا بصبر بدء بيتا جرين قصته.
"إذا لم تمانع، أود أن أبدأ بما اكتشفناه عنك."
أومئ برأسي بينما أبقى صامتًا. الصمت كان دائمًا صديقي عندما أكون غير متأكد مما يحدث. أحتسي رشفة صغيرة من المشروب في يدي وأقفز إلى الخلف مع أنين لا إرادي.
"هل هناك مشكلة في مشروبك؟" يتحدث الدكتور مور قبل أن يتمكن بيتا جونسون من المتابعة.
"لا يا سيدي، لم أكن أتوقع طعمًا قويًا كهذا."
"أحضرت نوعين مختلفين من الشوكولاتة. الشوكولاتة الداكنة تميل لأن تكون أقوى. يمكنك تغيير مشروبك إذا أردت." يعرض بيتا غرين.
أهز رأسي. "لا بأس يا بيتا غرين."
"مايكل. نحن فقط في غرفة خاصة. لا بأس أن تناديني مايك أو مايكل."
أومئ برأسي قبل أن أجد بقعة على السجادة للتركيز عليها.
"لست أوبخك يا كول. إذا كان ما يعتقده آندي صحيحًا، فإن وجود مجموعة صارمة من التوقعات سيجعل الأمور أسهل بالنسبة لك. بينما هناك بعض الأعضاء الذين يلتزمون بالشكليات القديمة لألقابهم واسم العائلة، فإن معظمهم يفضلون استخدام أسمائهم الأولى."
أتحرك بشكل غير مريح في مقعدي لكن أبقى صامتًا مع طلبه.
"ألفا وايتمان هو أحد الذين يلتزمون بالشكليات القديمة، لذا عندما تقابله يوم الأربعاء، إذا خاطبته باسمه، فهو ألفا وايتمان."
أومئ مرة أخرى مع "شكرًا" هادئة للمعلومة.
"بينما ألفا وايتمان ليس ألفا لطيفًا، هناك العديد من الألفا هنا الذين هم كذلك. أنا قلق جدًا بشأن السلوك الذي تظهره لي. صحتك العقلية تدهورت بشكل كبير منذ أن اكتشفت أن والدك أضافك إلى هذه المهمة. هل أنت جزء من برنامج المرشحين؟"
"نعم، دكتور مور، أنا مرشح." صوتي هادئ وضعيف بشكل مثير للشفقة.
"لماذا أنت خائف جدًا من المشاركة في هذه المهمة؟ لست جديدًا على البرنامج إذا جئت مباشرة من كريمسون داون."
"لا يا سيدي، لست جديدًا. هذه هي المجموعة الخامسة التي أزورها."
"هل تعرضت لسوء المعاملة من قبل مجموعات أخرى؟ هل هذا هو سبب خوفك من التواجد هنا؟"
"لقد تعرضت ولكن... ولكن..."
أكافح لمجرد التحدث حيث يبدو أن هذا يتحول إلى استجواب.
"حاول أن تهدأ يا كول. أريد حقًا مساعدتك ولكن لا أستطيع دون فهم ما يحدث."
أترك مقعدي بسرعة مع زمجرة، متجولًا في المساحة خلف الأريكة.
"كول."
"أعطه مساحة، ألفا مور." يعرض جيمي بهدوء.
"أنا مثل مايك. يمكنك أن تناديني أندرو أو آندي."
يتحدث بسهولة إلى جيمي بصوت عالٍ بما يكفي لأسمعه.
"لا أريد التحدث. من فضلك ألفا أندرو."
"ألفا أنجيلا بيرس زميلة وصديقة لي. تمكنت من التحدث معها عبر الهاتف في الليلة التي وصلت فيها. نقلت قلقي بشأنك وتلقيت اتصالًا من ألفا ديميتري بلاك في الصباح الباكر. كعضو في المجلس، لدي وصول سهل إلى المعلومات التي يمكن أن تستغرق وقتًا وجهدًا من قادة المجموعات للحصول عليها. إنه مشروع جانبي أعمل عليه لجعل تلك المعلومات أسهل للوصول إليها."
"ما المعلومات التي لديك والتي لا يمتلكونها؟"
أكافح للحفاظ على نبرة صوتي تحت السيطرة بينما تدور في رأسي أفكار عن خيانة ألفا بلاك لي.
"في السنوات منذ مغادرة أنجيلا، أصبح من الصعب إدخال ذئاب جيدة إلى المجلس. لحسن الحظ، أثبتت اللجنة أنها صعبة للغاية على أولئك الذين يريدون إعادة الأمور إلى الطرق القديمة، لذا فإن تخوفك من المجلس له ما يبرره. هل يمكنك الجلوس معنا مرة أخرى حتى أتمكن من شرح ما تمكنت من العثور عليه؟"
لا أستطيع إلا أن أحدق فيه، محاولًا اكتشاف الحقيقة وراء إجاباته.
"لدي شيء آخر آمل أن يساعدك في هذا الاجتماع. انتهى بنا الأمر بالتحرك أسرع قليلاً مما توقعت بالنظر إلى الخوف الذي رأيته. يبدو أن ديميتري يعرفك جيدًا."
أبدأ ببطء في العودة إلى الأريكة بينما أسمع هاتفه يبدأ في الرنين. يسحبه من جيبه ويجيب عليه بسرعة.