Kapittel 1
Min far er høyere enn noen mann. Det hadde jeg sett...
Min mor ser bedragersk ut med sin lille høyde, men hun kunne drepe de beste krigerne fra tre av de nærmeste klanene...
Og jeg kom fra dem.
Jeg var en sjelden rase. Født av to alfar og en kvinne. Min mor var slik og hennes mor. Hennes mor også, for jeg hadde en vakker blodlinje. Enhver alfas sønn ville drepe for meg. En kvinne med alfablod.
Ikke misforstå meg, jeg var lykkelig, velsignet og elsket. Da jeg vokste opp, hadde jeg ingen anelse om utfordringene livet mitt ville møte bare på grunn av min evne til å gi en mann en sterk valp.
Det var så gyllent som jeg kunne huske. Jeg lo og danset og løp til lungene brant og føttene var fulle av hard hud. Jeg lærte mine plikter for å hjelpe til med å helbrede og forsvare mitt samfunn. Min flokk.
Mine foreldre var imidlertid fornuftige, de lærte meg å dyrke mat, lage mat, jakte og lære. Jeg visste hvordan jeg skulle være selvforsynt slik at uansett hva som skjedde, ville jeg kunne hjelpe meg selv.
Mange kvinner i min posisjon blir avlet og deretter forlatt. Deres alfar får en sterk valp, kanskje en dyrebar prisdatter, og de blir etterlatt for å dø.
De sørget for at jeg skulle ha et liv.
"Anna!"
Min mor kan rope høyere enn en mann. Selv om jeg var spesielt sent ute. Jeg hadde dratt føttene etter meg hele morgenen, hele uken. Jeg ville ikke gjøre dette.
Jeg hadde bedt foreldrene mine om å utsette et år til bare for å gi meg litt tid til å holde fast på livet mitt, min uavhengighet og min forstand.
De hadde rett, skjønt. Å gå gjennom en heteperiode uten en partner kan drepe deg. Og jeg nekter å gi opp livet mitt.
Så nå viste jeg frem mine krøllete brune lokker i en knute som lot noen falle ut som et fossefall og flere foran for å ramme inn ansiktet mitt. Den enkle kjolen jeg hadde på meg var tiltalende for ethvert øye. Jeg gikk alltid for eleganse og klasse. En dagslysblå silke pakket rundt meg. Dens Queen Anne-utringning og stramme silhuett var kveldens mål.
"En pen stykke kveg jeg lager," mumlet jeg.
Min irritasjon hadde vokst de siste ukene. Jeg hadde ikke noe imot en partner i det hele tatt. Jeg var en håpløs romantiker som drømte om ekte kjærlighet. Jeg visste bare at dette aldri ville gi meg det ønsket om å bli sett på som om jeg var mer enn perfekt. Blikket til verden fester seg rundt meg mens han memorerer mine trekk. Jeg ville aldri kjenne lidenskap, intimitet, eufori eller kjærlighet.
I kveld skulle jeg gå ned og møte unge høytstående medlemmer fra så mange flokker at jeg hadde mistet tellingen, og de ville alle ønske at jeg skulle bli deres Luna, og jeg ville stå der og smile mens unge menn rev hverandre i stykker for å få en sjanse til å ligge med meg. Og hvem hadde arrangert denne kvelden? Mine foreldre!
...igjen, jeg vet at jeg kunne dø av en heteperiode uten partner. Det er litt rart at foreldrene dine vil at du skal ha sex. Jeg vet at jeg ikke tar feil der.
Jeg var atten.
For mennesker betydde det knapt noe, for oss betydde det alt.
"Anna," det banket på døren min. "Det er Theo...
"Og resten av oss!"
Jeg himlet med øynene. "Kom inn!"
De stakk hodene sine forsiktig inn, gitt at jeg hadde vært ganske hevngjerrig i det siste. Tok ut min ulykke på enhver stakkars forbipasserende.
"Er beistet klar for sin auksjon?" Theo vippet hodet til siden og snakket med en forferdelig engelsk aksent.
Jeg snudde meg og holdt hendene opp og spurte om det så slik ut.
"Ikke verst," sa James og satte seg på sengen min. "Du får en fin en."
"Nok!" knurret Charles. Øynene hans blusset opp litt. "Lover du å oppføre deg?"
Han så rundt i rommet på de tre yngre søsknene sine.
"Jeg vet at du ikke er fornøyd på grunn av hva som kan komme, men du har fortsatt det siste ordet her, og vi vil ikke la noe skje med deg," han gikk bort til meg og la sine enorme hender på skuldrene mine.
"Jeg vil ikke bli lurt, Charlie," jeg følte magen min stige opp i halsen et øyeblikk. Brødrene mine var i rommet mitt, alle fine og klare, noe som betydde at mamma hadde sendt dem, noe som betydde at noen kom snart, noe som betydde at det virkelig var tid, og nå føltes det plutselig som altfor mye for raskt, og jeg var ikke klar for noe av det.
Theo så bølgene av følelser rulle bak øynene mine. "Det vil gå bra, vi kommer alle fra samme linje. Ingen vil være dumme nok til å gjøre det," nikket han sakte mens han holdt øyekontakt med meg.
Jeg pustet tungt, gjorde jeg ikke? Håndflatene mine var svette.
Dette er livet mitt. Resten av livet mitt vil bli bestemt. Jeg vil velge noen, og så må jeg være med dem resten av livet. De vil være mine og jeg deres, og jeg vil gi dem valper og være deres Luna og oppdra en flokk og ha makt og si over så mange mennesker i så lang tid, og det vil være så mye.
Jeg satte meg ned med et stønn. Nei, vent, det gjorde jeg ikke, Theo satte meg ned.
"Drikk. Det," sa James og dyttet et glass foran meg.
Åh! Et glass. Et glass vann. Det burde hjelpe.
"Takk," en ru og tørr versjon av stemmen min kom ut.
Charlie knelte foran meg og så på meg med sine beste storebrorøyne. "Tror du at du kan gjøre dette?"
Kunne jeg?
Hadde jeg et valg?
Mor og far sendte ut avtale- og kunngjøringsbrevet til alle. Jeg ville bli presentert med månen etter bursdagen min. Jeg ville møte menn, og så ville jeg se hvem jeg likte. Derfra var det mer opp til mennene til jeg virkelig måtte velge.
Og alle flokkene var enige om at jeg skulle ha mitt ord. At jeg skulle få velge min mann.
Og her var jeg livredd fordi jeg visste at de fortsatt kunne lure meg.
Men ingenting blir gjort ved å være redd. Hvis en mann lurer meg for en sterk arving, vil jeg ta sønnen min og forlate ham i støvet. Jeg vil ikke bryte sammen i løgner og hvisking. Jeg vil møte vinden som kommer.
Jeg tok en lang slurk og reiste meg, "Jeg er klar," nikket jeg og skjøv skuldrene tilbake. Menn vil ha meg, de må kjempe for det, bevise seg selv.
"Åh, Anna!" Min mor jublet da jeg gikk ned trappen. Øynene hennes var tårevåte for dramatisk effekt. "Du ser så grasiøs ut, min valp," hun kom bort og omfavnet meg, og glatt straks ut kjolen min.
"Sterk," min fars stemme kom bak meg, jeg snudde meg og så hans høye og faste skikkelse. "Du ser ut som om du har forberedt deg på kamp, lille en," smilte han, mens han fylte et glass. "Bra."
"Pappa," jeg går og klemmer ham. Min far ønsket alltid at vi skulle kunne stå på egne ben.
"Ikke bøy deg for dem, Annette," han holdt meg i sin sterke favn som om det var siste gang. Han presset det lille ansiktet mitt mot brystet sitt som om jeg var tre år gammel.
"De kommer snart, min valp, gå tilbake opp trappen, pappaen din vil hente deg når det er tid," min mor maste, og skilte meg fra farens omfavnelse.
Hun holdt hånden min. "Brødrene dine kan snuse rundt på festen på forhånd. Skremme disse små guttene på plass, men du må gjøre en entré for å la dem vite hvem du er. En premie nei. Premien," min mor grep meg og ledet meg opp trappen. "Jeg vet frykten som kommer fra dette, men stol på at vi vil hjelpe til med å beskytte deg."
Hun fikk meg til soverommet mitt og satte meg ned på sengekanten.
"Min kjære, jeg vet at du har drømt om kjærlighet og romantikk... og dette er ikke akkurat den historien," sa moren min og klappet hånden min. "Jeg vet ikke hva jeg skal si annet enn at denne situasjonen er hva du gjør den til. Et forhold vil gå så langt som du tillater det og hvordan du vil at det skal gå. Hvis du vil ha sinne, er det det du får, hvis du vil ha lykke, vil du strebe etter det, og hvis du vil ha rom, vil de gi deg det, men ikke gå for langt. Du fortjener stor kjærlighet, i kveld vil jeg at du skal beholde litt håp i brystet for en."
Jeg nikket. "Tror du det blir en god mann?"
"Jeg tror ikke gudinnen vil svikte deg, min valp," moren min svulmet av stolthet før hun forlot rommet.
Jeg satt og trommet med foten i gode tjue minutter. Punktlighet var nøkkelen i disse tingene, et signal om respekt for familiens linje og kvinnen. Jeg visste at jeg ikke ville måtte vente lenge, og alle ville være klare. Brødrene mine ville ha håndhilst på hver mann som kom inn i huset vårt, og de ville ha markert duftene sine rundt huset. Krigere fra flokken vår ville være de siste som kom inn i tilfelle noen gjorde noe utrolig dumt og prøvde å kidnappe meg.
"Annette, det er tid."