Kapittel 1 Fangehullet
Tre år senere...
"Ava Davis!"
Den grove ropingen fra en vakt som ropte navnet hennes, vekket Ava fra hennes urolige søvn. I et øyeblikk fanget i den tåkete mellomtilstanden mellom drøm og virkelighet, følte Ava seg salig nummen i de dyrebare få sekundene før virkeligheten innhentet henne igjen.
Altfor raskt kom de mørke steinveggene rundt henne tilbake i fokus, den stikkende lukten av uvaskede Ulver fikk neseborene hennes til å blusse. Da hun flyttet seg på den steinharde sengen, trakk smerten i ryggen motvillige stønn fra hennes evig tørre hals. Tørst. Sulten. Vondt og sliten. Ava gispet da elendigheten i hennes virkelighet tynget henne som en kampestein som knuste brystet hennes.
Og likevel, i natt var ingenting spesielt. Hun hadde våknet i en lignende tilstand, eller verre, hver natt de siste tre årene. Siden alle hun noen gang hadde kjent og elsket hadde vendt ryggen til henne og latt henne råtne, alene og glemt. Så husket hun drømmen sin. For månens skyld, Avas tanker var like elendige som resten av henne føltes. Selv i drømmene mine får jeg ikke noe forbannet fred.
"Davis, jeg sa flytt deg!" Vakten slo på celledøren med en batong. "Catherine Maddison! Du også."
En skarp smerte skar gjennom Avas torso da hun gjorde seg klar til å reise seg. Hun bet tilbake et nytt stønn og tok bare et øyeblikk for å legge press på de forslåtte ribbeina, bestemt på å få pusten og samle seg før hun gikk mot døren. Smerten som banket over midtseksjonen hennes var dyp, men Ava bet tennene sammen og laget ikke en lyd.
I løpet av de siste tre årene hadde Ava lært hvordan dette stedet fungerte, hva som var viktig for å overleve. Navnet og statusen hennes, ingenting av det betydde noe i dette deprimerende lille helveteshullet. Faktisk hadde de bare satt et mål på ryggen hennes da hun først kom hit. Det hadde ikke tatt henne lang tid å innse at stolthet ikke ville føre henne langt blant fangene. Det hadde tatt henne enda kortere tid å innse at stoltheten hennes ville føre henne enda mindre langt med vaktene. Alle var fanger her, enten de var dømt hit eller ikke, og Ava representerte selve systemet som hadde ødelagt alle deres liv.
Det ville ikke være noen trøst her, ingen redning. Det hadde vært hennes første leksjon, men det ville ikke være hennes siste.
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Hun hadde ikke vært fengslet lenge første gang hun ble dratt fra køya. Grove hender dro henne over det kalde betonggulvet, og før hennes ulveøyne kunne venne seg til mørket, traff en støvel henne i magen.
"Lik det, Beta-tispe?" Stemmen som hånte henne var dyp for en kvinne og hes. "Hvem er topphund nå?"
Ava bet tennene sammen mot smerten, grep angriperens fot og rykket hardt, kastet dem ut av balanse. Da den skyggefulle figuren krasjet i bakken, var Ava over dem. Hun rullet til knærne og hoppet på angriperens bryst med reflekser finpusset av år med kamptrening.
"Fortsatt meg." Ava hånflirte.
Ava trakk tilbake knyttneven og slo den inn i angriperens ansikt en, to, tre ganger før en annen hånd grep håndleddet hennes.
"Oi, hun er hissig!" En annen stemme bjeffet.
Faen. Det var mørkt, og hun hadde antatt at personen som angrep henne var alene, en dum nybegynnerfeil.
Den ukjente angriperen bak henne vred armen hennes, vridde skulderen til den spratt. Ava gispet, kroppen hennes ble stiv og tillot angriperen å dra henne av den første bøllen som for øyeblikket vred seg i smerte, hånden klemt til en knust nese.
Ava følte en siste tilfredsstillelse før hun ble dyttet til bakken. Plutselig virket det som om angriperne multipliserte seg da et halvt dusin aggressive skygger omringet henne.
"Hva vil dere med meg?" gispet hun, stemmen fylt med sinne og smerte.
En varm, våt klump traff henne i ansiktet. "Du tror fortsatt du er bedre enn oss. Du er i ferd med å lære din plass."
Så traff en fot hennes ut av ledd skulder, og malte det misbrukte leddet inn i steingulvet under.
Ava skrek, og som om hennes smertefulle rop var et signal for mobben, begynte piskingen for alvor og ga seg ikke.
Ava krøllet seg refleksivt sammen, løftet den ene fungerende hånden over hodet og prøvde desperat, forgjeves å beskytte seg selv. Når hun sparket, var det noen der for å holde henne nede. Når hun åpnet munnen for å skrike, var det en arm der for å sno seg rundt halsen hennes, og kuttet av ropene om hjelp.
Det var rett og slett for mange av dem, og hun hadde aldri blitt lært opp til å kjempe alene. Hun skulle ha flokken sin som backup, det var slik hver Ulv ble oppdratt. Den ensomme ulven overlever sjelden. Nå var Ava den ensomme ulven mot en rasende mobb. Ava visste at hvis det ikke hadde vært for sølvlenkene som holdt alle Ulvene i sjakk, ville hun vært død. Og ingen ville brydd seg.
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Ava lærte verdien av stillhet den natten, og det hadde tjent henne godt de siste tre uutholdelig langsomme årene. Etter at hun hadde blitt overfalt, gikk hun til en vakt og ble sendt til sengen uten kveldsmat for bryderiet.
Selv om det var nesten umulig å unngå fysiske konfrontasjoner i fengselet, sluttet gjengslåssingene etter den natten. Ava mistenkte at det hadde mer med Layla å gjøre enn noen av vaktene.
"Davis. Jeg vil ikke spørre pent igjen." Faen. Hun hadde drøyd for lenge, og vakten hadde sirklet tilbake til cellen hennes. Den brede kvinnen stormet opp til Ava, grep henne i et forslått håndledd og dro henne ut av cellen. I gangen ble hun dyttet bakerst i en rekke med jenter som ble paradert ut av hovedoppholdsområdet. "Var ikke den andre natten nok til å lære deg å følge reglene?"
Ava kvalte tårene som umiddelbart strømmet til overflaten ved den grove påminnelsen om tre netter siden, den desidert hardeste leksjonen fangehullet hadde gitt Ava.
Riktig, tenkte Ava. Du trenger ikke en mobb for at ting skal bli dødelige her nede.
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Ava lå flatt på ryggen, svimmel av den plutselige avbrytelsen av forbindelsen til Mia, hennes Ulv. Forskjellig fra den vanlige undertrykkelsen forårsaket av sølvlenkene, var Mia...borte.
Hun hørte et kvalt gisp og så over for å se Layla, søte Layla, gispe etter luft som ikke helt klarte å passere det gapende kuttet over halsen hennes.
"Nei," Ava kjempet mot smerten og forvirringen, krøp for å knele ved siden av den døende jenta. Hvordan skjedde dette? Hvem hadde skadet Layla? Hun var den snilleste sjelen Ava noen gang hadde møtt i sitt liv, den eneste fangen som aldri forårsaket eller tiltrakk seg trøbbel. Hun hadde tatt Ava under sine vinger og reddet henne fra seg selv utallige ganger gjennom årene. Dette var...uforståelig. "Layla, jeg er så lei meg," hulket hun. "Vær så snill, hold ut."
Gjennom sitt eget blod og tårer, trakk Laylas lepper seg opp i et smil. Hun hvisket noe Ava ikke helt fikk med seg rett før lyset forsvant fra hennes varme brune øyne.
"Layla –" En batong kom ned på Avas rygg da hun ble dratt bort, hulkende ikke bare for tapet av en annen venn, men for sjelen som aldri fortjente å være her og aldri ville få sjansen til å dra.
Ava visste at hun måtte gjøre det for henne, på en eller annen måte. Det var Laylas siste ønske, selv om Ava ikke kunne høre henne, visste hun hva Layla hadde minnet henne på med sitt siste pust. California.
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
"Vi har nok."
Ava så opp og fant seg selv i et oppholdsrom med et dusin andre kvinner. En ukjent kvinne gikk nedover rekken av kvinner, undersøkte dem nøye. Da hun kom til Ava på enden av rekken, grimaserte kvinnen ved synet av Avas dype lilla blåmerker. "De duger," nikket hun.
Med et dytt, fikk vakten bak henne henne til å følge rekken av jenter ut av et sett med metallporter Ava ikke hadde sett siden hun ble brakt hit.
En mild bris strøk over hennes feberhete hud, og stoppet Ava i sporene. Hun så opp og var nær ved å gråte ved synet av månen som hvilte i et hav av stjerner over hodet. De var ute! For første gang på tre år kunne Ava se himmelen. Ved de hulkende gispene rundt henne, visste Ava at hun ikke var den eneste som følte en vekt løftet fra skuldrene.
"Nok! Få dem inn før vi blir sett." Den korte kommandoen var det siste Ava hørte før en sekk ble kastet over hodet hennes. Jentenes rop ble dempet av lyden av en motor som startet. Ava ble løftet opp i luften, ribbeina skrek, og kastet inn i det som bare kunne være bak i en varebil. Hennes protester sluttet seg til de andre kvinnenes da metallportene smalt igjen og deres nye bur begynte å bevege seg. Etter tre år, forlot Ava endelig fangehullet. Bare, hun hadde en synkende følelse av at hun kom til å ønske at hun hadde blitt.