Kapittel I: «Kjør!»
Toskansk sollys strømmet over fotgjengerne som gikk rundt og gjorde sine daglige gjøremål. Folk satt på utendørskafeer, pratet med hverandre, men alle nøt været.
Vinteren var i ferd med å sette inn, og den første snøen hadde ennå ikke falt, noe som ga folk tid til å nyte det siste av det behagelige været før de måtte trekke seg tilbake til sentraloppvarmet isolasjon.
Folk utnyttet denne tiden til det fulle.
En jente med lyst kastanjebrunt hår og kledd i en blomstrete kjole grep eiendelene sine før hun gikk mot bilen sin. Hun hadde akkurat festet setebeltet da passasjerdøren ble revet opp; hun hoppet og skrek da en mann satte seg ved siden av henne.
"Kjør!" Mannen stønnet, og alt hun kunne gjøre var å stirre på tilstanden hans.
Det mørke håret hans var klistret til pannen, og øynene hans flakket rundt. Begge hendene var tilsølt med blod, presset mot et sår i magen og holdt en svart pistol.
"Faen, kjør!" Han brølte igjen, og hun satte i gang. Hun tråkket på gasspedalen og kjørte blindt som en gal kvinne som livet avhang av det.
Det kunne det faktisk gjøre.
"Motorveien. Nå," stønnet han gjennom sammenbitte tenner og kastet hodet bakover, øynene lukket tett og blødde på setene hennes. Det sivet gjennom skjorten hans og samlet seg i fanget hans. Kvalmen steg i halsen på jenta, og hun visste at hun måtte gjøre noe før han døde i bilen hennes, og så måtte forklare tilstedeværelsen av et lik ville være en helt annen sak.
"La meg hjelpe deg." Stemmen hennes skalv mens hun kjørte i retning motorveien, og sjekket speilene for å se en øde veistrekning bak dem.
"Bare få meg...til motorveien."
"Motorveien er tretti minutter unna, selv i denne farten, og du vil dø av blodtap hvis du ikke lar meg stoppe blødningen." Hun forklarte mens han myste mot henne. "Jeg er medisinstudent, vær så snill, la meg hjelpe deg."
"Hvorfor? For alt jeg vet...for alt jeg vet...kan du være en av dem."
"Det er du som har pistolen, mister. Du forteller meg hvem som er i en ulempe."
Fremmedmannen ble stille mens han lukket øynene mot smerten, et stønn unnslapp leppene hans mens hun la merke til at pistolen skalv.
"Greit! Greit!" Han stønnet, vred seg i setet. "Bare skynd deg,"
Hun parkerte på siden av veien, steg ut av bilen og gikk mot bagasjerommet hvor hun hentet en førstehjelpskoffert. Hun holdt opp hendene og viste kofferten før hun nærmet seg og åpnet døren, og fant mannen skjelvende med pistolen rettet mot henne, på randen av å gå i sjokk.
"Jeg tar ikke...ikke noen, noen sjanser."
"Okay." Hun nikket forståelsesfullt og satte seg på huk foran ham, knappen opp den blodflekkede hvite skjorten hans. Hun unnskyldte seg da han rykket til. Skjelvingen hans intensiverte da hun begynte å rense såret for å få et godt blikk på det, sansene hennes gikk i høygir, vel vitende om hva dette betydde.
"Jeg trenger at du snakker med meg for å hindre deg i å gå i hyperaktivt sjokk." Hun forklarte og inspiserte såret. "Hva heter du? Jeg heter Rosalie."
"Arcangelo."
"Arcangelo, kan du fortelle meg om noen venter på deg hjemme? Familie? Eller venner?"
"En nevø og niese...og søsteren min..."
"Okay, det er bra, du har folk som venter på at du skal komme tilbake til dem. Kan du fortelle meg om dem?"
"Nevøen min... nevøen..." stammet han mens Rosalie bandasjerte såret hans, "er 6 år gammel... har ingen andre..."
Hun hørte ikke så mye på ordene hans og så over bandasjen, og så at hun hadde klart å stoppe blødningen for nå. Arcangelos pust roet seg. "Okay, Arcangelo? Jeg trenger at du forteller meg hvor jeg skal ta deg."
"Langs... langs veien... du vil vite."
"Greit," nikket Rosalie til hans kryptiske tale før hun tok sjalet sitt fra baksetet og la det over ham. Hun hjalp ham med å sette seg tilbake i setet, lente det litt bakover før hun gikk tilbake til rattet og fortsatte reisen.
De kjørte bort fra fortauskanten i stillhet mens Rosalie kastet blikk på Arcangelos skikkelse. Hun så på ham med pistolen løst grepet i hånden og blikket vendt mot det forbipasserende landskapet.
"Hvorfor hjalp du meg?" Han snakket hest mens Rosalie så på ham et øyeblikk før hun vendte tilbake til veien. "Du kunne ha latt meg dø; tross alt truer jeg deg med en pistol."
"Jeg vet." Hun bekreftet. "Men det ville bety at du ville ha dødd i bilen min, og jeg trenger ikke noe slikt på samvittigheten min."
"Jeg synes fortsatt ikke du burde ha hjulpet meg."
"Men da kunne jeg heller ikke ha latt deg dø. Jeg vil ikke leve med realiteten av å ha hatt sjansen til å redde noen og i stedet velge å handle egoistisk og la ham dø."
Arcangelo svarte ikke da Rosalie nærmet seg to svarte SUV-er som sto midt i veien, menn i dresser sto med våpen i hendene. Og da visste hun at dette var slutten for henne.
Hun stoppet bilen, holdt hendene opp da to menn nærmet seg og flere gikk mot Arcangelo som forsøkte å komme seg ut før en av dem åpnet døren og de andre hjalp ham ut.
"Vær forsiktig. Bandasjen vil ikke holde lenge." Ropte Rosalie til mennene mens hun ble dratt ut av bilen. De holdt henne under våpen med knærne sviktende. Hun svelget tungt, lukket øynene og rykket til ved det utvetydige klikket av sikringen.
"La henne være," sa Arcangelo over skulderen mens de tok ham mot bilene.
"Ja, sjef." Mennene nikket, trakk seg tilbake, og Rosalie åpnet øynene. Arcangelo så på henne en siste gang, og formidlet budskapet sitt klart og tydelig.
'Snakk og du er død.'
Hun så på bilene kjøre bort, etterlot seg en røyksky.
Rosalie så de svarte kjøretøyene bli mindre mens hele kroppen hennes skalv, og hun falt sammen på knærne med en skremt hulking som rystet gjennom henne. Hun stirret på hendene sine, dekket av blod, og prøvde å roe ned pusten.
Hun hadde ingen anelse om hvor lenge hun satt på grusveien før hun tørket tårene og det tørkede blodet av hendene, reiste seg ustøtt og falt sammen i bilsetet.
Da hun hadde satt seg, skrudde hun på radioen for å roe de frynsete nervene, og bestemte seg for å ta en dusj når hun kom hjem. Kjøreturen var lang, og den føltes enda lengre med hennes utålmodighet etter å komme hjem. I det øyeblikket hun parkerte bilen, grep hun eiendelene sine, skjulte hendene i foldene av bøkene før hun skyndte seg inn med hodet bøyd lavt.
Hun støtet ved et uhell inn i en person, unnskyldte seg raskt og skyndte seg bort fra ham og inn i heisen, hvor hun trykket på knappen for sjette etasje. Hun ville bare hjem, ta en dusj og gråte i sengen.
Dagens agenda var veldig enkel: studere til de kommende eksamenene. Ingen steder i planen hennes sto det at en såret fremmed skulle holde henne under våpen.
Frykten grep henne igjen ved minnet om dagens hendelser, øynene utvidet seg og pusten ble grunn. Hun svelget klumpen i halsen og roet seg ned.
*Innånd. Utånd.
Innånd.
Utånd.*
Heisens ding trakk henne ut av pusteøvelsene. Hun trakk et lettelsens sukk og fisket frem nøklene mens hun gikk nedover gangen.
Da hun låste opp døren, holdt hun på å falle inn og slapp alle eiendelene sine på gulvet. Hun snudde seg raskt mot døren, låste den og satte til og med på sikkerhetskjettingen før hun lente hodet mot den treoverflaten, og slapp ut et lettelsens sukk over å være tilbake i trygghet og kjente omgivelser.
"Bad." Mumlet hun til seg selv og tørket bort tårene. "Jeg trenger et bad."
Hun trakk pusten skjelvende, snudde seg rundt, klar til å plukke opp bøkene sine da en hånd grep hardt om skulderen hennes, og tvang henne til å skrike og kvele pusten. Rosalie ble dyttet inn i veggen, et smertefullt klynk unnslapp henne da en hånd klemte rundt halsen hennes og den andre dekket munnen hennes for å hindre noen lyd i å slippe ut.
Et par eplegrønne øyne stirret henne ned mens hun kjempet mot grepet hans, motstanden resulterte i at grepet strammet seg rundt halsen hennes.
"Hva vet du?" Knurret han lavt til henne mens tårene strømmet ned ansiktet hennes, forsøkene hennes på å kjempe var forgjeves.
"Ingenting," kvekket hun i panikk. "Jeg vet ingenting."
"Ikke lyv til meg, puttana."
"P-please... jeg vet ingenting!" Hun hulket gjennom grepet hans.
"Løgner!" Han knurret og økte presset, blokkerte luftveiene hennes, føttene hennes dinglet fra gulvet mens hun kjempet for å rive hendene hans av seg. Han så på henne med kalde, urokkelige øyne mens hun følte grepet om bevisstheten glippe unna.
Grepet rundt halsen hennes forsvant plutselig, og hun falt sammen på gulvet i en hostende haug mens mannen over henne nådde etter døren, gikk ut og smalt den bak seg.
Rosalie lå på gulvet, en hånd rundt halsen og hostet for å få tilbake pusten, krøket sammen og tørrhulkende med hulking som rystet gjennom henne.
Hun prøvde dype åndedrag i et forsøk på å samle seg, men i sine anstrengelser for å gjenvinne fatningen, lukket hun øynene og hele kroppen slappet av mot tregulvet.
Rosalie våknet til lyden av telefonen som ringte. Stønnende mot tregulvet, dyttet hun seg opp og gned seg i øynene før hun rotet i vesken etter enheten. Hun slo av alarmen og kikket rundt seg mens gårsdagens hendelser dukket opp igjen.
Svelgende, rykket hun til av smerten som skjøt gjennom henne, før hun vaklet på føttene.
Desorientert og forvirret, gikk Rosalie inn i dusjen, unngikk å se i speilet. Når hun kom ut, tørket hun hånden på det lett duggede speilet. Et rop av fortvilelse satte seg fast i halsen hennes.
Halsen hennes var svart, blå og lilla overalt. Huden var øm å ta på, og det verket hver gang hun forsøkte å snakke eller lage en lyd. Øynene var blodskutte og ansiktet flekkete.
I det øyeblikket bestemte Rosalie seg for å droppe dagens forelesninger og ringe inn syk på jobb.
Hun ville aldri oppleve gårsdagens hendelser igjen.
Etter å ha skiftet til noen komfortable klær, prøvde hun å spise, men endte opp med å kaste opp. Til slutt bestemte hun seg for å bare ta en smertestillende og gå til sengs.
Rosalie kunne ha sovet gjennom hele dagen, men ble vekket av summingen fra telefonen. 36 ubesvarte anrop. Alle fra forskjellige personer. Etter å ha svart på meldingene med en unnskyldning om influensa, falt hun tilbake i sengen. Øynene lukket seg nesten umiddelbart, og søvnen tok henne igjen; effekten av medisinen fortsatt i systemet hennes.
"Din idiot!" Hørte hun noen hviske i drømmen, en dyp, mørk og fløyelsmyk stemme som snakket over henne. "Se hva du har gjort!"
Den mildeste berøring til halsen hennes fulgte den hviskede stemmen.
"Jeg kunne ikke være sikker!" Hvisket en ny stemme tilbake.
"Jeg burde drepe deg, Vincent." Den første stemmen svarte med en uhyggelig ro. "Hun reddet livet mitt, og så prøver du å drepe henne? Jenta har allerede vært gjennom nok traumer. Og hvis hun er smart nok, vet hun å holde munnen lukket. Ikke bare fordi hun ikke kjenner de gale folkene, men også fordi ingen ville tro henne. Jeg er et spøkelse, husker du? Jeg eksisterer ikke i den ytre verden. Jeg er ingenting annet enn et rykte."
I drømmen snudde Rosalie seg rundt for å finne kilden til stemmene, men så ikke annet enn mørke.
"La oss gå." Stemmen snakket over henne mens hun febrilsk søkte, ønsket å vite hvorfor de utsatte henne for dette og hva hun kunne ha gjort for å få denne traumatiske opplevelsen.
Hun trengte å vite hvorfor henne.
Hun ville skrike, men halsen gjorde for vondt til å forme et sammenhengende ord. Smerten intensiverte plutselig og rystet henne ut av søvnen mens hun kvelte ut en hoste, krøllet seg sammen i sengen og prøvde å lette smerten.
Da hosteanfallene avtok, stirret hun opp i taket, tårer rant nedover ansiktet hennes mens hun aldri ønsket at noe slikt skulle skje. Fingrene hennes skalv da hun førte dem opp til halsen, overbevist om at berøringen var ekte, men det var bare en fantasi om mannen hun reddet i går.
Antacio? Antonio? Angelo?
Hun kunne ikke engang huske navnet hans riktig, og her drømte hun om ham.
Rosalie rakte mot nattbordet for å ta telefonen, men noe krøllet seg under håndflaten hennes.
Hun snudde seg i retning av en side. Hun husket ikke at hun hadde lagt igjen en lapp til seg selv. Da hun løftet den over ansiktet, visste hun umiddelbart at det ikke var hennes håndskrift siden ordene var altfor elegante og perfekt kursiv til å være hennes.
"*Varm suppe hjelper når du har blitt kvalt. Det burde åpne luftveiene nok til å gjøre pusten utholdelig. Du bør også kjøpe Arnica-salve for blåmerkene.
-AR*"