1
روماني
كانت الأضواء الحمراء والوردية للنادي تتوهج بشكل نابض من كل زاوية في الملهى الليلي، تومض وترقص مع إيقاع الريمكس الصاخب الذي ينفجر من خلال مكبرات الصوت العملاقة. كنت جالسة في الخلف تمامًا، في عزلة طاولة منسية، أراقب بحر المحتفلين المتعرقين وهم يتمايلون عبر الأرضية.
كان ذهني في حالة فوضى. منذ ظهر ذلك اليوم، عندما أخذت حياتي المدمرة منعطفًا من الجحيم مباشرة إلى النسيان. الآن، كنت جالسة هناك، أنتظر ابنة عمي روبي، آملة أن تتمكن بطريقة ما من إضاءة قليلاً من الشمس على حفرة السواد في حياتي.
أخذت نفسًا عميقًا، مددت يدي نحو مشروب "لونغ آيلاند آيسد تي" ورفعت القشة إلى شفتي، بينما كانت أنفاسي السريعة تبث البخار على الزجاج البارد وأنا أرتشف جرعة من الكحول ذات النكهة الخفيفة. "يا إلهي"، اختنقت. يبدو أن الساقي هنا يعرف قيمة الدولار المخمور. لم يبخل على الإطلاق.
رفعت عيني نحو ساحة الرقص مرة أخرى، أبحث بين الحشد شبه العاري عن ابنة عمي. قالت الساعة الثامنة. الآن التاسعة. أين بحق الجحيم هي؟
أخرجت هاتفي وأرسلت لها رسالة مرة أخرى.
أنا:
روبي؟؟؟ أين أنت بحق الجحيم؟ قلت إنك ستسانديني، لكنك غير موجودة. إذا لم تكوني هنا خلال خمس دقائق، سأغادر.
نظرت إلى هاتفي، وقد بدأت بالفعل في جمع حقيبتي باستسلام حزين لأن شخصًا آخر في حياتي قد خذلني، عندما رن هاتفي برد.
روبي:
اهدئي يا رو. أنا في الطابق العلوي في قسم الشخصيات المهمة أتحدث مع المدير عنك. فقط امنحيني لحظة.
أنا:
تتحدثين مع مديرك عني؟؟؟ لماذا؟؟؟ لقد أخبرتك بالفعل أنني لا أريد العمل هنا!
روبي:
اسمعي يا فتاة، أنا أعمل سحري. فقط حافظي على هدوئك - أو تخلعي ملابسك - لا يهمني، لكن فقط اصبري لبضع دقائق أخرى.
"لعنة عليها!" همست، وأنا أضع هاتفي على الطاولة أمامي بينما ألقيت بالقشة وابتلعت ما تبقى من مشروبي.
عابسة، نظرت بعيدًا. كان ذهني يدور حول أحداث ذلك الظهيرة والحقير الذي دمر حياتي. ماثيو جينسون، حبيبي السابق، زميلي السابق في الغرفة، أستاذي السابق في الإنجليزية. الحقير الذي كان يجب أن يكون هنا بدلاً مني. كان يجب أن يكون هو الجالس هنا يحاول الغرق في مشروبات رخيصة. ليس أنا! هو الذي أصر على أنه يحبني وأنه يجب أن نقيم علاقة، رغم أن القوانين تمنع ذلك بوضوح. كان هو الذي أصر على أن أنتقل إلى شقته، من أجل الله!
للأسف، هو أيضًا الذي وعد بتحمل اللوم إذا خرجت أي معلومات عنا، لكنه بدلاً من ذلك، ماذا فعل؟ ادعى أنني أغويته ثم ابتزته لمواصلة العلاقة. لقد تسبب في طردي، والأسوأ من ذلك، أنني وافقت على ذلك لأنه طلب مني. فقط ليطردني من شقتنا. أوه، عذراً. أعني شقتِهِ. الحقير.
لكن ما هو أسوأ، أنه جعلني أصدق أنه يساندني لفترة كافية ليخدعني مرة أخيرة قبل أن يضع الحقيقة القبيحة والأنانية أمامي. لو لم أكن أشعر بالخجل من كوني غبية تمامًا، لكنت قد قاومت ذلك. ربما كنت سأروي جانبي. لكن لا، ماثيو أقسم أنه سيعتني بي إذا وافقت على قصته. قال إنه لا يستطيع دعمي بدون وظيفته وأنه يريد الزواج مني. غبية كما أنا، صدقته. وافقت. وقعت على حياتي في مكتب العميد في ذلك الظهيرة. فقط ليخدعني مرة أخرى ثم يطردني مثل عاهرة رخيصة. حتى أنه جمع أشيائي وأخفاها في خزانتنا حتى انتهى من خداعه.
كنت سأغضب الآن لو لم أشعر بالغباء الشديد. لقد دمر حياتي دون أدنى تفكير. أتمنى أن تكون الفتاة التالية التي يفترسها أكثر حكمة مني. أتمنى لو كنت أعرف من ستكون لأحذرها. لأخبرها أن لسانه أفضل من أي شيء آخر.
الآن وجهي ملصق على الصفحة الأولى من صحيفة الجامعة وأنا في الشوارع مثل متسولة. وهذا ما يجعلني أحتاج إلى ابنة عمي، التي وعدت بمساعدتي.
لكنني ما زلت أنتظر هنا.
رن هاتفي مرة أخرى.
روبي:
اصعدي السلالم الخلفية إلى قسم الشخصيات المهمة. أخبري الرجل العملاق على الشرفة أنك معي وسيرافقك إلى المكتب الخلفي. لكن أسرعي لأن دي ماركو يريد المغادرة بالفعل.
أنا:
دي ماركو؟ هل أنت جادة؟؟؟
روبي-
تعالي بسرعة! أسرعي!
كان ألكسندر دي ماركو مالك النادي ومدير ابن عمي. معروف في جميع أنحاء المدينة بتعاملاته التجارية المشبوهة. هناك شائعات حتى عن ارتباطه بالمافيا، وعلى الرغم من أن ابنة عمي لم تؤكد هذه الشائعات أبدًا، إلا أنني أعرفها، لذا أعلم أنها لابد أن تكون صحيحة. لقد عملت لديه لمدة عشر سنوات، منذ أن كانت في الخامسة عشرة من عمرها وحتى الآن. لكن إذا سألتني كيف تكسب مالها، لن أستطيع أن أخبرك. ليس لدي أي فكرة عن المهارة العظيمة التي أبقتها موظفة لدى دي ماركو طوال هذا الوقت. أعني، هي ليست قاتلة. حسنًا، على الأقل لا أعتقد أنها كذلك.
روبي تكبرني بعامين، لكنني أشعر أنني متأخرة عنها بقرون. لا أزال أتذكر اليوم الذي أخبرت فيه عمي أن يذهب إلى الجحيم وغادرت المدينة لتعيش حياتها الخاصة. خرجت في ذلك اليوم، وجدت طريقة لكسب المال، وربت نفسها بنفسها. روبي ناجية وذكية كالسوط. إنها مستقلة ومخيفة. أحيانًا أتساءل كيف يمكن أن نكون مرتبطتين، لأنها كانت تقف قوية ضد الصعوبات، بينما كنت أنحني مع الريح كالشجرة الصغيرة. عندما تصبح الأمور صعبة، تصبح هي أقوى. أما أنا؟ أعتقد أنني مجرد ضحية، ولدت لامتصاص خطايا وآلام الآخرين. لأنه يبدو أن كل ما أفعله هو الانهيار والاستسلام.
بتنهد عميق، وقفت وشققت طريقي عبر المنصة نحو الدرج الواسع الذي يبلغ عرضه ستة أقدام وصعدت نحو اللافتة الحمراء المتوهجة التي كتب عليها "VIPs فقط". كانت أذناي تتعرضان للضرب من الموسيقى وبدأ رأسي يؤلمني. بدا أن وميض الأضواء على حلبة الرقص يحرق في عيني، مما يشوه حواسي ويؤثر على توازني بينما كنت أتعثر نحو الحارس الضخم الذي يحرس الحبل.
"شربتِ كثيرًا، أيتها الفتاة الصغيرة؟" سأل بضحكة داكنة. امتدت يده السمينة لتثبيتي بينما كنت أتعثر نحو الحائط على الجانب الآخر. "هل تريدين مني أن أطلب لكِ سيارة أجرة؟"
ابتسمت له، بهزة صغيرة من رأسي. لابد أن هذا هو الدب الذي كانت روبي تتحدث عنه. جبهته العريضة وملامحه القاسية تتناقض مع ابتسامته الودية بما يكفي لجعله يبدو كالدب تمامًا.
"لا"، أجبت. "أنا ابنة عم روبي. قالت أنك سترافقني."
اتسعت عينا الدب، وارتفعت شفتاه البنية الداكنة في نصف ابتسامة. "آه. الآنسة روماني"، قال بلهجة مغنية. عيناه السوداوان درستاني، حاجباه معقودان بينما كان يتفحص طولي ومظهري غير المرتب. "لا تبدين وكأنك مرتبطة بـ 'ريد'."
افترضت أنه كان يشير إلى شعر روبي الأحمر الفاقع. لقد كانت تصبغه بهذا اللون منذ اليوم الذي غادرت فيه المنزل.
نظرت إليه بغضب، عابسة ويدي متقاطعتان على صدري الممتلئ بانزعاج. ليست المرة الأولى التي أسمع فيها هذا. أنا قصيرة، ربما خمسة أقدام واثنين. لدي الكثير من المنحنيات في حزمة صغيرة جدًا وروبي طويلة ونحيلة بأطراف مصممة بأناقة. جسدها مرن ومشدود بينما جسدي سميك وناعم. أعني، أنا لست بدينة أو شيء من هذا القبيل، لكن ما الذي لن أعطيه للحصول على عضلات بطنها وبعض بوصاتها. لديها خمس بوصات أكثر مني، على الأقل.
لاحظ الدب عبوسي، وابتسم ابتسامة كاملة الأسنان. "هناك الشبه. كلاكما لديكما نفس النظرة الغاضبة والعينين الزرقاوين الغريبتين."
ارتفعت حاجباي. "آه-ها."
ابتسم، وهو يهز رأسه الضخم مع إيقاع الموسيقى بينما فك الحبل المخملي وأشار لي نحو السلالم. "تفضلي، لا تحتاجينني لمرافقتك. اتجهي يسارًا عند الهبوط نحو الأبواب الوحيدة في نهاية الممر. تأكدي من الذهاب يسارًا، وإلا ستنتهين في عالم مختلف تمامًا وقد لا تخرجين منه."
حسنًا، حسنًا. "مهما يكن. شكرًا يا دب."
ضحك. "لا مشكلة، يا سكر."
حسنًا، أولاً، أكره اسم الدلع "سكر" وإذا كانت روبي تعتقد أنني سأصبح راقصة في هذا المكان وسيدأ الجميع في مناداتي باسم مسرحي سخيف، فهي مجنونة.
أثناء مروري بجانب الحارس، أخذت بقية الخطوات المتبقية بحذر قدر الإمكان. متجاهلة الموسيقى الغريبة التي تتصاعد من الظلام على يميني والأضواء الزرقاء الوميضة التي بدت وكأنها تتراقص عبر حقل من الراقصين العراة. تابعت السير إلى اليسار، مركزة على المجموعة الوحيدة من الأبواب المزدوجة التي في الأفق.
تنفس بعمق، روماني، يمكنك فعل ذلك. أنت بحاجة إلى وظيفة! أي وظيفة! حتى لو كانت وظيفة تعري. ربما يحصلون على إكراميات جيدة، أليس كذلك؟ لديكِ قوام رائع من الأعلى والأسفل، فكري فقط في تدفق المال. فكري في المال!
يا إلهي. سأكره ذلك حقًا. لم أكن يومًا من محبي الظهور.
بعد أن أخذت بعض الأنفاس الثابتة، طرقت على الأبواب الرخامية الكبيرة وانتظرت.
وانتظرت... وانتظرت... ولا شيء.