1
POV Savannah Bowen
MÅNEDER SENERE
"Vær så snill, Sava," tryglet Selena, med tårer i øynene. "Du kan ikke gjøre dette. Vi kan ikke skille oss—det er for farlig."
Den enkle og værbitte hytta vi fant for å gjemme oss i, dypt inne i den rumenske landsbygda, ga en trøstende følelse av varme fordi det var det nærmeste vi hadde kommet et hjem på måneder. Det var her jeg feiret min tjueandre bursdag sammen med Selena, med en liten kake søsteren min hemmelig hadde tatt fra en nærliggende matbutikk.
Hytta lå i hjertet av skogen og virket som den tilhørte en gruppe jegere som ikke hadde brukt den på flere år. Å bryte opp låsen og snike seg inn med søsteren min for å unnslippe de milde temperaturene på den tiden var ikke vanskelig.
I flere måneder klarte vi å leve i fred, selv om skyggen av Hunter som jaget oss fortsatte å henge over oss.
"Det er enda farligere hvis vi holder sammen," argumenterte jeg, og slapp ut et oppgitt sukk. "Sel, det vil bare være noen få dager. Dette er vår eneste sjanse."
Min hete nærmet seg; jeg kunne merke effektene på kroppen—skjelvinger, intens varme og en dunkende smerte mellom beina. Ikke å nevne de tunge og ømme brystene. Uten urten som undertrykte det, siden lageret vårt var tomt, ville alfahannene som Hunter sendte etter oss lukte meg på flere kilometers avstand.
Det var ikke tilfeldig at vi endte opp i Romania. Etter mye leting oppdaget vi at urten som ble brukt til å undertrykke vår hete—den samme som faren vår tvang oss til å ta—opprinnelig kom herfra. Siden da hadde Selena og jeg prøvd å lære mer om den, uten suksess.
Nå var min nye syklus nærmere enn noen gang, og vi sto i stor fare for å bli fanget uten undertrykkelsen. De ville lukte meg, uten tvil. Det ville også andre alfahanner i nærheten.
Heten varte vanligvis i syv dager, en gang i måneden. Det var smertefullt, katastrofalt, og uutholdelig. Det var ikke bare ubehag; det var desperasjonen til en kropp som søkte noen til å hjelpe den med å tåle og tilfredsstille dens krav.
Det var vår primale natur som søkte den perfekte partneren for å sikre vår arts overlevelse.
Selena bet seg i leppen, og så nervøs ut.
"Hvor mange dager til vi møtes igjen?"
Jeg tenkte et øyeblikk, hjertet mitt banket og en bølge av varme spredte seg gjennom meg. Jeg tok et dypt pust, og prøvde å kontrollere det første symptomet på min nærmende hete.
"Syv, kanskje litt mindre eller mer."
"Hvor?"
Jeg så meg rundt, lette etter en løsning for oss. Jo lenger jeg ble, desto større risiko for oss begge. Jeg utskilte allerede feromoner—jeg kunne lukte den søte duften som sivet fra porene mine.
Siden familien vår ble ødelagt av den jævelen Hunter, var dette stedet det nærmeste vi hadde kommet et hjem. Jeg ville ikke kompromittere eller avsløre vår beliggenhet og miste alt vi hadde bygget opp.
Vi hadde ikke stabile jobber ennå, men jeg rengjorde et nærliggende bakeri om natten, usett av kundene, noe som hjalp med å holde identiteten min skjult. Selena jobbet korte skift på en bar, og unngikk å bli gjenkjent av noen.
Å jobbe var et sjansespill vi ikke kunne unngå, en kalkulert risiko Selena og jeg måtte ta hvis vi ville spise. Vi hadde flyktet med ingenting annet enn klærne på ryggen—tynne, fillete kjoler som klamret seg til huden, stoffet stivt og mørkt med de rustne flekkene av våre foreldres blod.
Den metalliske lukten hadde hengt ved oss i flere dager, en hjemsøkende påminnelse om volden vi hadde unnsluppet, gjennomvåt i de slitte trådene mens vi snublet gjennom villmarken, barbeint og desperate.
Hver krone vi tjente nå gikk til matrester—gammelt brød, skadet frukt—hva som helst for å stille den gnagende sulten som hadde blitt vår konstante følgesvenn.
Etter å ha unnsluppet Hunter ved alteret, brøt jeg inn i huset til Alfa Caspian—det nærmeste stedet vi var—og stjal hele lageret hans av undertrykkelsen. Det var slik Selena og jeg hadde overlevd disse månedene. Deretter løp vi til byen og stjal noen klær fra en klessnor. Jeg skadet meg selv, flekket kjolen min med blodet mitt, og spredte små biter av stoff gjennom skogen for å villede dem om vår virkelige beliggenhet.
Det hadde nesten fungert.
Vi hadde sneket oss på et skranglende tog akkurat da solen forsvant under horisonten. Fløyten skrek mens vi krøp sammen i et hjørne av en godsvogn og klemte oss mot de kalde metallveggene. Den natten forlot vi vår gamle flokk, den eneste verden vi noen gang hadde kjent, og den bleknet i det fjerne for hver kilometer toget slukte.
Men Hunter var nådeløs, en skygge som alltid lurket noen få skritt bak oss. Speiderne fra hans flokk hadde kommet nærme mer enn én gang—altfor nærme—men vi hadde klart å holde oss foran, glidende gjennom byer og skoger som spøkelser, drevet av frykt og den skjøre håpet om noe bedre.
Nå, stående i den månebelyste kulden i Fenrirs hage, klemte jeg ryggsekken min tett, grep stroppen med skjelvende fingre.
Å tenke på Hunter vridde magen min i knuter, en bølge av kvalme steg så skarpt at jeg måtte svelge hardt for å holde den nede. Jeg hatet ham—hatet ham med hver fiber i kroppen min, en avsky så dyp at det føltes som om det hadde skåret seg inn i knoklene mine. Jeg hadde aldri forestilt meg at det var mulig å forakte noen så mye, å føle en så visceral, altoppslukende raseri, men han hadde bevist at jeg tok feil.
Ja, det var mulig, og jeg bar den sannheten som et sår som ikke ville gro.
"Jeg har ingen anelse," innrømmet jeg til Selena, stemmen min knapt over en hvisking mens jeg kastet et blikk på hennes skyggefulle skikkelse ved siden av meg. "Vi kan ikke komme tilbake hit før jeg er sikker på at feromonene er borte. Jeg kan ikke risikere å kompromittere stedet ditt... eller vårt hjem."
Hjem. Et så enkelt ord, men det bar en vekt som presset mot brystet mitt, truende med å sprekke det opp.
Hvordan kunne alt falle fra hverandre så fullstendig på bare noen få øyeblikk?
Bare måneder siden hadde jeg telt ned dagene til bryllupet mitt med Hunter, hjertet mitt flakset med naiv forventning. Jeg hadde drømt om friheten han lovet—frihet fra farens jerngrep, fra de kvelende reglene i vår flokk. Jeg hadde forestilt meg et liv med ham som min partner, et eventyr vevd fra historiene jeg hadde klamret meg til som jente: en koselig hule fylt med kjærlighet, hans armer som en fristad, hans løfter som et skjold mot verden.
Jeg hadde trodd han var min flukt, min lykkelig-i-alle-sine-dager, den som ville få meg til å føle meg trygg og hel.
Nå var jeg en flyktning, alltid på flukt, jaktende en frihet som føltes som sand som sklir gjennom fingrene mine. Jaktet av den samme partneren jeg en gang stolte på, armene jeg trodde var min fristad nå et bur jeg knapt hadde unnsluppet.
Dumt. Tåpelig.
Ordene rikosjetterte gjennom tankene mine, skarpe og anklagende, og jeg ristet hardt på hodet, som om jeg kunne løsne minnene som løse steiner.
"Din hete vil snart starte også," mumlet jeg, grep armene hennes og tvang henne til å se på meg. "Du må finne urtene, Sel. Uten dem vil vi aldri slutte å løpe, og Hunter vil alltid komme nærmere der vi er. Vi vil aldri holde oss foran ham."
Vi hadde ingen anelse om hvor urtene var—bare at de var i Romania. Og det var et stort, kolossalt problem. Den stjålne forsyningen fra Caspian hadde vært vår eneste livline.
"Vi skal møtes ved elven som kobler til sentrum, om syv dager. Kan vi gjøre det?" spurte hun, blikket tungt mens hun låste øynene med mine. "Jeg skal gå dit hver dag til jeg finner deg. Så snart du er sikker på at heten din har gått over, møt meg der."
Jeg nikket, bet tennene så hardt at kjevemuskelen spratt.
"Jeg vet ikke..." Jeg slikket tørre lepper, kjøpte tid for å klarne den innsnevrede halsen. "Jeg vet ikke om vi kan bli her når jeg kommer tilbake," tilsto jeg, blunket bort tårer. "Jeg er lei meg, Sel. Men det er for risikabelt. De vil vite at vi er i Romania, og en hytte midt i skogen er ikke akkurat det tryggeste skjulestedet."