Prolog
“Morder…”
“Løgner…”
“Forræder!”
Hvert eneste stygge ord som ble spyttet mot Ava, stakk som et knivstikk, gravde seg dypt og skar henne opp fra innsiden og ut. Dette var ikke fremmede som kastet skjellsord mot henne og stirret på henne med slik intens hat i de glødende øynene; dette var folkene som hadde sett henne vokse opp, lært henne hva det betydde å være en Ulv.
Nå viste de tennene i raseri, skyggen av deres indre Ulver truet med å komme til overflaten, for å rive Ava i stykker. Disse hadde vært hennes folk en gang, men i kveld var det klart at de var hennes fiender.
“Brenn, din forbannede forræder!”
En stein fløy ut av mørket og traff Ava i pannen. Ava hveste i smerte og falt på knærne.
“På knærne der du hører hjemme, løsbikkje!” Mengden brøt ut i en runde med høylytte jubelrop da de så jenta falle.
Vaktene som holdt lenken til hennes håndjern fortsatte, og tvang Ava til å vakle tilbake på føttene eller risikere å bli dratt gjennom gjørmen. Fast bestemt på å opprettholde sin verdighet til tross for den stigende panikken, blunket Ava bort den varme blodstrømmen fra øyet og kom seg raskt på beina igjen.
Hun var en stigende Beta i Røde Måneflokken, enten de likte det eller ikke. Hun nektet å vise slik svakhet foran sine underordnede.
Ava bet tilbake et tungt pust.
Hun følte den undertrykkende vekten av hans blikk lande på henne, igjen.
Xavier. Alfa. Beste venn. Potensiell elsker. Nå, potensiell bøddel.
Han hadde betydd alt for Ava hele livet. Før han hadde vokst opp til å bli en mektig mann, før han hadde arvet tittelen som Alfa av Røde Måneflokken, hadde han vært Xavi. Han hadde vært hennes. Sammen med Sophia og Samantha, hadde han vært hennes nærmeste venn og fortrolige.
Nå hadde alt forandret seg. Alt.
Avas vakt stoppet endelig opp midt i en kjent lysning. En liten bekk rant gjennom den, og sammen med åpningen i skogtaket, gjorde stedet til et fredelig sted å stjernekikke.
Hun og vennene hennes kom ofte hit. Og selv om de ikke hadde besøkt lysningen på en stund, gjennomsyret Samantha og Sophias dufter området, kun overgått av den overveldende lukten av deres blod. Det var ingen kropper å se, men hun visste at det var her de hadde dødd.
Frykten som bygget seg opp i brystet hennes økte da hun fanget en annen duft i vinden. Uforklarlig, hun luktet sin egen fiolett-tilsatte musk blandet med deres. Svak nok til å skille seg fra hennes nåværende tilstedeværelse i området, men sterk nok til å antyde at hun hadde vært i lysningen nylig. Ava begynte å svette. Hvis hun kunne lukte seg selv her, kunne de andre Ulvene det også.
Nå var trelinjen fylt med representanter fra deres samfunn, kommet for å være vitne til rettssaken og straffen til en såkalt morder. Stående i midten av lysningen var to skikkelser hvis skygger skar imponerende silhuetter mot natten.
Den første var Xavier. Ved siden av ham, stående høy og stolt, var hans far, August, som ikke viste noen følelser til tross for at han nettopp hadde mistet en datter.
“La henne brenne!”
“La den skitne løsbikkja betale!”
Hånene fortsatte mens Ava ble ført til en stopp foran den tidligere og nåværende Alfaen. Ava fulgte nøye med på mennene, ivrig etter å finne noen tegn som kunne avsløre deres intensjoner.
August begynte å bevege seg fremover, men et mykt knurr fra Xavier fikk ham til å stoppe. Utvekslingen var nesten umerkelig, men Ava fanget likevel det lille nikket August ga til Xavier, som ga fra seg tøylene i Xaviers første virkelige handling som Alfa.
Xavier trådte frem og løftet en hånd mot mengden som praktisk talt vibrerte av rasende energi. “Fred, Ulver! Innen natten er omme, lover jeg dere at rettferdighet vil bli servert.”
Ava svelget tungt mens de omkringliggende Ulvene jublet og roet seg, klare for at blodbadet skulle begynne. Xavier nikket, fornøyd med at flokken umiddelbart hadde reagert på hans kommando. “Da, la tribunalet begynne.”
Han gikk opp til der Ava sto lenket. Hun ønsket at han skulle si at han ikke trodde på løgnene, at han kjente henne bedre enn hun kjente seg selv – akkurat som hun kjente ham. Det gjorde han ikke. I stedet tok han henne inn, fra de rufsete pyjamasene hun hadde hatt på seg da hun ble dratt i varetekt, til det ferske, sivende såret i pannen hennes. Så nær lot han Ava se usikkerheten og angeren skrevet over hele det kjekke ansiktet hans.
Bak ham, kremtet August, lavt og skarpt – en klar irettesettelse, som minnet Xavier om hvem han var og hva de var der for. Advarselen virket da Xaviers uttrykk lukket seg, tok vennen hennes bort og etterlot kun den strenge lederen i hans sted.
“Knel.”
“Xavier–” Ava begynte å protestere.
“Knel.” Stemmen hans ble hard.
“Xavier, vær så snill! Du vet at jeg ikke hadde noe med S–”
“Din lojalitet til denne flokken er allerede i tvil. Tenk nøye over om du også vil åpent trosse dens leder.” Ava hørte den skjulte bønnen i ordene hans, om ikke å gjøre ting vanskeligere for seg selv.
Svelgende, senket Ava hodet i et tegn på underkastelse og senket seg ned på knærne foran Xavier. Han ga et annet tilfreds nikk og senket stemmen, “Du vil få din sjanse til å snakke.”
“Som vi alle vet,” Xavier vendte seg mot henne, men adresserte mengden. “Vi står her sammen i sorg over tapet av to av våre egne. Ava Davis, du er under mistanke for å ha gjort forræderske avtaler og skapt et hull i Røde Måneflokken som aldri kan erstattes. Hva sier du?”
“Jeg er uskyldig!” Hun så rundt på mengden før hun festet sitt bedende blikk tilbake på Xavier, “Dere kjenner meg alle – Xavier, du kjenner meg. Sophia og Samantha var som søstre for meg, det er ingen måte jeg kunne skade dem på.”
Xaviers kjeve strammet seg ved ordet ‘søster’ og Ava visste at han tenkte på Sophia.
Men han samlet seg raskt, “Notert.” Han vendte seg mot et sted i trærne og ropte, “Victor, det var du som brakte disse anklagene mot Ava. Fortell oss hvorfor.”
“Alfa!” Victor stormet frem for å slutte seg til dem i midten av lysningen. Den lille Omegaen hadde vært Augusts høyre hånd i årevis og var Sams far. Han skalv av raseri mens han betraktet henne, hevngjerrig tilfredshet fylte øynene hans da han tok inn hennes lenkede, underkastede form. “Jeg er beæret over å hjelpe med å bringe denne skitne forræderen den gjengjeldelsen hun fortjener.”
Mumling av enighet spredte seg gjennom mengden mens Victor snudde seg for å adressere dem, “Denne…beistet myrdet våre egne.”
Ava ristet på hodet i benektelse selv mens han fortsatte å snakke. “Jeg gjorde ikke–”
“Fremtiden til vår flokk og hun forrådte deres tillit. Hun har forrådt vår tillit.” Han spyttet, uten å se henne i øynene en eneste gang mens han uttalte hennes dødsdom.
“Victor, jeg vet at du har vondt-” Ava tryglet.
“Fordi hun var min datter!” Victor snudde seg mot henne og brølte.
Hans rop ekko gjennom natten, smerten hans skarp som en kniv. Han tok noen dype åndedrag for å samle seg før han igjen vendte seg mot flokken. Rett eller galt, han hadde resonert med dem. Medlemmer, både menn og kvinner, gråt åpenlyst i sin sinne, følte det åpne såret Sam og Sophias død hadde åpnet i vårt samfunn.
“Dine bevis, Omega.” Xavier krevde rolig.
Denne rettssaken var en vits, de fleste av de som var samlet her hadde allerede dømt henne og funnet henne skyldig i sine sinn. Selv om det, kunne hun ikke straffes uten ordentlige bevis.
“Vi alle luktet henne på vinden da vi ankom,” begynte han, og trakk rasende nikk fra massene. Med et nedslått hjerte så Ava Xaviers nesebor blusse opp da han også ga et høytidelig nikk. “Utover den åpenbare sannheten, min datters telefon!”
Ethvert håp hun følte døde da Victor trakk en mobiltelefon ut av frakkelommen. Det juvelbesatte leopardmønstrede dekselet så forbløffende malplassert ut i denne dystre lysningen.
Han trakk opp deres teksttråd og begynte å lese høyt. “’Sam, du fikk meg til å se ut som en idiot. Vi må snakke.’ Sendt fra den anklagedes telefonnummer i går ettermiddag. Så, klokken halv ett i natt svarte min datter, ‘Jeg er her. Hvor er du?’” Hans avsløring ble møtt med tung stillhet.
“Det er ikke bevis!” Ava ropte, frustrerte tårer lekket endelig forbi hennes forsvar, de siste restene av hennes fasade revet i stykker av den åpenbare anklagen rettet mot henne.
Slike bevis ville aldri holde i en menneskelig rettssal, men dette var ikke menneskenes verden. Her regjerte Flokkeloven, og flokken styrte på følelser, instinkt.
Den offentlige meningens tidevann hadde snudd mot henne, og det var nok. “Hvilken grunn skulle jeg ha for å gjøre dette?”
“Hun hadde det du ikke kunne få!” Victors implikasjon var klar.
Det var en dristig påstand han kom med, og det malte et lidenskapelig bilde for juryen. Rykter om Samanthas gryende forhold til Xavier hadde tilsynelatende sirkulert. Dessverre hadde Ava ikke hørt dem før hun hadde tilstått for ham.
Hun våget et blikk på Xavier, men øynene hans var bestemt rettet mot Victor. Øyenbrynene hans var trukket lavt, og Ava visste at han også tenkte på den natten.
For to netter siden hadde hun øst ut hjertet sitt til ham, håpet at han kunne se for seg den fremtiden hun så for dem. Da hadde hans milde avvisning knust henne, selv om hun nektet å la ham se det. Nå var det årsaken til drap.
Hun hadde vært så dristig, så selvsikker på seg selv og komfortabel med sitt og Xaviers forhold. Datter av flokkens nestkommanderende, hun var ikke oppdratt til å være sjenert, faktisk var hun kjent for å være den frekke i gruppen deres. Det ville ikke ha kommet som en overraskelse for noen å finne ut at hun hadde foreslått noe til deres Alfa, ikke som det ville hvis Samantha hadde gjort det. Gitt forskjellen mellom hennes og Samanthas rang, ville det være et sjokk for flokkens hierarki om Xavier valgte Samantha over henne.
For mange ville det virke som en fornærmelse mot Avas rang og ære. Gjengjeldelse fra hennes side kunne bli akseptert, til og med forventet, men mord...
“Din patetiske stolthet ble såret, og min datter døde for det,” fortsatte Victor. “Hva mer, vår elskede prinsesse ble fanget i kryssilden din!”
Nevnelsen av Sophia fremkalte en sterk reaksjon fra mengden, akkurat som han visste det ville. Sophia hadde virkelig vært elsket. Hun hadde vært varme og letthet, den snilleste vennen og den mest fryktløse beskytteren. Victor sa så mye, og fikk flokken til å bryte ut i sørgende hyl, raskt erstattet av rop om hennes hode.
“Forræder! Morder!”
En intens kløe brøt ut under overflaten av Avas hud. Mia, hennes Ulv, truet med å slippe seg løs for å beskytte Ava fra de andre Ulvene, men fanget inne av lenkene som bandt håndleddene hennes.
“Xavier, vær så snill, du vet at ingenting av dette er sant.” Hun underkastet seg ham ytterligere, hodet bøyd, nakken blottet.
Xavier så på mengden og begynte å snakke da faren hans trådte opp til ham for første gang siden rettssaken startet. Ropene fra mengden maskerte ordene som ville dømme Ava.
“Tenk veldig nøye, Xavier,” Den eldre mannens stemme var streng, men rolig, med den subtile karismaen til en mesterlig manipulator. “Se på folket ditt og smerten denne jenta har forårsaket.”
“Bevisene var omstendelige, i beste fall, far.” Xavier sa, selv om han virket usikker på seg selv, spesielt under farens granskning.
“Flokkens beste kommer først, Xavier. Alltid.” Han nikket subtilt mot den rasende mengden, oppildnet av Victors sinte rop om gjengjeldelse. “Dette kaoset kan ikke få lov til å feste seg i våre rekker. Det må ende her.”
Stemmen hans hadde litt for mye av hans tidligere kommando, og Xavier spente seg ved den oppfattede inntrengningen på hans kontroll. August trakk seg et skritt tilbake og smilte, “Men, selvfølgelig, avgjørelsen er opp til deg…Alfa.”
Xavier sto et øyeblikk og vurderte farens hviskede ord og den stadig mer fiendtlige mengden som ropte etter Avas hode. Bevisene var ikke vanntette, men de var der. Det var nok.
Han vendte seg mot Ava, “Meldingene, din duft…Det er for mye, Ava. Det er for klart. Flokken har talt!”
“Nei!” Hun skrek mens fornærmelsene ble til jubel.
Hender dro brutalt Ava opp på føttene.
“Gitt de bevisene vi har samlet og vanæren du har brakt over denne flokken,” Xaviers stemme drønnet over feltet som torden. “Som Alfa av Røde Måneflokken, dømmer jeg deg, Ava Davis, datter av Betaen, til livsvarig fengsel.”
Ava ble stille. Livsvarig fengsel. Resten av livet hennes ville bli tilbrakt i et glorifisert fangehull.
Nummen, vendte hun seg for å se på foreldrene sine i et siste forsøk på frelse. Hun visste ikke hva hun hadde forventet.
Ingen ville gå imot Alfaens beslutning. Tross alt, en Beta sitt første engasjement var til Alfaen.
Xavier fulgte blikket hennes og møtte de skjelvende foreldrene hennes med et nådeløst blikk. “Protesterer dere mot min dom og flokkens vilje?”
En spent stillhet falt raskt, alle ventet med holdt pust for å høre Betaens svar, inkludert Ava. Under flokkens granskning, rettet faren hennes skuldrene mens morens sank, så vidt. Ava visste da hva de ville si.
“Det gjør vi ikke, Alfa.” Faren hennes proklamerte.
Det var ingen måte å holde tilbake Avas sorg og panikk. Hylende hikst rev seg fra brystet hennes, all stolthet fullstendig borte. Hun var fordømt likevel.
Da Avas fangevoktere dro henne ut av lysningen forbi Xavier, ytret han en siste spiker i kisten hennes.
“Det burde vært deg.”