Kapittel to
Aspen
"Hei, kjære," sier mamma og kommer bort til der jeg står like innenfor kjøkkenet, og legger en arm rundt skulderen min. En mann, som jeg antar er Collin, tar noen skritt i vår retning og smiler ned til mamma og meg. Collin er en attraktiv mann—som ser ut til å være i førtiårene, med et snev av grått ved tinningene, milde latterlinjer rundt munnen, og øyne som følger etter henne. Når jeg ser på ham, er det øynene hans som fanger oppmerksomheten min mest—de lyse blå øynene holder så mye kjærlighet og beundring for mamma, at det får meg til å føle meg skyldig over hvordan jeg oppførte meg tidligere.
"Aspen, kjære, dette er Collin," sier hun til meg, og peker på mannen ved siden av seg med et bredt smil. Så vender hun oppmerksomheten tilbake til mannen som har armen rundt livet hennes, og sier, "Collin, min datter, Aspen."
"Hyggelig å møte deg, Sir," sier jeg og rekker hånden ut for å håndhilse. Han ler, og slipper mamma, går bort til meg og trekker meg inn i en klem.
"Vi klemmer i denne familien," sier han med en ny latter, "og ingen av den Sir-greia—jeg er kanskje eldre enn moren din, men jeg er ikke så gammel. Bare Collin er fint."
"Beklager," mumler jeg, og trekker meg tilbake fra omfavnelsen hans, og føler meg litt ukomfortabel med den uventede hengivenheten. Bare en annen ting jeg må venne meg til, tenker jeg mens han går tilbake til mammas side.
"Er det greit for dere om jeg går ut og utforsker litt?" spør jeg, og peker med tommelen mot døren, "etter å ha sittet fast i bilen og fått alt lastet ut, kunne jeg trenge litt frisk luft og kanskje få en følelse av området." Jeg sier med et smil og et skuldertrekk, "to fluer i en smekk."
"Kjære, jeg vet ikke..." begynner mamma, men blir avbrutt av Collin.
"Jeg synes det er en fantastisk idé." Så snur han seg mot mamma med et smil og sier, "Hun klarer seg fint, la henne utforske."
"Hvis du skal ut, er det en fotballkamp i kveld." Han må ha merket forvirringen min, for han ler, igjen—mannen ler virkelig mye, tenker jeg mens han begynner å utdype, "Moren din fortalte meg at du var cheerleader på den gamle skolen din." Ved mitt nikk fortsetter han, og klør seg i nakken som om han plutselig er ukomfortabel. "Vel, du burde sjekke det ut—hvis du vil, selvfølgelig."
"Ok, men sørg for at du tar med telefonen din og litt penger i tilfelle du trenger å ta en taxi hjem." Mens hun sier dette, tar Collin lommeboken sin fra baklommen og gir meg noen penger, mens han smiler til mamma.
"Ja, mamma." Jeg sier, og legger armene rundt skuldrene hennes og gir henne en klem, "takk." Jeg sier med et smil til Collin.
"Ingen problem, jenta mi. Ha det gøy."
"Takk," sier jeg med et litt klønete smil mens jeg tar pengene fra ham, og roper, "jeg ser dere senere."
"Vær forsiktig," roper mamma, og rett før døren lukkes bak meg, hører jeg henne rope, "å, og sørg for at du har peppersprayen din med deg!"
Jeg ler, og tenker på peppersprayen hun ga meg etter at en creepy fyr fulgte etter meg rundt i et varehus tilbake i Monument—mer så, hvordan jeg hadde overreagert fordi han faktisk ikke fulgte etter meg. Jeg hadde bare vært paranoid.
Mens jeg tenker på fotballkampen som Collin nevnte, går jeg ned oppkjørselen og bestemmer meg for at det høres ut som den perfekte tingen å gjøre med kvelden min.
Etter å ha betalt for inngangen, klatrer jeg opp trappene og ser utover tribunene.
Det.
Er.
Fullt.
Resultattavlen viser at kampen nettopp må ha startet. Det ser ut som laget i svart og gult er i angrep, og en av spillerne deres løper som en gal nedover banen.
Flere av guttene i sølv og mørkeblått løper etter ham, men hver gang noen kommer nær å få tak i ham, klarer han å unngå dem til han har krysset over i endesonen.
TOUCHDOWN!
Hele publikum går amok mens spilleren som løp med ballen, gjør seg klar til å gå tilbake til resten av laget. Før han engang rekker å komme til dem, stormer lagkameratene hans mot ham, slår på hjelmen hans og blir begeistret over kveldens første touchdown.
Angrepet bytter ut, og forsvaret tar banen. Fyren som scoret, har en drakt som viser Jones #44 og går til sidelinjen. Han tar av seg hjelmen, sier noe til en av de andre spillerne og går deretter bort til en vannkjøler, heller litt i en kopp og drikker det raskt. Han ser ut mot publikum mens han fyller koppen igjen og drikker opp.
Pusten min stopper opp når de gjennomtrengende blå øynene hans møter mine, og de fyldige leppene hans trekker seg opp i et smil, før han blunker til meg mens han drikker ferdig. Han er kjekk, og ikke bare på grunn av spillet. I tillegg til de gjennomtrengende blå øynene, har han mørkt hår som ser utrolig mykt ut, og fingrene mine klør etter å kjenne på det. Han har en kjeve og kinnbein som ser ut som de er hugget ut av stein, og en sterk nese. Selv om han er i uniform, vil jeg vedde på at han har kroppen til en gresk gud under.
Jeg prøver å ignorere oppmerksomheten hans, og forteller meg selv at han sikkert smilte og blunket til noen andre uansett. Hvorfor skulle jeg, av alle disse menneskene, fange oppmerksomheten hans?
Når han slutter seg til resten av spillerne på sidelinjen, dytter han albuen mot en annen spiller hvis drakt også viser etternavnet Jones. Den andre Jones-gutten lener seg over og lytter mens den første Jones-gutten sier noe til ham. Den andre Jones-gutten snur seg og ser ut mot publikum. Øyne i samme farge som den andre lander på mine, og de fyldige leppene hans trekker seg også opp i et smil, før han snur seg tilbake til den første Jones-gutten.
Den andre Jones-gutten ligner så mye på den første at jeg vil vedde på at de er brødre, kanskje til og med tvillinger. Siden jeg ikke har fulgt med på kampen, men heller på spillerne, blir jeg overrasket når de begge tar på seg hjelmene igjen og går tilbake på banen.
Jeg heier sammen med resten av publikum for hver touchdown som blir gjort, og spenningen bygger seg opp inni meg. Ved pause leder laget som Jones-guttene er på, 22-12. Cheerleaderne er midt i å utføre sitt pausenummer når jeg overhører noen barn ved siden av meg snakke om en fest som skal være etter kampen, og hele laget skal visstnok dit. Plutselig veldig interessert, prøver jeg å lytte mer nøye for å finne ut flere detaljer om festen.
Begge lagene kommer tilbake på banen, og andre halvdel av kampen starter. Oppmerksomheten min er nå tilbake på handlingen foran meg, ettersom begge Jones-guttene er tilbake på banen. Jeg ser, fengslet, mens spillerne jobber sammen som en velsmurt maskin, mens motstanderlaget ser ut som en gjeng klønete tullinger som ble introdusert for fotball i morges og ble overlatt til å finne ut hva det er og hvordan man spiller helt på egen hånd.
Hornets, som jeg innså etter pausen, er hjemmelaget, vinner 43-18, og guttene er ekstatiske, noe som får et smil til å bre seg over ansiktet mitt også, deres begeistring er smittsom. Jeg ser på mens begge lagene gjør seg klare til å forlate banen og gå mot garderobene for å dusje og skifte. Stående rundt klønete på parkeringsplassen, prøver jeg å finne ut hvordan jeg kan komme meg til den festen jeg overhørte folkene ved siden av meg snakke om. Det høres ut som det kan være gøy og kanskje en god måte å bli kjent med noen av de menneskene jeg skal gå på skole med fra neste uke.
Etter å ha ventet rundt mye lenger enn jeg sannsynligvis burde ha gjort, mens jeg prøvde å komme opp med en idé annet enn å be om skyss fra en tilfeldig fremmed, gir jeg opp og begynner å gå tilbake mot Col—mitt hus.
Jeg er omtrent en kvartal nedover veien når en stor svart truck stopper ved siden av meg, "trenger du skyss et sted?" spør en dyp stemme, og sommerfugler flakser i magen min. Virkelig? Bare fra lyden av stemmen hans? Han kunne vært stygg som juling. Men når jeg stopper og snur meg mot personen som snakket, stopper pusten min opp når en av Jones-guttene ser tilbake på meg fra førersetet, med et smil tilbake på plass.