2
Synsvinkel: Savannah Bowen
Jeg kastet et siste blikk mot søsteren min.
"Ikke gjør noe dumt mens jeg er borte."
Hun lo.
"Jeg lover å oppføre meg."
Jeg hevet et øyenbryn.
"Sist du sa det, Selena, kastet du et ølglass på en fyr."
Hun trakk sammen leppene i en spottende mine, så fornærmet ut.
"Han sa at jeg hadde fin rumpe, Savannah. Jeg syntes det var utrolig respektløst," svarte hun. "Og dessuten, glasset bare… sklapp ut av hånden min."
"Og fløy inn i hodet hans?"
"Akkurat," sa hun, helt skamløs.
Hun hadde ennå ikke gjennomgått sin første forvandling, men hun nærmet seg den alderen. Kroppen hennes viste allerede tegn: unormal styrke for noen av hennes størrelse, en brennende temperament, og en skarpere luktesans.
"Bare… hold glassene unna hodene til ekle gamle menn, vær så snill," ba jeg.
Forrige gang hadde hun bare slått fyren ut. Det hadde gått så fort og sterkt at ingen hadde sett hvor glasset kom fra eller hvem som kastet det. Det, og bare det, hadde holdt henne fra å bli oppdaget.
"Jeg lover å prøve."
Jeg utstøtte en lav knurrelyd.
"Vær så snill, Selena. Jeg kan ikke takle å gjemme meg for Hunters menn og samtidig bekymre meg for deg."
Hun rullet med øynene og klikket med tungen.
"Greit. Jeg lover."
Jeg sukket.
"Jeg er glad i deg, Sel. Vi sees snart."
"Glad i deg også, Sava."
Smilende snudde jeg meg mot skogen og gikk bort fra hytta, og lot søsteren min være igjen.
Ryggsekken på skuldrene mine var lett. Den inneholdt noen klesskift, litt mat jeg hadde tatt fra bakeriet hvor jeg jobbet, og en enkelt bok jeg hadde stjålet fra en bokhandel i en av byene vi hadde stoppet i over månedene. Den var min hovedkilde til underholdning, og jeg hadde mistet tellingen på hvor mange ganger jeg hadde lest den.
Jeg økte farten, beveget meg dypere inn i skogen.
Jeg måtte finne et trygt sted å tilbringe natten mens varmen min utviklet seg og kroppen min sendte ut feromoner. Jo lenger jeg gikk, jo vanskeligere ville det være for dem å plukke opp lukten min.
Jeg hørte smådyr som sprang i nærheten og fuglenes kvitring. Skogen var innhyllet i skygger og sølv mens månen skinte lyst på himmelen.
Jeg strammet grepet om stroppen på min slitte ryggsekk da en vindkast traff meg, blåste håret mitt til siden.Jeg skalv da mine skritt knuste tørre grener under dem.
Hvis ting ble for ille, ville jeg skifte og forbli i ulveform de neste dagene. Det ville ikke redusere varmen, men det ville gjøre overlevelsen i skogen lettere.
Jeg hadde ikke skiftet siden vi hadde flyktet. Jeg stolte ikke nok på området til å gjøre det. Å skifte kunne gjøre meg til et lett mål for jegere. Og hytta vi bodde i, som en gang hadde tilhørt en av dem, var en konstant påminnelse om at de var i nærheten.
Og det brakte med seg en annen bekymring: Selenas første skifte.
Jeg så meg rundt, la merke til formene på de høye trestammene.
Skogen var eldgammel - jeg kunne føle det dypt i mine bein. Den utstrålte en slags kraft, en gammel energi som pulserte rundt meg.
Jeg trodde det kunne være flokker i nærheten siden urten hadde sin opprinnelse fra regionen, men jeg var ikke sikker. Siden vi kom, hadde vi ikke støtt på noen andre ulver.
En bølge av varme traff meg så hardt at jeg mistet pusten og snublet midt i steget. Jeg holdt pusten.
Jeg pustet dypt inn, den kalde luften bet i lungene mine, pustet så ut sakte, en skjelvende damp av tåke krøllet fra leppene mine ut i natten. Jeg gjentok prosessen - en gang, to ganger, tre ganger - hvert åndedrag et desperat forsøk på å stabilisere meg selv, å forankre min svekkende kontroll mens kroppen min vaklet på kanten av sammenbruddet.
Muskulaturen min skrek av utmattelse, hvert ledd verket som om det kunne splintres fra hverandre, men jeg kunne ikke stoppe ennå. Jeg var fortsatt for nær Selena, hennes skjøre sikkerhet knyttet til avstanden jeg kunne sette mellom oss.
Hvis de fanget duften min nå - rå og umaske...Tiden mistet betydning mens jeg dykket dypere inn i villmarken. Minutter strakte seg til timer, eller kanskje var det bare sekunder – min oppfatning av det forvrengt av den uavbrutte brenningen i beina mine og den tørre halsens rasp.
Svette perlet på pannen min, trillende nedover tinningene mine til tross for kulden som klamret seg til luften, sviende i øynene mine mens jeg fortsatte. Jeg stoppet ikke, ikke da pusten min ble til hese gisp, ikke da synet mitt svømte med mørke flekker.
Skogen ble tettere rundt meg, underveget klorte seg fast i anklene mine, men jeg fortsatte, drevet av behovet for å begrave Selenas spor under lag av avstand som ingen ulv kunne løse opp.
Til slutt stoppet jeg, beina mine ga etter like mye av utmattelse som vilje. En kraftig varmebølge skyllet over meg, plutselig og ubarmhjertig, sviende gjennom årene mine som flytende ild. Pupillene mine utvidet seg, verden skjerpet seg i levende relieff, og en potent, ukontrollerbar lukt brøt ut fra meg – tykk av feromoner, et primitivt kall som sang ut i natten, lokkende enhver alfa innen rekkevidde.
Jeg kunne ikke holde det tilbake lenger; demningen hadde bristet. Jeg sank på kne, håndflatene mine skrapte mot skarpe steiner da jeg traff bakken, de grove kantene bet seg inn i huden min. Et lavt stønn unnslapp meg, blandet med en svak, ufrivillig knurring som rumlet i brystet mitt – en lyd jeg knapt kjente igjen som min egen.
Guder, dette var så mye verre enn jeg hadde forestilt meg. Varmen var ikke bare en ubehagelighet; det var en levende ting, kloring på meg innenfra, krever frigjøring jeg ikke kunne gi. Jeg løftet ansiktet mot himmelen, leppene mine skiltes med en hese gisp, og kjente øynene mine flammes, glødende med en levende smaragdfarge som kastet svakt lys på bladene rundt meg. Hvert ben i kroppen min verket, en dyp, flytende smerte som om jeg smeltet innenfra, margen min som ble flytende under anstrengelsen.
En annen bølge av feromoner rant fra meg, tung og bedøvende, mettet i luften. Jeg klorte i jorden, prøvde å reise meg, men beina mine nektet å adlyde, dirrende som en nyfødt kalvs. Jeg trengte vann – en elv, en strøm, alt kaldt nok til å slokke dette infernoet som raste gjennom meg. Kanskje sjokket av iskalde strømninger kunne dempe varmen, gi meg tid til å tenke. Jeg fokuserte hørselen min, skjerpet den forbi dunkingen av mitt eget hjerteslag, forbi suset av vinden gjennom trærne, på jakt etter det jeg trengte.Der—akkurat som Hunter lærte meg for mange år siden, da jeg først skiftet form under hans våkne øye, stemmen hans rolig mens han veiledet meg gjennom kaoset av mine nye sanser. Lyden av rennende vann nådde meg, svak men umiskjennelig, som en livline som ropte fra venstre. Det var lenger unna enn jeg hadde håpet, avstanden hånet min svekkede tilstand, men nær nok til å nå hvis jeg kunne samle styrke. Jeg bet tennene sammen og prøvde å reise meg igjen, legge all vilje jeg hadde i anstrengelsen. Knærne mine dirret, musklene skjelvende som gelé, men jeg tvang meg selv oppreist, vaklet som om jorden selv vippet under meg. Jeg tok ett skritt, lemmer tunge som om de veide tusen tonn, så et til, og et til, hvert bevegelse en kamp mot varmen og utmattelsen som truet med å dra meg tilbake ned. Løftet om vann dro meg fremover, et fyrtårn i tåken av min lidelse. Jeg var så oppslukt av den fjerne bølgen, så opptatt av behovet for å nå den, at jeg ikke merket noen som nærmet seg. Jeg la ikke merke til at jeg ikke lenger var alene før lukten traff meg—en plutselig, overveldende rus av frisk furu og fuktig jord, rik og primal, som hjertet av skogen destillert til en enkelt pust. Blikket mitt flakket rundt, vilt og frenetisk, mens hjertet dunket mot ribbeina mine, rytmen så voldsom at jeg trodde det kunne knuse brystet mitt. Jeg trakk pusten dypt, trakk inn lukten hans igjen, og en gnist av gjenkjennelse skjøt gjennom meg—familiær, men umulig. Men jeg kjente ham ikke. Jeg var sikker på det. Dette var ikke Hunters skarpe, metalliske lukt, heller ikke den moskusaktige kjennskapen til noen alfahann jeg hadde møtt i flokken min. Denne lukten var annerledes—unik, eldgammel, bar en tyngde som sank inn i beina mine og vekket noe sovende i meg. Selv om jeg ikke kunne se ham, følte jeg det dypt i beina mine—sikkerheten om at han var en alfahann. En gren knakk til høyre for meg. Jeg snudde raskt, inntok en rovdyraktig stilling, lot mine ulveinstinkter ta over. En dyp, hvesende latter runget gjennom luften, båret av vinden. Den hånet meg, min defensive holdning. Og det irriterte meg. Men, akkurat da, mer enn irritert, var jeg opphisset og på randen av å dø av ren lengsel.