Kapittel 2 Grønt lysklubb
Da lastebilen endelig stanset, hadde Ava klart å navigere gjennom den ekstreme panikken og redselen som hadde plaget henne under hele den blinde turen, og hun hadde nådd en dyster besluttsomhet om å møte hva enn som kom, rett på.
Hvis hun hadde lært noe de siste tre årene, var det at de tilpasningsdyktige overlever lengst. For å klare seg i fangehullet hadde hun funnet ut hvordan hun kunne undertrykke krigeren hun var født til å være og dempe seg selv for å unngå uønsket oppmerksomhet. Hun visste ikke hva slags nytt helvete disse nye omstendighetene ville bringe, men Ava var klar til å tenne ilden igjen, hvis muligheten bød seg.
Selv om Mia fortsatt var taus.
Til tross for de utallige morbide scenariene som fløy gjennom hodet hennes, var det taggete hullet i hennes... indre selv der Mia skulle vært, en konstant distraksjon. Hun visste ikke hva som nøyaktig hadde blitt gjort for å bryte deres bånd, faktisk var hele den forbannede natten en tåke. Selv når hun fokuserte på minnene fra et par netter siden, var det bare vage, flyktige bilder som dukket opp i hennes indre øye.
Det hadde vært en konfrontasjon som hadde blitt voldelig, slik de fleste konfrontasjoner vanligvis ble i fangehullet. Avas kropp var fylt med en smerte dypere enn noen hun hadde opplevd under sin tid i fangehullet eller før. Det gikk utover fysisk smerte, og manifesterte seg på måter Ava rett og slett ikke hadde det riktige vokabularet til å beskrive. Det hadde vært som om sjelen hennes hadde blitt revet i to, men det føltes heller ikke som en riktig forklaring.
Mia var en del av Ava, slik alle Ulver var en del av sine verter, men hun var også sin egen enhet – det primale dyret inne i den bevisste kvinnen. De delte en kropp og en skjebne, men begge fungerte uavhengig av hverandre. Ava hadde full kontroll over deres menneskelige kropp, og når tiden kom for å overlate tøylene og transformere, tok Mia kontroll over deres ulveform.
Forholdet mellom en vert og deres Ulv er et symbiotisk ett, hvor hver bevissthet bidrar med unike egenskaper til den andre for å gjøre begge formene sterke. Ava ga Mia bevissthet, evnen til å tenke over et vanlig ulvenivå, noe som gjorde henne til en skarp strateg og en ressurs for Flokken både i og utenfor menneskelig form. For Ava, forsterket Mia hennes menneskelighet, ga henne økte reflekser, sanser og styrke. Mia ga Ava en ulvs sjette sans av primal instinkt og etablerte de overnaturlige båndene som former en Ulveflokk, slik at de kunne gjenkjenne hverandres status. I et annet liv kunne Mia ha gjenkjent sin make i en annen Ulv, og dermed styrket et bånd med deres perfekte partner, og sikret et liv med forbindelse og tilfredshet for dem begge.
Nå virket den virkeligheten så langt utenfor riket av umulighet, minst av alt fordi Ava ikke hadde følt et spor av Mias latente bevissthet på de tre dagene siden Layla døde. For øyeblikket satt hun lenket og med hette i baksetet på en varebil som kjørte til månen vet hvor, og Ava ville være heldig om noe annet enn en blodig, langtrukken død ventet henne når dørene endelig åpnet seg.
Da de endelig gjorde det, forberedte Ava seg på det verste, kroppen hennes strammet seg som en buestreng da en ru hånd dro henne ut av kjøretøyet. Stille prøvde hun å orientere seg, anstrengte seg for å skjerpe sansene, lette etter noen ledetråder om hvor de hadde blitt tatt. Med Mia ute av spill, kunne hun imidlertid bare høre de paniske, tunge pustene fra et dusin livredde kvinner som ble dyttet ut av en mordervarebil.
"Hvor er vi?" Ava tok sjansen på å spørre, villig til å risikere å bli slått for å få ut noen nyttig informasjon om situasjonen deres.
"Stille, kvinne. Du finner ut snart nok," svarte en vakt.
Kvinne. Ikke 'rotte,' som fangevokterne vanligvis kalte de fleste fangene, eller 'beta tispe,' som de spesielt reserverte for henne. Og da en hånd grep armen hennes og fikk henne til å bevege seg, ledet den henne snarere enn å dra henne dit hun skulle.
"Du er ikke fangevokterne," sa hun, allerede klar over det på grunn av mangelen på hat i måten de beveget seg, snakket og oppførte seg på.
Mistankene hennes ble bekreftet da hennes ledsager fnyste. "Knapt."
Han utdypet ikke, og Ava trengte ikke Mia for å vite bedre enn å presse sin flaks med ham. De var kanskje ikke de forherdede, grusomme fangevokterne hun hadde kjent de siste tre årene, men hun kjente ikke disse menneskene eller hva de planla å gjøre med henne og de andre kvinnene. Ava så på krimserier religiøst. Bare fordi de ikke ble mishandlet nå, betydde det ikke at de ikke var i vente for noe verre enn fangehullet hadde å tilby. Så hun ville fortsette å holde vakten oppe.
Uten Mias overmenneskelige sanser mistet Ava snart oversikten over hvor de ble ført. Til slutt forsvant den kjølige natteluften til fordel for den kunstige kulden fra sentral luftkondisjonering. Vi er i en bygning med AC, tenkte Ava varsomt. Mordere bruker ikke AC, ikke sant?
Ava følte forvirringen vokse da hun plukket opp den fjerne lyden av dansemusikk. Ikke den typen du finner på radioen eller i en nattklubb, men en mer kuratert internasjonal lyd som passet bedre til de fancy loungene faren hennes og de andre mennene i Flokken likte å besøke i byen.
Endelig stoppet linjen. I noen lange minutter skjedde ingenting, og til tross for lenkene, spente Ava seg for å løpe akkurat da hetten ble revet av hodet hennes. Hun skar en grimase ved det plutselige lyset, men da solflekkene forsvant fra øynene hennes og synet kom i fokus, ble Avas forvirring til en tung klump av engstelse som satt lavt i magen hennes.
Rommet de befant seg i, lignet skremmende mye på loungene Ava hadde tenkt på tidligere. Mørke skinnsofaer aksentuert med smaragdgrønne fløyelsseter og ottomaner fylte et rom hvis vegger var dekket med altfor mange speil, selv om de var forgylte. Taket i rommet var dekket av inaktive strobelys og, selvfølgelig, flere speil. Avas øyne fulgte den lange, skinnende linjen av bronsepåler til der de sto festet i skinnende polerte svarte marmorgulv.
Avas forventninger til de kommende hendelsene justerte seg raskt da hun tok inn rommets mer... spesifikke detaljer. Som bronsekjedene som hang fra taket, noen endte i bronsebarer, mens andre ledet til lærhåndjern. Da hun oppdaget en stor mørk X-formet struktur i den ene enden av rommet, ble Avas mistanker nesten bekreftet. En sexklubb.
I løpet av noen få timer hadde Ava gått fra å resignere seg til å dø tidlig og uanerkjent i en grop til å stå i det som så ut til å være en fasjonabel bar for de kink-interesserte. Ava var redd, selvfølgelig var hun det. På hennes mentale liste over verst tenkelige scenarier, var det å bli solgt til en sexklubb definitivt høyt oppe. Men, når hun tok inn omgivelsene, så dette ikke ut som den skitne urbane underverdenen hun hadde forestilt seg. Dette så ut som en vei ut.
Ava var i ferd med å sette sammen skjelettet av en plan da en vakker kvinne kom inn gjennom en forgyllet glassdør. Høy med langt svart hår og kinnbein som stål, denne kvinnen hadde tilstedeværelse. Hennes svekkede sanser forhindret Ava fra å plukke opp noen spesifikk informasjon om kvinnen, men Ava visste at hun var en Ulv og at, uansett hva dette etablissementet var, så var det hennes.
"Madame Bella, de har ankommet," sa kvinnen fra fengselet og stilte seg bak deres høye, overdådig kledde vertinne.
Mens hun tente en sigarett, gikk Madame Bella sakte nedover linjen og vurderte hver av de skitne, skjelvende kvinnene, mye som hennes håndlanger hadde gjort i oppholdsrommet.
"Så. Vakre. Omegaer." Hvert av ordene hennes ble understreket av det skarpe klikket fra hennes seks-tommers stilettos. Da hun kom til Ava, stoppet hun, tok et drag av sigaretten uten å bryte øyekontakten. "Ikke en Omega."
Hun løftet hånden med sigaretten i en innkalling, "Dorinda, forklar denne."
Kvinnen fra fengselet, deres håndterer, gjettet Ava, skyndte seg til Madame Bellas side, "Denne er ikke en Omega, Madame. Men, hvis vaktene skal troes, er hun uberørt."
Bellas øyenbryn hevet seg i interesse, "I denne tiden? Imponerende funn, Dorinda. Hvorfor kan jeg ikke lese henne?"
Dorinda svelget stille, "Det er noe galt med hennes Ulv. De utdypet ikke, men forbindelsen hennes ble brutt, hun er effektivt menneskelig."
Ava nektet å rykke til ved de skarpe ordene og holdt haken oppe da de andre kvinnene hadde mot nok til å stirre på henne, forferdet. Selv nå var hun den som skilte seg ut.
"Menneskelig," sa Bella det på samme måte som man sier uventet søppel. "Og hva skal jeg gjøre med noe så svakt, Dorinda? Ta det tilbake." Med en avvisende håndbevegelse begynte Bella å snu seg bort.
"Men... hun er... en –"
"En hva, Dorinda? En jomfru?" avbrøt hun den andre kvinnen. "Kvinne, vær så snill. Selv jeg er ikke så hjerteløs at jeg gir en forsvarsløs uskyldig til en brunstig Alfa. Hun vil bli revet i stykker før hun kan betale for kostnadene til rengjøringspersonalet."
Flere av de andre kvinnene begynte å gråte mens Madame Bella rullet med de uttrykksløse øynene sine. "Hun er ubrukelig for meg. Ta henne tilbake."
Da kvinnen snudde seg for å gå igjen, visste Ava at hennes sjanse for overlevelse ville gå bort med henne. "Vent!" Hun la all autoriteten hun hadde arvet fra sin tittel i stemmen. Hvis det var en tid for å gamble, var det nå. "Du kan ikke sende meg tilbake."
Bella stoppet, øyenbrynet hevet igjen, denne gangen, forventet Ava, i underholdning. "Og hvorfor, kan jeg spørre, er det?"
"Fangehullet er mye, men det er ikke et bordell," gestikulerte Ava mot de andre jentene. "Uansett hva denne avtalen var, tviler jeg sterkt på at den var helt lovlig. Hvis du sender meg tilbake, kan det hende jeg lar noe slippe ut."
Enhver underholdning forlot brått kvinnens diamant-harde ansikt. Ava visste at hun overdrevet, men hun følte seg mer i sitt element ved å forhandle med denne skremmende kvinnen enn hun hadde gjort på mange år. "Du har et godt poeng. Hvorfor kvitter jeg meg ikke bare med deg i stedet?"
Ava satte kjeven, "Dette er et ganske fint etablissement, alt tatt i betraktning. Jeg tror ikke du liker å få hendene dine skitne."
Bella vippet hodet i forundring, "Kjære, hvis du tror jeg trenger å skitne til hendene mine for å få ting gjort, er du ikke så rask som jeg begynte å tro du var."
Ava trakk på skuldrene, og prøvde å virke likegyldig, "Godt poeng," papegøyet hun. "Jeg kan kanskje ikke tjene deg penger på den... tradisjonelle måten, men jeg har noe de andre ikke har."
Da Bella ikke avbrøt henne, gestikulerte hun mot de gråtende forvirrede jentene ved siden av henne, "Jeg har driv. Jeg vil være her. Jeg kan servere ved bordene eller vaske undertøyet ditt, hva enn du trenger meg til å gjøre, jeg er villig."
Den strenge kvinnen vurderte Ava igjen, en ny følelse nesten som respekt reflektert i blikket hennes. "Hvorfor? Uansett hvor mye de gråter, vil de tjene nok til å kjøpe seg ut herfra innen et par år. Å skrubbe toaletter er ikke like lukrativt. Hvor er håpet ditt, jente?"
Ava smilte uten glede, "Det døde for lenge siden. Og har du sett fengselet? Hvis du hadde det, ville ikke skrubbing av toaletter virke så ille."
Et raskt nesten-smil flashet over Bellas lepper, borte før Ava var sikker på at det noen gang hadde vært der i det hele tatt. "Greit," var alt hun sa før hun spaserte ut av rommet, og lot håndtererne ta seg av de skjelvende jentene.
Tjue minutter senere fant Ava seg selv i et skapstort rom, kjedelig og lite, men tørt og relativt trygt. Best av alt, det hadde et lite vindu, lite nok til å sikre at hun ble på plass, men akkurat stort nok til å la henne se på stjernene. Og det gjorde hun. For første gang på mange år, ba Ava direkte til månen til daggryet brøt.