Kapittel 1
Penelope Coopers liv var et totalt mareritt.
Faren hennes, en lege, ble lurt mens han behandlet en storfisk og endte opp med å bruke feil medisiner, noe som drepte mannen.
Storfiskens sønn, Kelvin Davis, var den største fisken i Los Angeles. Da faren hans døde, gikk han helt av skaftet.
Kelvin brydde seg ikke om noen forklaringer og brukte sin innflytelse til å få Penelopes far i fengsel.
Moren hennes klarte ikke å håndtere det og ble så syk at hun endte opp sengeliggende og bevisstløs.
Kelvin tok ut sin vrede på Penelope og gjorde livet hennes til et levende helvete.
Han fikk henne til og med sperret inne på et mentalsykehus og ba personalet behandle henne som søppel.
Han ville at hun skulle lide mer enn noen kunne forestille seg.
To år fløy forbi, og Penelopes liv på mentalsykehuset var ren elendighet.
Hun fikk knapt nok mat og måtte lete etter mat, kjempe mot løshunder og katter.
Hun levde som en hjemløs.
Men Penelope ga aldri opp; hun måtte være sterk for foreldrene sine. Så lenge hun var i live, var det håp!
En dag stormet sykehusdirektøren, Michael Wright, inn på rommet hennes.
"Penelope, noen er her for å hente deg!" annonserte Michael.
Penelope var sjokkert. "Hvem?"
Siden faren hennes havnet i fengsel, hadde alle hun kjente forlatt henne. Hvem ville komme for henne nå?
Michael sa bare, "Du får se."
Penelope kunne ikke tro at hun skulle dra. Uten Kelvins godkjennelse, hvem ville våge å redde henne?
Med en blanding av nerver og håp gikk hun ut av sykehuset. En bil kjørte opp foran henne.
Før hun kunne se hvem det var, hoppet tre menn ut og kastet en svart sekk over hodet hennes!
"Hjelp..." prøvde hun å skrike, men et tungt slag mot nakken slo henne bevisstløs.
Da hun våknet, var hun bundet til en stor hotellseng, ute av stand til å bevege seg.
Hva i all verden foregikk? Hvor var hun?
Hun husket hva som skjedde før hun besvimte, og fikk en dårlig følelse.
En skallet, lubben gammel mann ved navn Gordon Brooks sto foran henne og gned hendene sammen ivrig. "Du er så ren, jeg liker deg!"
Penelope innså at Michael hadde lurt henne!
Ingen kom for å redde henne; hun ble overlevert til denne eklingen!
"Hold deg unna," freste Penelope, "Kom deg vekk!"
"Hvis du gjør meg glad, skal jeg behandle deg godt," sa Gordon med et ekkelt smil og kastet seg over henne. Penelope tenkte raskt ut en plan.
"Vent!" ropte hun.
Gordon stoppet, "Hva nå?"
Penelope fniste, "Ikke stress, la oss ta det rolig. Du må løsne meg først for mer moro."
Gordon smilte skjevt, "Greit. Som om du kan rømme."
I det øyeblikket tauet var av, sparket Penelope Gordon hardt der det gjorde mest vondt. Han skrek ut i smerte!
Penelope grep øyeblikket og stormet ut av rommet!
"Fang henne!" ropte Gordon.
Hun kunne høre fottrinnene som jaget henne.
Hvis de fanget henne, var det game over!
I panikken så hun en dør som sto litt på gløtt. Uten å tenke, løp hun inn og låste døren bak seg.
Pustende tungt, kjente hun plutselig et par hender rundt midjen sin!
"En kvinne?" sa en dyp, hes stemme i mørket.
Penelope kjente kroppen hans brenne het og fikk panikk, "Hvem er du? Hva vil du?"
"Bruke deg til å nøytralisere stoffet i meg," sa mannen, løftet henne opp og kastet henne på sengen.
Hun kunne ikke se ansiktet hans, men fanget en kjent duft.
Stemmen og lukten minnet henne om Kelvin!
Nei, Kelvin kunne ikke være her!
"Nei, slipp meg!" gråt Penelope, kjempende. "Jeg vil ikke dette. Jeg er ikke den typen kvinne."
Mannen hvisket i øret hennes, "Jeg vil gifte meg med deg."
Leppene hans stilnet protestene hennes.
Da morgenen kom, sovnet mannen endelig.
Penelope var sår overalt. Hun trodde hun hadde unnsluppet et mareritt, bare for å falle inn i et annet.
Livet hennes var allerede et rot. Når skulle hun få en pause?
Selv om denne fyren var tusen ganger bedre enn Gordon og lovet å gifte seg med henne, kunne hun ikke dra ham inn i Kelvins vrede. Hun kunne ikke gjøre det mot ham.
Med det i tankene, kledde Penelope seg og forlot hotellet stille.
Stående på gaten følte hun seg fortapt.
Hun kunne prøve å rømme, men LA var Kelvins territorium, og hver utgang var bevoktet. Selv om hun kom seg ut, hvor skulle hun dra?
Dessuten var foreldrene hennes fortsatt her; hun kunne ikke forlate dem.
Til slutt gikk Penelope tilbake til mentalsykehuset.
I det minste måtte hun finne ut av Michaels plan for å beskytte seg selv.
Akkurat da hun nådde Michaels kontor, hørte hun stemmer som kranglet inne.
Michaels stemme kom gjennom, "Gordon ville ha datteren min; jeg kunne ikke la det skje. Jeg måtte gi ham Penelope!"
En annen stemme svarte, "Men Mr. Davis satte henne her. Hvordan våger du å tukle med henne?"
Michael svarte tilbake, "Mr. Davis husker henne ikke engang. Så lenge hun er her, er det greit. Vi må finne henne raskt!"
Så det var alt Michaels verk!
Penelope knyttet nevene i sinne og var i ferd med å storme inn da Michael kom ut, og så bekymret ut.
Så snart Michael så opp, så han Penelope. Hans første lettelse ble til raseri da han la merke til sugemerket på halsen hennes.
"Din hore, hvem lå du med i natt?" spyttet Michael ut, rasende. "Du holdt på å få meg drept!"
Penelope hadde ingen anelse om hvem mannen var; hun ville bare avskrive det som et bisart mareritt.
Hun svarte kaldt, "Hvilken rett har du til å gi meg bort?"
Michael freste, "Hva snakker du om? Du mister det, snakker tull! Lås henne inne på avdelingen!"
Penelope stirret på ham. "Slipp meg, jeg går selv."
I mellomtiden, tilbake på hotellet, våknet Kelvin og gned tinningene. Han satte seg opp, så på den rotete sengen mens minnene fra natten før kom tilbake.
Han husket jentas myke hud, hennes milde stemme, og at det var hennes første gang.
Men nå var sengen tom.
Hun hadde ligget med ham og så stukket av?
Hun var ikke som kvinnene som vanligvis klamret seg til ham for pengenes skyld.
I går kveld hadde han blitt dopet, og den kvinnen hadde snublet inn, nøytralisert effektene.
Kelvin grep telefonen sin. "Finn ut hvem kvinnen var som braste inn på rommet mitt i går kveld."
"Ja, Mr. Davis," kom svaret.
Han hadde lovet å gifte seg med henne, og han mente det.
Selv om hun løp til verdens ende, ville han finne henne!
Kelvin kom seg ut av sengen og kastet et blikk på det tomme glasset på nattbordet.
Stemoren hans var nådeløs, alltid prøvde å kaste kvinner på ham, til og med ty til å dope ham.
Det var på tide å gifte seg og sette en stopper for hennes intriger!
"Mr. Davis, i dag er det din fars dødsdag," minnet assistenten ham på da han satte seg i bilen.
"OK, la oss gjøre det som vanlig," svarte Kelvin.
En gang i året besøkte Kelvin farens grav og deretter Penelope, kvinnen som bar tyngden av hans hat.
På mentalsykehuset kjørte en luksuriøs bil opp, og Kelvin gikk inn, tok seg god tid.
Da Michael så Kelvin, holdt han på å tisse i buksa av frykt. "Mr. Davis."
"Hvor er Penelope?" Kelvins øyne var iskalde.
"Jeg henter henne med en gang!" stammet Michael.
Michael skyndte seg til avdelingen og hveste til Penelope, "Du holder kjeft. Hvis Mr. Davis finner ut at du ikke er jomfru, er vi begge døde!"
Penelope var i ferd med å svare da hun så en høy skikkelse dukke opp.
Det var Kelvin.
Han var like kjekk og avvisende som hun husket, utstrålende en luft av adel.
Det intense presset fikk henne til å spenne seg umiddelbart. "Mr. Davis."
"Så redd for meg?" hånte Kelvin.
Ja, hun fryktet ham så mye at hun knapt kunne puste, ikke våget å møte blikket hans.
Hun senket hodet stille, løse hårstrå kilte kinnene hennes, men hun børstet dem ikke bort.
Kelvin bemerket, "Penelope, det har gått to år, og du ser ikke ut til å ha forandret deg mye. Kjedelig."
Hans tone var rolig, men Penelope følte en isende kulde.
Hun så ikke så elendig og forfallen ut som han hadde forestilt seg, noe som misfornøyde ham.
Men han hadde ingen anelse om hvor mye innsats hun hadde lagt ned for å leve et noenlunde menneskelig liv på mentalsykehuset.
I de første månedene levde hun verre enn et dyr.
"Så, dette spillet er over," sa Kelvin med et meningsfullt blikk. "Du er fri."
Frihet? For en luksus.
Penelope visste godt at han hadde tenkt ut en ny måte å torturere henne på.
Hun kunne ikke unngå å skjelve, trakk seg tilbake skritt for skritt, mens Kelvin avanserte skritt for skritt.
"Å holde deg under nesen min, ydmyke deg når som helst, er den eneste måten å lette hatet mitt på," hans ord var iskalde.
Kelvin snudde seg rundt, ryggen rett. "Følg meg!"
Hun var forvirret. "Hvor hen?"
"Til rådhuset for å gifte oss!"
Hva?
Kelvin grep henne og kastet henne inn i bilen.
Penelope krympet seg i hjørnet i frykt. "Hvem skal du gifte meg med? Nei, slipp meg ut."
Hun var en person, et levende menneske, ikke en gjenstand som kunne gis bort.
"Jeg kan gi deg til hvem jeg vil," sa Kelvin og klemte haken hennes. "Du har ingen valg."
Penelope ville gråte, men var redd for å irritere ham, så hun holdt tilbake tårene.
Da han så inn i Penelopes tårefylte, klare øyne, følte Kelvin et øyeblikk av mykhet.
Nei, hvordan kunne han ha følt seg myk overfor fiendens datter? Latterlig!
Kelvin gjenvant sin kalde oppførsel og dro irritert i slipset sitt.
Plutselig dukket et par delikate hender opp på mansjetten hans.
"Vær så snill, ikke gjør det," Penelopes tårer falt på hånden hans. "Enhver annen mulighet, bare ikke gjør dette mot meg."
Dette var første gang hun hadde bedt Kelvin, uten å vite om det ville fungere.
Og denne stemmen minnet Kelvin om kvinnen fra i går kveld.
Det var en viss likhet!
Men hvordan kunne den kvinnen ha vært Penelope?
Penelope hadde vært låst inne på mentalsykehuset, ute av stand til å rømme.
Kelvin tørket forsiktig bort tårene på hånden sin. "Etter å ha kjent deg i to år, hørte jeg endelig deg si noe underdanig."
Så smilte han grusomt, "Men det er nytteløst."
Hendene hennes gled fra ermet hans.
Kelvins telefon ringte, og han kastet et blikk på den. Det var stemoren hans, Lily, som ringte.
"Kelvin," spurte Lily med påtatt bekymring, "jeg hørte nettopp at du var med en kvinne på hotellet i går kveld..."
Før hun kunne fullføre, avbrøt Kelvin, "Det stemmer. Vi er på vei til rådhuset."
Lily ble målløs. "Hva? Planlegger du å gifte deg med henne?"