Kapittel 2
"Annette, det er på tide," sa faren min og stakk hodet inn døra.
Jeg reiste meg og gjorde meg klar til paraden.
"Vi går," nikket jeg. Jeg grep armen hans mens vi gikk ut av rommet mitt og ned gangen til trappen. Jeg kunne føle hjertet mitt hamre mot ribbeina, og jeg stanset for å prøve å roe det. Ikke la dem se dette.
Jeg følte meg rolig nok til å fortsette og nå toppen av trappen. Mennesker gjorde noe lignende dette i yngre alder for en dans. Prom, tror jeg.
Hvorfor oppføre seg så tåpelig for en dum dans? Jeg gjør dette for min partner, men ikke for en dans.
"Mine damer og herrer, takk for at dere kom," morens stemme klang som en bjelle. Det ble øyeblikkelig stille.
"Jeg vet at mange av dere har store forhåpninger for i kveld, men vår familie har de høyeste. Min datter velger hvem hun skal tilbringe livet sitt med. Hvem hun skal gi en mektig arving. Jeg håper dere alle behandler henne med den respekten hun fortjener," sa moren min og snudde seg mot meg, og jeg begynte sakte å gå ned trappen.
En overflod av lukter traff nesen min. Prøver de å lukte meg herfra? Idioter...
Faren min fnyste også.
"Min kjære datter Annette Maloria," ropte faren min. Flere menn bøyde hodene.
Jeg gjorde mitt beste for å undertrykke latteren som kilte i halsen og ville ut. Noen av disse guttene puffet opp brystene, noen strakte halsene for å se meg, jeg så en far gripe sønnens hode og snu ham for å se på meg.
De var en gjeng med dumme idioter. Hvordan i all verden kunne jeg ta dem seriøst?
Charlie kom og tok meg fra faren min for å begynne å gå rundt i rommet og ønske gjestene våre fra de nærmeste flokkene velkommen først.
"Annette," smilte Luna Gia og kysset kinnene mine. Flokken nærmest vår, men sønnene hennes var altfor unge til å konkurrere om meg. "Like nydelig som alltid, min kjære."
"Du har virkelig ikke spart på noe."
Jeg snudde meg og fniste, grep Gias lillesøster og min beste venninne for en nødvendig klem.
Som tradisjonen tilsier, hadde jeg vært hjemme den siste uken for å forberede og meditere for neste del av livet mitt. Jeg har ikke sett henne når jeg desperat lengtet etter det. Hennes humor er en balsam for uro.
"Cecelia," sa Gia med en streng tone. "Oppfør deg i kveld."
Cea bare rullet med øynene og hektet armen sin gjennom Theos. "Jeg skal ikke, du har holdt meg fra min kjærlighet altfor lenge, søster," blunket hun til meg.
Theo hadde merket Cea så snart hun fylte 18 for omtrent to måneder siden. Alle andre var sjokkerte, men jeg var deres medskyldige. Når jeg og Cea hadde overnattinger, glemte hun noen ganger å sove på rommet mitt, og hvem var jeg til å bry meg når broren min tok best vare på henne?
"Likevel, beste oppførsel...for nå," mumlet Theo til henne, men jeg var nær nok til å høre og rulle med øynene i avsky.
Glad på deres vegne, men trenger ikke å vite deres intime detaljer.
"Begge to, oppfør dere," irettesatte Charlie og rettet seg opp da han følte tilstedeværelsen av en annen alfa.
"Charlie!" En høy, ung rødhåret mann trådte inn i samtalen vår, kom mellom min eldste bror og meg for å gi ham et klapp på ryggen. "Du ser fortsatt skremmende ut som bare det. Jeg synes synd på mennene her, mann," lo han og kastet et så subtilt blikk min vei. Bra forsøk.
Jeg hørte Cea fnise, og Gia tok henne med seg mot Alfa Xavier, Gias ektemann. La spillene begynne.
Denne mannen var altfor imponert over sin egen entré, og han trodde åpenbart at det å kjenne broren min ga ham et forsprang.
"Gregory Shill," rakte han ut en hånd til meg.
Og ingen respekt for reglene. Vent på å bli introdusert eller for at jeg skal oppsøke deg. Mangel på respekt og arroganse, nei takk.
Charlie grep skulderen hans, og så kom James ut av intet og tok tak i den utstrakte hånden hans. "James Maloria," sa han og grep så hardt at jeg så blodårene stramme seg. "Min søster skal se sølvformørkelsesflokken neste, beklager det," sa han og nikket.
Theo tilbød armen sin, og jeg gikk for å møte lederne for vår sterkeste allierte flokk.
Alfa Constantine og hans Luna Helene var en veldig rik flokk og ikke langt fra vår egen. Selvfølgelig hadde vi nære relasjoner slik at de kunne få beskyttelse og vi kunne få innflytelse. Jeg visste at de ønsket at sønnen deres skulle ha meg. Problemet: han var 15. Ugh!
"Anna!" Alfa Xavier smilte og klemte meg tett. "Din eleganse er misunnelsen til enhver kvinne, du vil bli en kraft å regne med."
"Alfa Xavier, det er stor ros fra en som har steget så høyt," nikket jeg og snudde meg for å klemme Luna Helene. "Jeg håper å leve opp til rosen du gir."
"Jeg tror vår Alex har sterk konkurranse, selv om han er på den yngre siden, håper jeg du vil gi ham en sjanse, min kjære," ba hun.
"Alex er knapt gammel nok til å være her, min kjære," lo Xavier. "Våre bånd med Lunar Ocean-flokken vil forbli like sterke som alltid."
Luna Helene holdt hendene mine tett. "Men tenk på hvor fantastisk livet ditt ville være, Anna."
"Mor!" Alex kom bak foreldrene sine.
Han frigjorde morens hender fra mine. "Anna er eldre enn meg, og jeg er ikke i posisjon til å ta en partner mens jeg fortsatt er på skolen og i trening."
"Alexander! Hun har alfa-blod!" hveste moren til ham.
"Hvis jeg konkurrerer, vil jeg ikke overleve første runde selv om jeg blir valgt," svarte han og snudde seg mot meg. "Selv om du virkelig er nydelig, Anna."
Jeg smilte av logikken og forlegenheten hans. "Jeg har fortsatt mye å snakke om før jeg velger hvem som skal konkurrere," smilte jeg, og Theo begynte å dra meg bort.
"Vel, vi visste at hun ville være pågående, men i det minste forstår Alfa Xavier," hvisket Theo til meg.
I den kommende uken skulle jeg møte alfaene én og én og lære hva flokkene deres er som, og til slutt vil deres styrke bli testet i en århundregammel tradisjon med kamp. Jeg velger de som skal kjempe, og så får vinneren meg.
Jeg vet det høres gammeldags ut, men jeg har tro på at gudinnen vil velge en sterk og åpenhjertet partner for meg.
"Jeg håper hun ikke prøver å angripe meg for ikke å velge ham. Hvor mange menn er her egentlig?"
"26," så han på meg med medlidenhet. "Du klarer dette."
"Jeg vet," lukket jeg øynene og samlet meg.
"Annette, dette er Alfa Romano og hans sønn Sean," Theo snudde meg mot de første fremmede vi så.
"Annette, synet av skjønnhet foran oss er forbløffende," sa Alfa Romano først.
Sønnen hans var høy og tynn, han hadde briller og skjorten var ikke stukket inn. Faren derimot var kraftig og av gjennomsnittlig høyde, og han var velstelt.
"Du er det mest vidunderlige synet jeg har sett hittil," smilte Sean og grep hånden min for et raskt kyss. Så undertrykte han et gjesp.
"Jeg håper ikke reisen har slitt deg ut?" svarte jeg noe irritert.
"Det er bare en åtte timers kjøretur," sa han og vippet hodet i forvirring.
Å kjære gud, denne mannen er fullstendig inkompetent.
"Ah! Og Alfaen og Lunaen fra den frosne måneflokken i Alaska. Min søster har alltid ønsket å se snø," nikket Theo til paret som stakk hodene inn i samtalen. Sønnen deres sto en fot høyere enn Alfa Romano. Fortsatt noe slank, dog.
Det kan være mine gener, men jeg fant meg ikke tiltrukket av en mann som så ut som en vandrende stokk. Jeg var vant til kraftigere menn, de som så ut som om et lite blikk i din retning kunne drepe deg.
Disse to interesserte meg ikke, men kanskje jeg er for dømmende.
"Theodore og Annette, foreldrene deres er heldige som har så bemerkelsesverdige barn," smilte Luna. "Kan jeg få introdusere meg selv? Jeg er Luna Maria. Min mann Alfa Jacob og vår sønn Peter," hun bøyde hodet litt.
"Vi er så takknemlige for invitasjonen," hilste Alfa Jacob.
Selv om Alaska var stort, var det ikke mange flokker, og den største var den frosne måneflokken. De hadde et handelsdepot, et sykehus og mye mer på sine landområder bare for sitt folk. De hadde hundrevis av ulver i flokken sin.
"Flokken deres har stort behov for en sterk Luna, og jeg tror aldri jeg ville kjede meg der," svarte jeg gledelig. Jeg hadde virkelig bedt foreldrene mine om å invitere dem av disse grunnene.
"Jeg føler meg så heldig," lo Peter. Det nådde ikke øynene hans.
"Har du virkelig aldri sett snø?" utbrøt Luna Maria, sannsynligvis i håp om å holde samtalen i gang.
"Det er ikke vanlig i det hele tatt med snø i Georgia," interjiserte Alfa Romano. Han virket irritert over at tiden hans ble avbrutt.
"Selv om du kommer fra Virginia, ikke sant, Alfa Romano," kontret Alfa Jacob.
Alfaene "Jeg har bare sett det en gang, og det smeltet øyeblikkelig. Jeg er sikker på at dere ikke har mangel på det i deres territorium," prøvde jeg å dempe spenningen deres.
"Ja, du vil aldri være uten det," hjalp Peter til med å roe ting ned.
Jeg noterte meg at jeg burde se frem til en samtale med ham, da han ikke virket dårlig, og foreldrene hans var respektfulle.
"Om dere unnskylder oss," tok Theo armen min igjen.
Jeg fulgte med på festen og møtte alfaer og deres sønner, og noen hadde med seg sine betas eller gammas. Noen få hadde med seg sin sterkeste kriger som et tegn på god forsvarsevne.
"Alfa Julian, Annette," en eldre mann smilte til meg med Charlie som nå tok armen min. "Min sønn William."
En sterk mann smilte til meg. Han var høy, bred, solbrun og hadde de mørkeste øynene jeg noen gang hadde sett. Hårene på baksiden av nakken reiste seg.
"Du er det vakreste jeg noen gang har sett," smilte han og trådte frem.
Charlie grep underarmen min litt misfornøyd med tilnærmelsen.
"Du er en smigrer, ser jeg. Dere to kommer fra California?" spurte jeg og tok et skritt tilbake av respekt for broren min.
"Et vakkert land. Du vil nyte det, er jeg sikker på," blottet William tennene i et iøynefallende smil.
"Så formodig, skal jeg nyte det?" rettet jeg ryggen og rynket brynene sammen.
"Jeg håper du i det minste vil gi meg den første dansen i kveld?" Han trådte nærmere igjen.
Er han seriøs?
Jeg kunne lukte ham. Han prøvde å etterlate sin duft på meg. Jeg følte meg allerede kvalt.
"Du bør trekke deg tilbake, min søster har sagt at hun ikke er fornøyd med oppførselen din," advarte Charlie med en lav knurring fra halsen. Noen få mennesker rundt oss snudde seg og hvisket.
"Han mener bare å sjarmere henne," lo Alfa Julian. "Hvordan forventer du at han skal vinne henne overhodet?"
"Jeg tror han fortalte deg at hun var ukomfortabel," kom Theo til min andre side.
"Jeg liker ikke intensjonene dine, og jeg mener dere to viser mangel på respekt for tradisjonen som finner sted her i dag," sa jeg kaldt, med et blikk som gled over dem før jeg snudde ansiktet bort. Flere folk begynte å se vår vei, en liten sirkel dannet seg rundt oss.
"Du kan ha alfa-blod, men du er fortsatt en kvinne! Du kan ikke oppføre deg så indignert overfor en mann som gir deg sin tid og hjelp med ly!" knurret William og knyttet nevene.
Jeg snudde meg skarpt tilbake, min ulv våknet og øynene mine blinket i smaragdgrønt som Seraphine. "Jeg tolererer ikke menn som tror deres eneste jobb er å hjelpe kvinner!"
Han forsøkte å gripe armen min, men Charlie blokkerte ham, og Alfa Julian grep Charlie. Theo tok tak i William i kragen, og James og faren min kom til.
På dette tidspunktet dyttet James William bort fra oss, og faren min sparket baksiden av Alfa Julians venstre bein. Han utstøtte et øredøvende skrik og grep det knuste kneet sitt.
To av våre krigere kom frem og holdt Williams armer bak ryggen hans og tvang ham ned på gulvet også. Publikum gispet og beveget seg forbløffet over denne scenen.
"Respekterer du meg så lite, Julian?" brølte faren min. Han sirklet rundt til fronten av den nå krøplende mannen. "Du lar sønnen din forsøke å mishandle datteren min så åpenlyst. Og å oppføre seg som om han fortjener det," knurret faren min.
James sto nå i Charlies sted, og Charlie sto foran meg.
Faren min grep den gamle mannens hår og vippet hodet hans for å se på ham. "Tror du at du kan vise mangel på respekt for den gyldne linjen?" Han løftet deretter hånden og slo en knyttneve i mannens ansikt.
Et nytt skrik lød. En linje av rent alfa-blod betydde styrke som kunne knekke hvem som helst.
Alt...
Disse ubeskrivelige overtredelsene som nettopp hadde skjedd, var uhøflige ikke bare mot oss, men mot våre allierte og ulveordenen vi alle tilhørte. Vår gudinne mest av alt.
Faren min løftet en ny knyttneve, men jeg stoppet ham raskt.
"Pappa," ropte jeg og trådte frem foran Charlie. "Ikke vær så forhastet, jeg vet hvor alvorlig dette er, men han vil ikke lære på denne måten," forklarte jeg til mitt forsvar.
Faren min knurret og så tilbake på ham. "Hva vil du råde, min kjære," han så ikke bort fra det gylne i øynene hans som brant inn i den svake mannen.
"Merk ansiktet hans. Så alle vet hvordan han oppfører seg mot de som har vært heldige nok til å bli velsignet av vår gudinne," sa jeg rolig og trådte tilbake for at han skulle gjøre det. "Hans folk bør vite hva han har gjort."
Han så over på sønnen på bakken, ute av stand til å kjempe mot grepet vår kriger hadde på ham.
"Og den ynkelige unnskyldningen for en alfa-arving!" Han begynte å trekke ut klørne sine.
"Hold ham til de sender erstatning," svarte jeg i håp om at faren min ville resonnere.
"Hmmm."
Jeg holdt pusten. Å merke en annen alfa er en krigserklæring med mindre de handlet først, noe Julian åpenbart har gjort.
Dessuten ville ingen gå til krig med vår stamme. Vi er de sterkeste i hundrevis av mil.
"Jeg vil ikke merke ham!" annonserte han.
Han snudde seg deretter og så meg i øynene. "Han har gjort deg urett. Så du skal gjøre det," han gikk og holdt Julians hår bakfra.
Jeg sto foran mannen som kom hit med intensjoner jeg fryktet mest.
Jeg strakte ut mine perlehvite klør og løftet armen.
"Se på meg," befalte jeg.
Mannen knurret og pustet tungt, mens han knyttet tennene.
Jeg førte raskt klørne mine ned over ansiktet hans, og blodet rant fra hans venstre øye.