6.
Emma
I slike øyeblikk som dette, synes jeg synd på meg selv. Med min identitet som en 'ulveløs' jente og Aidens misbilligede kjæreste, var det å shoppe med venninner en fantasi for meg. Det var to dager før skoleballet, og jeg hadde ennå ikke funnet en kjole. Slike ting trenger en kvinnes preg.
Jeg ristet av meg selvmedlidenheten og lette etter moren min for å få henne med på denne turen.
"Mamma?!" ropte jeg etter å ha funnet henne i biblioteket. Da jeg gikk inn, fylte lukten av gamle sider og lavendel sansene mine. Tre vegger hadde bokhyller fra gulv til tak med hjulstige for tilgang til alle hyllene. Hennes store mahognyskrivebord sto foran det store karnappvinduet som ga utsikt over skogen bak huset.
Mine bare føtter berørte tregulvet og kjente kjøligheten fra klimaanlegget. Dette var mitt favorittrom i huset.
"Mamma," ropte jeg igjen. Hun hoppet bokstavelig talt opp fra stolen og lukket boken.
"Å hei, kjære," sa hun nervøst og børstet håret bort fra ansiktet. Hun la bort sin første reaksjon og gikk over til et velkomstsmil da hun la merke til mitt nysgjerrige blikk. De siste dagene har hun vært sterkt fokusert på forskning. Jeg har spurt om å hjelpe noen ganger, men ble jaget ut hver gang. Jeg returnerte smilet hennes for å dekke over skuffelsen som har bygget seg opp i det siste.
"Jeg trenger litt selskap for å gå og handle kjole," sa jeg stille mens jeg bet negler.
"Er det en spesiell gutt du vil imponere?" ertet hun.
Jeg kunne føle ansiktet mitt bli varmt av forlegenhet. "Han sa at jeg ikke trenger det, men jeg vil se virkelig fin ut for ham," sa jeg mykt, men høyt nok til at hun kunne høre det.
"Han er også kjæresten din, søte jente," sa hun og kom rundt for å gi meg en klem, "Vi skal få ham til å falle på kne."
Turen for to ble til en tur for fire. Tvillingene inviterte seg selv med på utflukten. Hvem er jeg til å stoppe dem?
Fra den stille roen i familiens bil til det energifylte kjøpesenteret, måtte jeg tilpasse meg det støyende miljøet før jeg lette etter en passende kjolebutikk. Planen i hodet mitt var å finne tre butikker og velge den kjolen jeg likte best, men jeg visste at det ikke ville skje. Moren min gikk all in for dette. Et uttrykk av nød dekket ansiktet mitt da hun dro meg fra butikk til butikk på jakt etter den perfekte kjolen.
Noah klappet kjærlig på hodet mitt og forsikret meg om at det snart ville være over. Jonah derimot forlenget beslutningsprosessen ved å legge til flere kjoler han likte.
Vi gikk inn i den siste butikken på morens mentale liste. Som i de andre stedene, stoppet alle kvinnene det de gjorde og stirret på brødrene mine. Jeg følte at begge ble anspente da de så reaksjonen til damene. Tvillingene var sjenerte rundt kvinner, de visste at de var attraktive, men hadde aldri nærmet seg en kvinne for å starte en samtale eller til og med be dem ut på en date. Bortsett fra utseendet, vet jeg at reaksjonen deres skyldes deres villige tilstedeværelse.
Disse mennene gikk inn på egen hånd og ble ikke dratt med av kjærester. Som jeg gjettet, kom en av de overentusiastiske salgsjentene bort til oss, men fokuserte hovedsakelig på guttene og ga meg et overblikk som om jeg var under henne. Det er en naturlig handling for kvinner å gjøre når de ser 'konkurranse' ved siden av mennene de vil ha.
Tilsynelatende så moren min den lille scenen og trådte frem. "Vi leter etter en ballkjole til vår lille Emma her. Noe enkelt, men likevel imponerende for det blotte øye." Moren min sa kaldt til henne og snuste subtilt i luften. 'Menneske. For en uhøflig en, hun er.'
"Selvfølgelig, frue," svarte hun og så på moren min i ærefrykt. Bortsett fra hennes vakre mørke hår, fanger hennes dype blå øyne deg ved første blikk, hennes naturlig glatte olivenhud og hennes slanke, kurvede kropp på de rette stedene - en misunnelsesverdig kombinasjon. Brødrene mine delte hennes sterke italienske bakgrunn med det naturlige forførende utseendet, mens jeg fikk min eventyrlignende skjønnhet fra faren min.
'Mason er på vei.' Jonah formidlet denne meldingen før han fulgte etter Noah og mamma til den andre siden av butikken. Jeg håper han ikke legger til dette kjolekjøp-presset. Hvorfor er dette så stressende? Det er bare for én natt. Hva skjedde med å gå inn i en butikk, velge en kjole og så dra? "Teite ball. Teite kjoler," mumlet jeg for meg selv mens jeg så gjennom et stativ med små kjoler.
"Er det for Aiden eller for meg?" hvisket en stemme i øret mitt.
"Gudinne!!" skrek jeg ut, sannsynligvis ga meg selv og kundene et hjerteinfarkt.
Lent tungt på stativet, prøvde jeg å roe ned hjertet som raste mens Mason lo så han nesten falt sammen.
"Jeg var distrahert. Det er ikke så morsomt," mumlet jeg og prøvde å gjemme meg fra de nysgjerrige blikkene fra kundene.
"Unnskyld, Emmy," sa han og trakk meg inn i en bjørneklem, "Du er bare så lett å skremme."
"Hyggelig av deg å utnytte det," sa jeg og prøvde å komme meg ut av grepet hans.
"Unnskyld. Kom igjen, la oss finne kjolen din og så dra til matområdet."
Vi fant mamma som travelt beveget seg mellom kjolestativene og brukte tvillingene som flyttbare hyller. Hver kjole hun likte ble plassert på deres utstrakte armer. Ved siden av dem var det damer som beundret dem og ga dem komplimenter for hvor søtt det var at de hjalp moren sin. Det var virkelig en søt scene som utspilte seg foran dem.
'Oye! Det er du som trenger disse. Kom hit nå. Mamma går amok,' sa Jonah til meg med en rynke i pannen.
'Nå. Nå. Min kjære bror, dere to gikk med på å bli med. Dette er en del av turen vår,' svarte jeg til ham med et smil. De to så henne snu på hælen, forberedt på å forlate butikken.
'Ummm....hvor skal du?' spurte Noah og ristet av seg en jentes hånd fra bicepsen.
'Matområdet.'
'Å nei nei nei. Du, unge dame, må komme hit og stoppe mor før hun går over bord,' svarte Jonah.
'Hold henne igjen en stund. Jeg er tilbake om en time eller så,' svarte jeg. Vi tre sto i en stille stillingskrig. Jeg tok sakte et skritt tilbake, økte avstanden mellom oss. Jeg tok et skritt til tilbake, men det onde smilet på Jonahs ansikt fikk meg til å stoppe.
"ÅH! Mamma se! Emmy er her. Hun sa hun vil prøve noen siden hun liker de fleste av kjolene her," sa Jonah høyt da moren vår kom tilbake til dem. Hennes lyse øyne sa alt; det virket som om hun hadde ventet på dette øyeblikket. Bak meg ga Mason en lav plystring. "Forræderiet er ekte," mumlet han. Tvillingene hadde identiske smil på ansiktene da moren nådde min side og dro meg til et prøverom.
"Hva skjedde med netthandel? Dette er praktisk talt en plikt," mumlet jeg.
"Kom igjen, Emmy, jeg har ikke hele dagen," hørte jeg Mason rope fra sitteområdet.
Denne fyren!!
"Hvorfor i all verden gjør jeg dette? Aiden ville ikke engang bry seg om jeg kom i en potetsekk," mumlet jeg mens jeg kjempet for å dra opp glidelåsen på en lang svart kjole som virket for stor i brystområdet. Etter fire kjoler som ikke passet, begynte jeg å bli irritert. Jeg kikket ut på familien min, mamma så på flere kjoler, tvillingene kjempet mot noen jenter mens Mason ga to andre jenter den kalde skulderen.
'Mase!!'
Blikket hans gikk rett til meg. Jentene rundt ham gjorde det samme og stirret på meg for å ha avledet oppmerksomheten hans.
Jeg trengte ikke si noe, han kom bort til meg med et sympatisk smil og klappet meg på hodet. Han ble med meg inn i rommet og satte seg på gulvet ved siden av meg.
"Bommet?" spurte han og pekte på den stygge røde kjolen jeg hadde på meg.
"Jeg er ikke god på dette," sa jeg stille.
"Det er ikke jeg heller, men jeg er her med deg, er jeg ikke?"
"Du er her for å spionere for din beste venn," svarte jeg og pirket ham i siden.
Han lo og svarte, "Det også, men det er hovedsakelig for å shoppe med søsteren min."
Jeg sukket tungt da jeg merket at moren min nærmet seg døren. "La oss gå og se etter noe for deg. Du velger," sa han og hjalp meg opp.
Vi så oss rundt sammen, spurte hverandres meninger, kommenterte designene, og til slutt avvek vi fra emnet. Jeg var på det siste stativet da jeg så kjolen. En olivengrønn silkekjole, festet ved halsen, som etterlot ryggen bar. Litt kløft ville vises da den hadde et veldig dristig design. Den var ikke gulvlengde, bare litt over ankelen.
"Hei vakre," sa jeg til kjolen og skyndte meg å prøve den på.
En perfekt passform.
Jeg steg ut for å vise familien min, og effekten det hadde på dem var ikke hva jeg forventet. Guttene reiste seg umiddelbart og nikket i godkjenning. Jeg så på Mason som var i sin egen transe mens han så på meg.
"Du ser akkurat ut som...." begynte mamma å si, men renset halsen.
"Du ser så vakker ut, min søte jente," sa hun og rettet på seg selv mens tårer trillet nedover kinnene hennes.
Hun kom og klemte meg så hardt at jeg nesten ikke kunne puste. "Du vokste opp så vakkert. Jeg kan ikke tro det. Du er fortsatt min lille jente," sa hun og holdt meg enda strammere. Takk gudinne for varulvstyrke.
Da hun trakk seg bort fra meg, fortalte hun salgsjenta at vi skulle ta kjolen. Jeg så over på Mason, han hadde et stolt smil på ansiktet.
"Hva er det?" spurte jeg.
"Vi har den vakreste jenta som date," svarte han med et tullete smil.
Det han mente med 'vi' var at Aiden, Mason og jeg hadde bestemt oss for å gå sammen. Mason var ikke interessert i noen jente som ville presse seg på ham hele natten, så han bestemte seg for å gå solo. Aiden ville ikke ha noe av det og foreslo at vi skulle gå som en trio. Jeg hadde ingen innvendinger og gikk med på det.
"Gå og skift. Jeg må hente dressene våre og finne slips som matcher kjolen din," sa han og skyndte meg inn i rommet.
"Kan vi spise nå?" ba jeg da vi kom ut av den siste butikken på jakt etter det 'perfekte slipset' ifølge Mason.
"Greit. Jeg trodde jenter likte å shoppe," mumlet han mens han ledet meg til matområdet.
"Jenter som meg gjør ikke det. Nå gå og hent mat til meg. Jeg er så sliten," sa jeg og ploppet meg ned i den nærmeste ledige stolen.
"Ja, Deres Høyhet," spøkte han og gikk bort til Subway.
Noen ganger lurer jeg på hvorfor de er venner med meg. Jeg var ikke eventyrlysten, noen som vet hva neste gale ting å gjøre er. Det var bare meg. Rolig, reservert og observant.
"Minst ser han deg riktig, som kongelig," sa en grov britisk stemme ved siden av meg.
Jeg snudde meg for å se en fyr sittende ved bordet ved siden av meg med armene foldet på en avslappet måte. Ikke bare var han slående kjekk for en eldre fyr, og antrekket hans var rett ut av GQ, men det var øynene hans som tok meg på senga. Grønnfargen var en spesiell nyanse med små flekker av gull som ga dem et utseende som en sjelden edelsten. Nysgjerrig. Øynene mine hadde de samme egenskapene. Jeg snuste subtilt i luften og ble umiddelbart forvirret. Lukten hans var verken av en rogue eller av en flokk i nærheten.
"Unnskyld?" spurte jeg.
Hans glitrende gull- og grønne øyne lyste opp ved lyden av stemmen min.
"Speilbilde," hørte jeg ham si.
"Leter du etter noen?" spurte jeg da jeg hørte uttalelsen hans. Ventet han på noen?
"Du kan si det. År. Hun er en... en slektning av meg," sa han og vippet hodet litt, mens han så nøye på meg.
Denne handlingen burde få meg til å vri meg, men han hadde en velkommende aura rundt seg. Han føltes merkelig kjent. Det skjer ikke når jeg møter fremmede, men denne mannen hadde en utstråling som fikk meg til å senke garden, noe.
"Hva heter du her, prinsesse?" spurte han i en sterk, varm tone.
"Hva?"
Det er et merkelig spørsmål. Jeg begynte å skifte ukomfortabelt i setet, lette etter en måte å reise meg og forlate denne situasjonen på.
Mannen smilte til meg og fortsatte samtalen. "Ting har sikkert blitt holdt skjult for deg."
Nå var jeg mer enn forvirret, men også irritert over hans merkelige snakk.
"Unnskyld, herren, men jeg tror du har tatt feil person. Jeg vet virkelig ikke hva du snakker om. Jeg må gå." Jeg reiste meg og unnskyldte meg så godt jeg kunne og prøvde å ikke opprøre den stakkars fyren.
"Med tiden skal alt bli avslørt, min kjære prinsesse. Du ligner så mye på henne. En sann skam," sa han med et bredt smil på ansiktet.
Forvirret. La oss bare ignorere den gale britiske fyren.
"Det ser ut til at min tid her er over. Til vi møtes igjen, lille prinsesse." Han spratt opp på føttene og grep hånden min i raske, flytende bevegelser. Han løftet hånden min til leppene og børstet dem mot fingrene mine i en øvd bevegelse. Jeg har sett denne etiketten på TV. Hans handlinger frøs bevegelsene mine. Da jeg gjenvant klarheten, var mannen allerede på vei bort.
"Hei! Hvem er du?" ropte jeg. Jeg kunne ha gått glipp av følelsen hvis det ikke var for Alia. Hun varslet meg om den anstrengte tiltrekningen til mannen. Det var mer som en familiaritet.
Han stoppet ikke. Han ga meg en enkel vinking og fortsatte å gå.
'Alia! Er du sikker på hva du følte?' spurte jeg ulven min.
'Ja! Det føltes som vår families, men mer... 'riktig',' svarte hun. Hennes forvirring speilet min, og hennes uttalelse bekymret meg sterkt. Jeg tror jeg må snakke med foreldrene mine.
Mason kom tilbake et øyeblikk senere mens jeg var dypt i tanker. Det ga meg hodepine. Hva ville bli avslørt? Fremmedens ord og mine stille spørsmål var som en stor hodgepodge. Jeg trenger en kaffe.
"Rogue!"
"Hmm? Hva?" Jeg registrerte ikke helt hva han sa, og jeg ble tatt på senga av hans handlinger. Han grep hånden min og ledet meg raskt til parkeringsplassen. Ved det strenge uttrykket i ansiktet hans og hans blikk mot meg, visste jeg at han rapporterte alt til familien min. Jeg stilte ikke spørsmål ved hans handlinger. Det var protokoll.
Jeg holdt meg stille og gikk over mitt korte møte med mannen. Bortsett fra den kjente følelsen eller forbindelsen Alia følte, var øynene hans en slående faktor. De var de samme som mine. Når jeg ser i speilet, peker jeg stille ut likhetene. Så husket jeg hans gråstripede brune hår og kantete ansikt.
Merkelig.
"Emma." Jeg hørte Mason rope på meg.
"Hæ? Hva er det?" spurte jeg. Det var da jeg la merke til at vi var hjemme. Hele familien min kom stormende til bilen sammen med Aiden med bekymring og frykt i øynene.
Hvorfor var de redde? Hadde noe skjedd?
Aiden skyndte seg til min side og la armene rundt meg. "Takk gud. Du er trygg," mumlet han i øret mitt og kysset hodet mitt. Hvorfor skulle jeg ikke være trygg?
Noe var på gang. Jeg fanget familien min som delte et blikk seg imellom før de gjenvant sin 'ro.' De ser ut som de venter på noe og er urolige for det.
"Er det noe som skjer?" spurte jeg rett ut.
Faren min åpnet munnen for å si noe avvisende, men jeg avbrøt ham. "Jeg tror det er på tide at vi snakker, ikke sant?"
Et øyeblikk med pinlig og spent stillhet passerte. Jeg tok et skritt mot dem, ventet på svaret deres. Det var broren min som snakket først. Et uttrykk av motvilje var på ansiktet hans, men han bet tennene sammen og sa det han måtte si.
"Vi er lei oss, Emma."