Kapittel 4 Duft
Ava begynte å svette, men denne gangen hadde det ingenting med temperaturen å gjøre. En jernhard biceps holdt henne fast, presset henne mot et bryst som føltes som stein. Nesen hennes fyltes med duften av nellik og en manns naturlige musk, så sterk at hun ikke trengte Mias skjerpede sanser for å merke det.
Det ble for mye. Ava hadde ikke vært så nær noen, hadde ikke tatt på noen siden Layla døde, og hun hadde ikke følt seg komfortabel med det på veldig, veldig lenge før det.
Tross alt, den siste mannen som hadde rørt henne, ødela livet hennes, og de fleste fysiske berøringene som fulgte etter var ment å få henne til å blø, sette henne på plass. Så, denne ladede interaksjonen... den rene nærheten til en fremmed, men spesielt denne fremmede, fikk Ava til å klø, som om hun var klar til å hoppe ut av huden sin.
Da mannens hode vippet til siden og den aller minste bekymringen begynte å snike seg inn i det utrolig selvsikre uttrykket hans, innså Ava at den altomfattende vibreringen ikke bare var begrenset til hennes forslåtte psyke. Hun skalv i virkeligheten, og pustet tungt også, hvis hun hadde tolket den dunkende smerten i brystet riktig.
"Går det bra, søta?" Spørsmålet hans var ikke akkurat uventet, men det fikk henne til å skvette likevel. "Du ser litt blek ut."
"Slipp meg." All høflighet var borte, Ava rev seg løs fra grepet hans og stormet rundt ham, ivrig etter å bli kvitt denne mannen og ferdig med denne dagen. Fortsatt skjelvende, gned Ava hendene over armene som om hun prøvde å tørke bort ekkoene av berøringen hans.
Jada, tenkte Ava hånlig, hans berøring.
Uansett hvor mye hun prøvde å holde restene av en tapt fortid på avstand, en fortid tilsmusset av år med bitterhet og svik, brøt de mentale barrierene Ava stolte på for å komme seg gjennom smerten sammen. Det hadde vært for mye i dag, for mange fornærmelser, hun hadde tatt imot for mye fra andre som var fast bestemt på å holde henne nede. Og nå, den brå endringen av en total fremmeds ønske, den ukjente følelsen av begjær, fikk girene hennes til å skifte altfor raskt.
Plutselig ble hun bombardert med minner fra da det var lett å uttrykke sine ønsker og motta andres hengivenhet var enkelt, uformelt og tatt for gitt. Det var så mange øyeblikk og følelser hun ikke visste å verdsette, enda flere øyeblikk tapt til tiden som hun aldri ville få tilbake, og verst av alt var de ømme øyeblikkene hun visste hun aldri ville få sjansen til å oppleve. Intimitet var tapt for henne. Erkjennelsen var knusende. Hun kunne ikke forestille seg at livet hennes skulle endre seg så drastisk på en måte som ville fikse det, fikse henne. For henne ville fysisk kontakt for alltid smake som frykt blandet med anger. Og ingenting av dette var hennes feil.
Faen. Hun prøvde ikke å gni bort følelsen av ismannens berøring, hun prøvde å kvitte seg med Xaviers. Selv om de aldri hadde vært intime, føltes det som om hver eneste berøring, det var som om cellene hennes husket. Hver gang han dro i bunnen av hestehalen hennes eller ledet henne bort fra en krangel med en mild, men sterk hånd på ryggen; disse uformelle forbindelsene var like betydningsfulle som kjærtegn for henne.
Hvert øyeblikk siden det første da hun hadde klatret opp i et tre etter en bortkommen ballong bare for at grenen under henne skulle knekke i to; i stedet for å krasje i bakken, krasjet hun på Xavier. Han hadde tatt den brukne nesen som en mester og sagt at det hadde vært verdt det for å holde henne trygg. Det var da Ava bestemte seg for at han var den hun ville ha, og viktigere, bestemte seg for å være personen han ville være sammen med.
Enten hun hadde innsett det eller ikke, var Avas hele oppfatning av kjærlighet og intimitet basert på forholdet hennes til Xavier, hvordan hun følte for ham og hva han betydde for henne... hva han hadde betydd for henne.
Etter så mye tid og så mye tap, var det et sjokk for Ava at en annen vei for henne kunne bli blokkert, en annen dør smeltet i ansiktet hennes. Vennene hennes, familien hennes, det eneste hjemmet hun noen gang hadde kjent, til og med et stykke av hennes sjel hadde alle blitt revet bort fra henne. Inntil nå hadde hun ikke trodd at hun hadde noe annet å miste, hadde til og med kommet til enighet med det faktum og begynt å gå videre med det hun kunne sette sammen av livet sitt.
Ava innså nå at uansett hvor lavt hun hadde vært de siste årene, hvor forslått eller slått, hadde hun aldri virkelig mistet håpet. Ikke etter at hun endelig kom til enighet med det faktum at ingen ville rope feil til hennes forsvar og Xavier og foreldrene hennes ikke kom for å rette opp feilen deres og sette henne fri. Ikke da hun mistet den siste personen som hadde sett henne for den hun var i stedet for syndene til hennes stasjon eller da hun byttet en katastrofal situasjon for en annen.
Nei, håpløshet var å innse at hun var fundamentalt ødelagt, at hun aldri virkelig hadde løpt fra flekken av Xaviers svik.
En bøtte dukket opp foran ansiktet hennes.
Ava skvatt til ved den plutselige avbrytelsen av hennes skamspiral. Hun så opp og så den iskalde fremmede holde følge med henne, og rakte henne det glemte rengjøringssettet han måtte ha hentet fra etasjen under. Nå la hun merke til at blikket hans ikke var så frostig lenger, interessen i øynene hans var fortsatt til stede selv om den undertrykkende besittelsen var borte. Det var nesten som om han kunne føle den eksistensielle krisen hans uventede omfavnelse hadde forårsaket, og at leken var over. Merkelig, hun kjente ham ikke i det hele tatt, men hun fikk inntrykk av at for ham var det sjelden en tid verdt å avslutte et spill.
Hun stoppet da han gjorde det, og innså at de hadde kommet til rom 803. Han gestikulerte mot bøtta igjen og smilte skjevt da hun tok den, mumlende en rask takk. Han åpnet døren for henne, men fulgte ikke etter henne inn. Han blunket til henne, men sa ingenting før han lukket døren, selv om hun tvilte på at hun ville ha hørt ham om han hadde gjort det.
Ava hadde antatt at dette rommet måtte ryddes som det forrige. I stedet var den store suiten fylt med vridende kropper, dunkende bass, latter og nytelsessukk som fylte luften. Hun kunne knapt se rommet gjennom røyken fra sigarer, men det hun kunne se imponerte henne.
Åttende etasje var reservert for toppgjester, VIP-ene blant en allerede eksklusiv kundekrets.
Ava gjenkjente flere av klubbens Omegaer i forskjellige stadier av avkledning, liggende over fangene til mektige menn. Det var for mørkt til å være sikker, men det føltes som om alle så på Ava mens hun beveget seg lenger inn i rommet.
Hun visste ikke om hun skulle annonsere seg selv eller bare gå, siden hun følte seg som en husmor på en studentfest. Før hun rakk å gjøre noe av det, nikket en av de arbeidende jentene mot et hjørne før hun vendte tilbake til sin klient.
Ava beveget seg over til stedet Omegaen hadde indikert og stønnet. Noen hadde tydeligvis hatt for mye moro og kastet opp over en lakkert skjenk. Dette var ikke det første rotet Ava hadde blitt kalt inn for å rydde opp, og ærlig talt, det kom ikke engang på hennes Topp 10.
Det bekymringsfulle var at Omegaene ikke skulle bli så fulle, og i Avas erfaring, hvis en mann kastet opp på en fest, burde han være døende. True til sitt navn, hadde Green Light Club ikke mange regler, men gruppen her fulgte dem ikke.
Rotet var nesten borte da et høyt krasj skar gjennom festens larm.
"Hold hendene unna meg!" Et skarpt slag lød, etterfulgt av et rasende brøl.
"Bitch, kom hit!" Ava så opp og så en diger mann som tårnet over et medlem av serveringspersonalet, en liten kvinne som var mindre enn halvparten av hans størrelse. Mens Ava så på, flekset han knyttneven som grep håndleddet hennes og klemte til. Jenta skrek ut og falt umiddelbart på knærne.
"Nei... vær så snill...," Avas bryst begynte å flagre av raseri.
Hun hadde rett, denne festen fulgte ikke klubbens regler. Ava var ikke under noen illusjoner, de fleste sexarbeiderne her var her fordi de hadde blitt 'omplassert' fra Pack-fengsler, så samtykke var ikke nødvendigvis viktig her, men sikkerhet var det. Skadede eller døde arbeidere betydde rot for Bella å rydde opp i, spesielt når det gjaldt det ansatte personalet. Servitørene var på Bellas lønningsliste, så det var en streng regel om 'ingen uønsket berøring' når det gjaldt dem. Tydeligvis hadde denne dusten ikke fått beskjeden.
"Jeg er en cocktailservitør, d-du k-kan ikke -," den stakkars jenta snublet gjennom tårene sine.
Ava kastet kluten sin i bøtta i frustrasjon. Alle disse mennene her inne, og ikke en eneste en reiste seg for å forsvare denne kvinnen. Ava kunne bare forestille seg hva de alle var på, men denne oppførselen var skammelig. Det gikk imot alt ulver sto for; de sterke beskyttet de svake. Ikke bare de de fant respektable.
Mannen grep skrittet sitt, "Ja, jeg har kuken. Du har halen. Jeg ser ikke forskjellen." Flere av gjestene lo mens den fortvilte servitøren vendte hodet bort fra ham, bare for at han skulle gripe kjeven hennes med en kjøttfull neve og vri ansiktet hennes tilbake mot ham, "Nå, gjør jobben din og server oss!" Gjestene lo igjen som om de så på en sitcom i stedet for et overgrep.
Flagringen i Avas bryst vokste med hennes uro, en fysisk manifestasjon av hennes indre kamp. Hun var den sterke, i det minste hadde hun blitt oppdratt til å være det. Selv i fengsel hadde hun aldri tolerert en bølle. Men nå, i et rom fullt av oppjagede menn, var Ava skamfull over at det var mer enn sunn fornuft som holdt hodet hennes nede.
Den gigantiske bøllen tvang munnen sin på servitøren før han kastet henne bort. Stående rett opp, snudde han seg i en sirkel, armene utstrakt og øynene glitrende av effekten av hva enn han hadde tatt. "Alle i denne forbanna klubben må tjene oss," stoppet han for å le av sin egen dobbeltbetydning før han fikk øye på Ava der hun satt på huk på gulvet. "Selv hushjelpene. Spesielt hushjelpene!"
Han begynte å snike seg mot henne.
"Hva sier du, hushjelp? La meg gi deg en forfremmelse."