3.Jeg vil få det til å forsvinne.
Eve lå våken mesteparten av natten. Hun vred og vendte på seg, prøvde alle mulige metoder for å sovne, men det var nytteløst. Derfor var det ingen overraskelse at hun våknet med stygge, nesten landskapsstore mørke ringer under øynene.
Hun tok en rask dusj, fortsatt rystet av hendelsene fra dagen før, og prøvde sitt beste for å glemme, i det minste for i dag. Dette var hennes store dag. Eve hadde ingen ferdigheter når det kom til å legge sminke, så hun var fornøyd med at ringene under øynene ville være borte når hun var ferdig. I stedet for seremonielle klær, valgte hun en mer komfortabel hettegenser og joggebukser.
"Evangeline, er du klar snart? Vi må dra hvis vi ikke skal komme for sent på din store dag!" ropte moren hennes nedenfra. Eve holdt seg stille; hun tok på seg joggeskoene og beveget seg lat ned trappen. Moren hennes så på henne, åpnet munnen, sannsynligvis for å si hvor misfornøyd hun var med Eves klesvalg.
"Mor, ikke. Vi har snakket nok. Jeg er fullt klar over hva du synes om meg og hvordan du hater måten jeg ser ut i dag. Den rette vil velge meg, uansett hva jeg har på meg. Nå, vær så snill, la oss bare dra, vi vil ikke komme for sent." Selv om Eve elsket moren sin av hele sitt hjerte, kunne hun ikke finne styrken i seg selv til å møte morens blikk.
"Du ser nydelig ut," hvisket moren.
"Hvor er pappa?" Eves øyne sveipet over kjøkkenet og spisestuen. Vanligvis satt faren hennes ved kjøkkenbenken og leste avisen. Huset uten ham føltes tomt og merkelig kaldt, spesielt i dag da han hadde lovet å være ved hennes side under seremonien.
"Jeg er lei meg, Evangeline. Han kan ikke komme. Alfaen ringte tidlig i morges, noe viktig skjedde på fabrikken, og faren din måtte dra. Det er bare meg i dag." Hun grep bilnøklene og vesken sin, og gestikulerte mot inngangsdøren.
Eve nikket og gikk ut, ventet på at moren skulle låse døren og sette seg i bilen. Ærlig talt, ønsket hun ikke noe annet enn å pakke seg inn i et teppe, som en menneskelig burrito, og bli der for alltid.
Seremonien kunne ikke ha skjedd på en verre dag. Etter tjue minutter parkerte de nær skogen. Eve skjulte ikke sin overraskelse over stedet de hadde valgt i år. Vanligvis ble seremonien holdt i rådhuset, for at menneskene skulle ha litt privatliv.
"Jeg vet hva du tenker akkurat nå, stol på meg, jeg er like forvirret som deg. Nå la oss gå, vi må komme dit før de starter." Moren hennes gikk ut av bilen, og Eve fulgte etter henne inn i skogen. Etter en stund kunne de høre fjerne samtaler fra folk; Eve smilte ubevisst - om en time eller to, kunne hun forlate skogen med drømmemannen. Det vil si - hvis hun er heldig.
"Mine damer og herrer, mennesker og skiftere, vi har en stor kunngjøring å gjøre i år," de var nærme da Alfaen begynte å snakke. Eve skyndte seg for å stille seg i rekken av kvinner som skulle delta i år. Hun la merke til sin beste venn stå ved siden av en høy, kjekk mann. De smilte og vinket til hverandre, Claudia klemte seg fast til mannens arm.
"Som vi alle vet, holder mennesker og skiftere to separate seremonier hvert år. I år gjør vi noe uhørt - vi gjør begge seremoniene sammen samtidig. Det betyr at skiftere har rett til å kreve en menneskelig partner, hvis de ønsker det." Eves øyne ble store av frykt, hendene hennes skalv voldsomt.
Først ble hun nesten voldtatt av skiftere, nå kan en av dem velge henne som en faktisk partner. Hva hadde hun gjort for å bli straffet slik?
"Og nå, for reglene," snakket Alfaen igjen. Eve vendte ansiktet mot sin beste venn og så at hun ikke lenger sto ved mannens side, men nå nærmet seg Eve. Hoftene hennes beveget seg på en forførende måte, som alltid, stram kjole, knapt dekkende Claudias rumpe. "Hei kjære, har du noe imot at jeg blir med deg? Det ser ut som du trenger litt støtte, jeg løper med deg." Claudia smilte mens hun sto ved siden av Eve.
"Men... Men hva med forloveden din, Clau?" spurte Eve. Hun kunne ikke forstå hvorfor Claudia ble med henne nå, hvorfor et ondt smil var klistret på bestevennens lepper. "Du trenger meg mer enn den mannen gjør. Ikke bekymre deg; han var bare en helgegreie uansett. Nå la oss lytte," Claudia dyttet Eve i siden, og tvang henne til å lytte til Alfaen.
"I år fortsetter menneskene med det samme - de går etter hvem de vil. Det er den samme gamle loven for skiftere - du fanger det, merker det, og tar det med hjem. Hvis det har merket av dine hjørnetenner - er det rettmessig ditt.
Nå, damene har fem minutters forsprang. Herrer, vennligst vent til Luna gir dere klarsignal." Alfaen steg ned fra podiet og nærmet seg sin Luna, og la armene rundt henne på en beskyttende måte. Eves øyne ble store av frykt. Hun må løpe, så fort og så langt hun kan. En smerte stakk i hjertet hennes - hvis hun løper langt nok, vil ikke skiftere kreve henne, men det vil heller ingen mennesker. Det ser ut som om Eve vil dra alene i år.
"Damer, løp!" Alfaen brølte. Og rundt hundre kvinner løp dypere inn i skogen. Hvis ikke Claudia hadde begynt å løpe, holdt Eves hånd og dratt henne med, ville hun ha mistet mye tid; beina hennes føltes som gelé, ute av stand til å bevege seg ordentlig. Under pusten telte Eve sekunder, prøvde å holde oversikt over hvor mye tid hun hadde og hvor langt hun hadde kommet.
"La oss stoppe; hvis vi løper mye lenger, vil ingen kreve oss," Claudia slapp kroppen sin ned på bakken lat.
"Hva? Hvordan? Hva betyr dette? Vi må løpe; tiden renner ut, kom igjen, reis deg!" ropte Eve i panikk. Så mye som hun elsket sin beste venn, kunne hun bare tenke på å løpe.
"Vil du ikke bli krevd?" Claudia rynket pannen i forvirring.
"Nei, ikke av dyrene. Vi må løpe!" Eve brukte dyrebare tretti sekunder på en krangel med vennen sin, før Claudia snakket igjen.
"Gjør som du vil; jeg ble med fordi jeg vil at en varulv skal kreve meg. Du kan løpe, jeg venter på min pelskledde beist her." Eve tok av som vinden, tårer stakk i øynene hennes. Forspranget hun hadde fått var nesten over.
Eve presset kroppen sin til det ytterste. Hun rundet noen trær og hørte dyriske knurr et sted i det fjerne, en lyd som fikk hjertet hennes til å slå raskere og beina til å bevege seg raskere. Hun så seg rundt desperat, prøvde å finne et sted hvor hun kunne gjemme seg til seremonien offisielt var over.
"Flott, ingen huler, bare min flaks," mumlet hun, fortsatt håpende på å finne et sted å søke ly til det var trygt å komme ut. Hun la merke til et gammelt eiketre og bestemte seg for å klatre opp i det. Hun kunne ikke komme langt opp; kroppen hennes verket. En rastløs natt, løping og frykt gjorde henne mer utmattet enn hun noen gang hadde følt.
Eves øyne sveipet over skogen, hun tok et dypt pust og nøt naturens skjønnhet. Et sted, dypt inne, ønsket den unge kvinnen å bli her til slutten av sine dager. Tanken på friheten hun ville føle mens hun bodde i skogen appellerte til henne.
Eve holdt på å skrike da noen banket på treet, prøvde å få hennes oppmerksomhet. Hun gispet, grep tak i området hvor hjertet hennes slo raskt.
"Hallo?" En dyp mannsstemme snakket. Hun holdt på å falle fra tregrenen hun satt på da hun prøvde å kikke ned for å se mannen.
"H-hvem er du? Kan du gå? V-v-vær så snill?" Hun ønsket å høres sterk og mektig ut, akkurat som Claudia alltid virket, men hun klarte det ikke. Å skjule følelser var ikke Eves talent.
"Jeg er meg," svarte han. Eve bet seg i leppen, ventet på at fremmed skulle gå. "Og nei, jeg kan ikke gå," la han endelig til, de eksakte ordene Eve fryktet mest.
"V-vær så snill, jeg ber deg. Gå. Jeg skal gjøre hva du sier, bare gå," ba Eve desperat, nektet å gi slipp på håpet.
"Kom ned fra det treet, og jeg skal gå hvis du kan bevise for meg at du ikke er skadet." Fremmed sa, tvang Eve til å følge hans regel, hvis hun ville at han skulle gå. Eve lyttet og klatret forsiktig ned fra treet.
Plutselig vridde ankelen hennes seg, og hun stønnet i smerte, slapp greinen hun holdt i. Hun falt, med ryggen først, klemte øynene igjen, ventet på sammenstøtet med den steinharde bakken. Eve falt, men kroppen hennes kolliderte aldri med bakken. I stedet falt hun rett i fremmedens armer.
Hun var for redd til å åpne øynene og se en skifter foran seg, så hun holdt seg stille.
"Er du skadet? Gjør det vondt?" Fremmed spurte henne, hørtes genuint bekymret ut. Eves ankel pulserte i smerte; hun kunne ikke snakke mer, bet seg i leppen - Eve nikket.
"Ikke bekymre deg, lille en; jeg skal få det til å gå bort. Fra nå av skal jeg beskytte deg med mitt liv," hvisket han drømmende i øret hennes. Eve holdt på å smile på grunn av ordene han nettopp sa.
Men i stedet for et smil ga hun fra seg et øredøvende skrik av smerte da fremmed bet henne i nakken.