Prolog
POV Savannah Bowen
MÅNEDER FØR
Hjertet mitt brølte i brystet mens føttene mine knuste de tørre bladene som dekket bakken. Hvert steg brakte meg nærmere Hunter, alfaen jeg skulle gifte meg med. Min fars arm, låst rundt min, var som stål, holdt meg stødig og ledet meg mot en forpliktelse som ble inngått da jeg fortsatt var en valp.
Fullmånen reflekterte gjennom trestammene og lyste opp stien som ville føre meg til ham. Min fremtidige ektemann.
Det var en pakt. Den førstefødte til hver flokkleder skulle forenes i ekteskap, for å forsegle fredsavtalen mellom flokkene og øke vår makt, og dermed intensivere vår styrke.
Jeg løftet ansiktet og observerte Hunter stå foran Bason, den gamle ulvepatriarken i flokkene. Hans alder var fortsatt et mysterium for mange, men den rynkete huden i ansiktet, de få snøhvite hårene og de dype, erfarne brune øynene indikerte at han var veldig, veldig gammel.
Min forlovede hadde et alvorlig uttrykk, uten et hint av et smil. Slik var han for det meste av tiden - han viste ingen følelser i det hele tatt.
Jeg presset leppene sammen og holdt pusten.
Hunter var vakker.
Kort, mørkebrunt hår; øyne dype brune med honningfargede flekker i midten, som komplementerte hans gyldne hud. Hans høyde og brede skuldre gjorde hans tilstedeværelse enda mer imponerende, det samme gjorde hans sterke, definerte armer.
Den hvite skjorten han hadde på seg hadde ermene rullet opp til albuene. Sorte bukser klamret seg til de tonede musklene i bena hans, kanten viste hans bare føtter.
Blikket mitt sveipet en gang til over hans skulpturerte ansikt. En markert kjeve, glattbarbert. Tynne men veldefinerte lepper. En rett nese.
Hans smil, som av og til var rettet mot meg, fikk hjertet mitt til å kollapse i brystet.
Jeg svelget et sukk, og holdt tilbake intensiteten av følelsene som overtok meg.
Jeg elsket ham.
Selv om det i begynnelsen bare var en avtale mellom våre foreldre, lærte vi å leve med dette faktum og utviklet et bånd. Han var åtte år eldre enn meg og hadde alltid vært til stede i livet mitt.
Det var altfor lett å bli forelsket i ham. Kjekk, sterk, og en alfa ønsket av hver kvinne i flokken.
Mitt første kyss, da jeg var seksten, var med ham; akkurat som min første gang var for noen måneder siden etter en bålfest. Og hver gang siden da.
Utenom paringssesongen ville jeg aldri bli gravid. Og foreldrene mine sørget for å kontrollere min fertilitet til bryllupsdagen. De hadde ingen anelse om at Hunter og jeg allerede hadde skyndet oss, ellers ville jeg vært død.
Å vite at han var min, bestemt for meg, fylte meg med stolthet.
År med dedikasjon og streng oppdragelse hadde gått med til å gjøre meg til den perfekte kona for alfaen. Jeg ble nektet å delta på fester, aldri tillatt å ha en venn, og forbudt å snakke med noen mann som ikke var familie.
Min frihet begynte først da Hunter viste interesse for meg, kort tid før vi kysset. Med ham fikk foreldrene mine tillatelse til å la meg gå ut; tross alt, han ville bli min ektemann.
Å gifte meg med ham hadde vært et faktum ingraveret i livet mitt så lenge jeg kunne huske, så jeg tillot aldri meg selv å føle interesse for noen mann andre enn ham. Og jeg angret ikke.
Hunter hadde alltid vært perfekt.
Dette var den lykkeligste dagen i mitt liv. Dagen jeg endelig skulle gifte meg med ham og leve i fred, fri fra min far og all hans aggresjon.
Som om han kunne føle retningen på tankene mine, strammet han grepet om armen min. En subtil berøring, en liten påminnelse om hva som var forventet av meg.
Å være fri fra ham var det beste av alt.
Han var ikke en god mann, heller ikke en god alfa, ektemann eller far. Han undertrykte meg, mamma og Selena, min yngre søster.
Flokken respekterte ham ikke; de fryktet ham bare. Og jeg trodde ikke at det på noen måte var noe å være stolt av, men det gjorde han.
Uten noen sønner, ingen alfa til å føre arven videre, la han alle sine forventninger på meg. Han håpet at jeg kunne få en sønn med Hunter, og dermed gi flokken vår en alfa til å etterfølge ham etter hans død.
Bare menn ble født som alfas. Selena og jeg var omegas, som vår mor, Diana.
Derfor ble enhver spor av frihet tatt fra meg da jeg var åtte år gammel, så snart min far, Alfa James, og Hunters far, Alfa Caspian, inngikk en blodpakt.
Blikket mitt flakket til der min søster sto, ved siden av vår mor, foran forsamlingen.
Med sitt mørkebrune hår bundet i en flette som hang over høyre skulder, strålte hennes blå øyne, så like mine, bekymring. Selena hadde på seg en enkel, lang grønn kjole som klemte hennes slanke figur med subtile kurver på alle de rette stedene.
Hun var ikke den største fan av min forlovede. Selena avskydde Hunter med all sin kraft og var helt imot arrangerte ekteskap. Hun sa at jeg ikke kunne se sannheten om ham, at jeg bare var en dum jente som var forelsket.
Men hvordan kunne jeg unngå å falle for ham når jeg hadde brukt hele livet på å forberede meg på dette øyeblikket? Det var mye lettere å omfavne skjebnen som ventet meg enn å avvise og forakte den.
Jeg kastet et blikk på min mor som, i motsetning til min søster, bar et smil av tilfredshet og stolthet, akkurat som hennes mann. Hennes blonde hår var stramt trukket tilbake, festet høyt på hodet. Hun hadde på seg en mørk kjole som dekket hver kurve av kroppen hennes, for å glede min far, som hatet at hun viste for mye.
Min kjole var enkel. Hvit, laget av glatt silke, med tynne stropper og en rett utringning. Skjørtet var ikke voluminøst, men svaiet med hvert barfotsteg jeg tok langs den løvstrødde, tulipanblomsterdekte midtgangen. Et slør drapert over håret mitt falt rundt ansiktet.
Det var ingenting ekstravagant, i tråd med de tradisjonelle foreningsseremoniene som av og til fant sted innenfor flokkene.
Til høyre sto Hunters flokk, min nye familie. Til venstre, flokken jeg ble født inn i.
Jeg kastet et flyktig blikk på dem og følte absolutt ingenting om endelig å forlate flokken bak. Jeg håpet ting ville bli bedre med min nye familie. I den gamle hadde mennene ingen respekt for kvinnene, enten de var omegas eller betas. De var en refleksjon av arven min far etterlot seg som leder, akkurat som hans far hadde gjort. Jeg, derimot, håpet at min sønn kunne bryte dette paradigmet.
Hunter ville ikke motsette seg det; jeg visste det på den respektfulle måten han alltid behandlet meg på.
Jeg løftet ansiktet, og gikk med faste og bestemte skritt nedover midtgangen, dekket av tørre blader og hvite tulipanblader.
Caspian sto bak sin sønn, og ga et bredt, tilfreds smil.
Jeg blunket sakte, tok et dypt pust av den kjølige kveldsluften, og så på Hunter igjen. Den flakkende lyset fra lyktene som hang rundt oss badet ansiktet hans, og lyste opp. Jeg presset leppene sammen til et svakt smil, et jeg visste han kunne se med sine ulvskarpe øyne, selv gjennom sløret som dekket ansiktet mitt. Han gjengjeldte ikke, og forble fast.
Som den fremtidige Alfaen i flokken kunne han ikke vise følelser offentlig; de ble ansett som et tegn på svakhet, og han kunne aldri fremstå svak.
Stillheten som omringet oss var et tegn på respekt. Flokkene som deltok på seremonien godkjente foreningen. Bare den svake vinden som ulte, raslingen fra de høye tregrenene, kvitringen fra en ugle, og knasingen fra føttene mine mot bladene kunne høres.
Jeg lurte på om de også kunne høre den tordnende lyden av mitt rasende hjerte med deres skarpe hørsel. Selv om faren min hatet meg for det, var dette et symptom på kroppen min jeg ikke kunne og ikke ville kontrollere.
Alfa Bason hvilte øynene på meg, og virket like lei som alltid, som om ingenting i livet overrasket ham lenger, og han bare drepte tiden på jorden.
Vi stoppet foran Hunter, og jeg bøyde hodet litt i en gest av underdanighet, akkurat som de forventet av meg.
Jeg skulle bli en underdanig, beskjeden kone og en god leverandør av arvinger.
Jeg var allerede vant til å være stille i møte med min fars harde personlighet. Å være stille for Hunter plaget meg ikke; han var langt bedre, mer behagelig og kjærlig enn mannen som hadde gitt meg liv. Det som virkelig skremte meg var å mislykkes i å oppfylle min plikt og levere ham de arvingene som var forventet av meg. Det var faktisk min største frykt.
Hunter strakte ut armen og berørte ansiktet mitt med baksiden av hånden gjennom det tynne sløret. Øynene hans avslørte ingenting annet enn en kulde jeg ikke var vant til å se.
Jeg svelget hardt, og følte hendene mine gjennomvåte av svette.
Det er en maske, sa jeg til meg selv. En maske for å holde hans lederskap urokkelig og den gjensidige respekten fra de andre ulvene intakt.
"Jeg overleverer min førstefødte datter, i henhold til pakten som ble inngått for så mange år siden," erklærte faren min, hans stemme ekko gjennom radene av trebenker så alle ulvene kunne være vitne.
Alfa Caspian trådte frem, analyserte figuren min fra topp til tå med en rynke i pannen.
"Virkelig, en vakker hunnulv," kommenterte han, og festet blikket der brystene mine dannet en lett kurve under silkestoffet på bryllupskjolen. "Jeg håper hun er en bedre avler enn sin mor og gir en Alfa til min sønn."
Dunk, dunk, dunk...
Hjertet mitt trommet i ørene mine, og gjorde meg litt svimmel.
Hunter lo, og vippet hodet til siden, blikket hans forlot aldri mitt. Resten av flokken stemte i hans latter. Jeg holdt hodet nede, uten å si et ord.
Selena, derimot, slapp ut et misfornøyd knurr, men ble stille så snart farens blikk møtte hennes.
Jeg ville drepe min sta og egenrådige søster for det. Det ville bli konsekvenser for hennes ulydighet. Han ville slå henne og la henne være uten mat. Hvordan kunne hun fortsatt trosse ham til tross for alt dette, når det var så mye lettere å bare... følge hans regler?
"Jeg kan forsikre deg om at min datter ikke vil være like... svak som min kone," knurret faren min.
Jeg lukket øynene hardt igjen, og følte smerten av min mors nederlag stikke i sjelen. Jeg hatet at de snakket om det, at de kunne ydmyke henne foran flokkene. Det var min bryllupsdag, ment å være en lykkelig anledning.
Caspian ga faren min et ulveaktig smil.
Det var farens største sår. Og alle visste det.
"Jeg håper du har rett, James. Og at du ikke lurer meg ved å overlevere en ubrukelig hun-ulv."
Alpha Bason kremtet.
"La oss fortsette seremonien, vær så snill. Vi er alle ivrige etter banketten," hånet han, og prøvde å lette den spente atmosfæren som hadde lagt seg.
Våre fedre var ikke vennlige - hadde aldri vært det. De tolererte hverandre fordi de var sterkere som allierte enn som fiender. Men de bestemte seg først for å forene flokkene da jeg var åtte år gammel, etter at Lily, Caspians kone og Hunters mor, forsvant. Etter den tragiske hendelsen ga de etter og inngikk foreningsavtalen.
Hunter tok håndleddet mitt og trakk meg til seg, plasserte meg ved sin side, vendt mot Alpha Bason.
Jeg kontrollerte pusten og holdt armene tett inntil kroppen, unngikk å vise hvor mye jeg skalv.
Patriarken så på meg med et varmt smil, deretter på Hunter.
"Vi er her for å feire foreningen av dette paret og endelig forene de to østlige flokkene!" begynte han, og hevet stemmen for at alle skulle høre.
Etter å ha utvekslet løftene våre - kuttet håndflatene våre og presset dem sammen i en blodsutveksling - ville vi gå til en bålfeiring. Deretter til bryllupsreisen, hvor Hunter ville merke meg som sin kone, sin hun-ulv, og sin eiendom. Det ville ikke være en parringsritual fordi jeg ikke ville merke ham. Parring var noe alvorlig og dypt, hvor ulver ble ett. Hvis en døde, døde den andre også. Hva den ene følte, følte den andre også. Det var et bånd få Alfaer våget å inngå, vanligvis med forutbestemte partnere - sjeldne og uvanlige.
Neste dag ville foreldrene våre sjekke Hunters bittmerker på meg, og offisielt avslutte seremonien.
Alpha Bason holdt en sølvkniv med et ulvebein-håndtak og ga den til Hunter.
"Skjær håndflaten din og din bruds håndflate så vi kan begynne foreningsløftene," instruerte han. Min far trådte nærmere, det samme gjorde Caspian. "Hunter, Alfa av Østlige Eclipse-flokken, aksepterer du Savannah, av Østlige Twilight-flokken, som din partner?"
For et øyeblikk virket det som om verden sluttet å snurre. Alt rundt oss ble fullstendig stille og rolig.
Hunter så på meg, og et intenst glimt blinket i hans brune øyne—de øynene jeg elsket så høyt.
"Nei," hvisket han, og bet tennene sammen.
Jeg smilte stolt, uten å forstå hva han nettopp hadde sagt. En bølge av gisp gikk gjennom skogen. Smilet på ansiktet mitt forsvant sakte.
"Hva?" spurte Alfa Bason, like forvirret som jeg var.
Med en rask bevegelse kastet Hunter kniven til sin far og grep armen min så stramt at jeg kunne føle merkene fingrene hans ville etterlate på huden min. Med den andre hånden dro han sløret av og avdekket ansiktet mitt.
"Hvordan våger du å avvise min datter?" knurret min far. "Jeg krever en forklaring før jeg dreper dere begge."
Hunter ignorerte ham, og holdt oppmerksomheten på meg.
Jeg stirret inn i øynene hans, prøvde å finne et hint av hån i tonen hans. Han ville ikke avvise meg på bryllupsdagen vår—ikke etter alt vi hadde vært igjennom.
Han elsket meg, gjorde han ikke?
Han lente seg inn, og våre ansikter ble justert mot hverandre.
"Jeg avviser deg, Savannah! Og jeg vil gjøre deg til min flokk sin hore," hvisket han, og strøk baksiden av hånden mot kinnet mitt. "Har du fortalt faren din hvordan du spredte beina for meg? Hvordan du stønnet navnet mitt mens jeg var inni deg?"
Øynene mine ble store, og jeg åpnet munnen, men ingen lyd kom ut.
Han gjorde ikke dette. Han kunne ikke. Han... ydmyket meg foran alle, vanæret meg.
"Jeg skal drepe deg," knurret faren min, og rykket fremover.
"Fortell faren din, kjære. Fortell ham hvilken tøs du er. Fortell ham hvordan du sugde min kuk den siste natten vi tilbrakte sammen, tok meg inn til du kvalte," freste han gjennom sammenbitte tenner, fingrene hans strammet rundt halsen min.
Jeg ristet på hodet, og tårefylte øyne gjorde synet mitt uklart.
Jeg var... i ferd med å bryte sammen. Litt etter litt, til det ikke var noe igjen av meg—ingenting for ham, ingenting for noen.
Hunter, min forlovede, min trolovede. Min første kjærlighet, min første i alt. Han... avviste meg ved alteret, vanæret meg, nedverdiget meg.
Jeg gispet.
Så skjedde alt for fort.
Faren min kastet seg mot Hunter, men Caspian blokkerte ham, dyttet ham bort fra sønnen sin, som fortsatt hadde hendene på halsen min. Det var en stille trussel. Han holdt livet mitt i sine hender og kunne avslutte det når som helst.
"Vi hadde en avtale, din forbannede jævel!" brølte faren min.
Caspian lo høyt, hånlig.
"Vi hadde aldri noen avtale."
"Hva?"
Jeg kunne ikke bevege meg. Jeg kunne ikke gjøre annet enn å stirre på Hunter, fullstendig vantro.
Gjennom øynene hans så jeg noe jeg aldri hadde sett før. Hat, avsky, forakt.
Hjertet mitt knuste i det øyeblikket, med den åpenbare erkjennelsen at jeg hadde blitt lurt hele livet. At jeg hadde vært ikke mer enn en marionett, formet av mine foreldre og bedratt av mannen jeg sverget å elske.
Hele livet mitt, hver begrensning jeg utholdt for å bli den perfekte kona for ham—alt. Det var alt en løgn.
"Jeg hadde aldri planlagt å gifte bort våre barn, din jævel. Jeg ville aldri gifte bort en av mine barn til en hore fra din blodlinje!" Caspian tilsto, med en tone dryppende av forakt som fikk pelsen min til å stå på enden. "Alt dette var bare en del av min hevnplan."
"Har du blitt gal?" avbrøt Alfa Bason.
"Jeg vet om affæren du hadde med Lily, hvordan du elsket å snike deg rundt med min kone bak ryggen min." Han lo, full av hån. "Jeg drepte henne så snart jeg oppdaget sannheten. Rett foran Hunter, så han kunne se sannheten om sin hore av en mor. Jeg stakk hånden dypt inn i brystet hennes og rev ut hjertet."
"Da fikk jeg ideen om å begrave kroppen og late som hun forsvant, skape illusjonen av at vi var i fare, så du ville gå med på å gi en av dine døtre i avtalen," la Hunter til, hans faste stemme ekko gjennom skogen.
Jeg svelget en hulking og lot den første tåren gli ned i hjørnet av høyre øye.
"Og nå skal jeg endelig ha gleden av å drepe deg," fortsatte Caspian. "Etter å ha ydmyket deg foran alle, vel vitende om at du hadde en brukt hore til datter, akkurat som du brukte min kone." Han lo. "Men ikke bekymre deg, James. Jeg skal gjøre dine døtre til tisper i min flokk. De skal tjene alle mine menn, alltid klare til å tilfredsstille dem, til de ikke er til nytte lenger."
Et kraftig brøl brøt ut fra min fars bryst, og sendte kuldegysninger gjennom meg. Han slapp løs sin alfa kraft, utstrålende rå, blind raseri.
Hunter snudde meg rundt, presset ryggen min mot hans harde, definerte bryst, holdt fingrene rundt halsen min, tvang meg til å se på våre fedre. Han lente seg inn, leppene hans nær øret mitt.
"Ikke bekymre deg, Sava..." hvisket han, kysset øret mitt. "Jeg skal være en av dine klienter. Jeg liker det du har å tilby mellom beina. En god fitte bør ikke gå til spille."
Jeg slapp ut en lav hvisling, pustet ut all smerten jeg følte gjennom den.
Min far brøt seg fri fra Caspian og kastet seg mot ham, klar til å drepe, blindet av raseri og sin tørst etter hevn.
Men han kom ikke langt. Alfaen av Eclipse-ulvene holdt en sølvkniv og nølte ikke før han stakk bladet inn i halsen hans.
Blodet fra den avskårne venen sprutet på ansiktet mitt og resten av kroppen, farget den hvite kjolen min rød. Det var varmt, tykt, og utstrålte en sterk lukt som fikk magen min til å vrenge seg.
Jeg gispet, delte leppene i tunge pust. Min mors skrik brøt stillheten, gjennomboret luften.
James snublet bakover noen skritt, hendene hans klamret seg til den blødende halsen, prøvde å stoppe det varme blodet som strømmet fra såret.
Den stikkende, metalliske lukten fylte luften, traff nesen min.
Hans blå øyne mistet gradvis fokus mens livet ség ut av kroppen hans. Caspians latter runget.
"Og endelig, etter så lenge, har jeg gleden av å se deg dø," sa han, trakk kniven fra min fars hals. Han stirret på den røde væsken som dekket bladet og brakte det til leppene, lot tungen gli langs det for å smake. "Nå vet jeg hvordan blodet ditt smaker, James. Nyt min kone i helvete."
Han sparket den sårede alfaen med kraft, og sendte ham flyvende. Han traff et av trærne og falt livløs ned på den tørre løvdekken.
Jeg dekket munnen med hendene.
Død.
Min far var død.
Alfaen i flokken jeg tilhørte. Og jeg var fange av den psykopatiske mannen som drepte ham og den uekte sønnen som hadde ødelagt meg på utallige måter jeg ikke engang kunne måle.
Min mor falt på knærne, og utstøtte en hul, dyp lyd av smerte. Hun løftet ansiktet og så på Caspian, med et uttrykk forvrengt av raseri. Øynene hennes glødet smaragdgrønt, ulven hennes kom til overflaten. I en rask bevegelse reiste hun seg og angrep alfaen, den deformerte hånden med forlengede klør rev opp Caspians arm, gjennom huden og muskelen, og såret ham.
Hunter slapp meg, brølte høyt, og løp til sin far.
Caspian grep om armen sin, viste sine forlengede tenner, og de mørkebrune øynene hans glinset.
"Jeg skal drepe henne," hveste han.
"Nei," avbrøt Hunter. "Jeg vil ha den gleden."
Min mors ansikt var forvrengt. Hun var midt i transformasjonen—glødende øyne, forlengede hjørnetenner, forlengede klør, og flekker av pels spredt over kroppen hennes.
Hunter stirret henne ned, brølte, og utstrålte sin fryktferomon, prøvde å tvinge henne til å knele foran ham, foran en alfa.
En kald hånd grep armen min. Jeg så til siden og fant Selena med vidåpne øyne og lepper hvite som papir.
Diana ga etter, knelte foran Hunter, selv om hver muskel i kroppen hennes strittet imot å underkaste seg ham.
Øynene hennes var matte, pupillene utvidet og livløse.
"Jeg skulle la deg leve så du kunne se dine døtre bli flokkens prostituerte. Men jeg vil ikke tilgi din fornærmelse mot min far."
"Du forrådte min mann, vår flokk, min datter. Dere er ikke annet enn forræderske hunder som ikke ville ære avtalen dere inngikk."
Hunter lo.
"Og du er en ubrukelig ulv. Du kunne ikke engang gi mannen din en alfa, eller tilfredsstille ham i sengen siden han måtte se andre steder."
Selena dro i armen min, oppfordret meg til å ta et skritt tilbake. Små, lette skritt som verken Hunter eller Caspian la merke til.
Min mor smilte til ham, viste tennene i et bitende grin.
"Minst døde mannen min med vissheten om at han aldri ble vanæret, da han var min eneste mann, mens din far var den største idioten av dem alle."
Hunter utstøtte et rasende skrik, og skar halsen hennes med klørne. Blod sprutet på meg, blandet seg med rotet som allerede var kjolen min.
Jeg så ned, observerte stoffet flekket rødt. Kjolen jeg hadde på meg på det som skulle ha vært den lykkeligste dagen i mitt liv, totalt ødelagt, tilsmusset med blodet fra mine foreldre, hvis liv hadde blitt tatt av mannen jeg en gang elsket.
Hunter dro meg inn i sin hevnplan, selv om jeg ikke hadde noe med det som hadde skjedd å gjøre. Han korsfestet meg for syndene begått av min far.
Hun gurglet, kvelte seg på sitt eget blod, før hun falt bakover til bakken. Død.
Jeg hørte mumlingen rundt oss, skritt som ekko fra alle kanter.
"Du drepte vår alfa. Nå fortjener du å dø!" ropte noen.
"Jeg venter," hånte Hunter, og inviterte ulvene til en utfordring.
Jeg tok noen flere skritt tilbake, økte avstanden mellom oss. Blikket mitt møtte Alpha Bason sitt, som virket knust av situasjonen. Med et enkelt, nesten umerkelig nikk, forsto jeg hans kommando.
Løp!
Å bli var ikke et alternativ. Hunter hadde allerede uttalt sine planer for meg og søsteren min. Han hadde tatt så mye fra meg allerede.
Mitt hjerte; min frihet; min ære.
Jeg ville ikke la ham ta det lille eller ingenting jeg hadde igjen.
Jeg grep en av lanternene, rev den av en gren, og knuste den til bakken med all min styrke. Glassene sprakk, og stearinlysets flamme spredte seg raskt gjennom de tørre bladene, og skapte en mur mellom oss.
Hunters øyne flakket til meg, et øyeblikk distrahert fra ulvene fra vår tidligere flokk som avanserte mot ham, utfordret ham.
"Ikke engang tenk på å løpe, Sava," knurret han som en trussel. "Jeg vil jakte deg ned uansett hvor du er og bringe deg tilbake hjem, uansett omstendighetene."
"Jeg kommer aldri tilbake!"
"Ikke gjør dette, min kjære. Ting vil bli mye verre for deg og din kjære søster når jeg får tak i deg igjen."
Jeg grep tak i skjørtet på kjolen min, rev det med kraft for å lette vekten og forkorte lengden. Det ville være mye lettere å løpe uten en lang slep som kom i veien.
"Vi vil være fri, Hunter, eller vi vil dø i forsøket."
"Ditt jævla svin!" Selena bannet, pekte en finger på ham. "Du skal betale for alt du gjorde mot søsteren min og vår flokk." Hun kastet en annen lanterne til bakken, og spredte ilden enda raskere.
"Hvis dere løper gjennom denne skogen, vil dere bli behandlet som forrædere. Dere vet at det er forbudt å forlate flokken. Alle vil jakte dere ned, og døden vil være det minste av bekymringene deres." Han så direkte på meg, fylt med raseri. "Og du, min elskede brud, vil lide alle konsekvensene av dette."
"Dra til helvete!" hveste jeg.
Jeg var ingenting lenger. Takket være ham.
Den første ulven kastet seg mot Hunter, og jeg håpet desperat at den ville treffe den pulserende åren i Hunters hals. Men som en overlegen alfa var han mye raskere og sterkere. Han unngikk angrepet raskt og knakk ulvens nakke.
Jeg ventet ikke for å se om de andre ville lykkes. Selena grep armen min. Jeg snudde på hælen og begynte å løpe inn i skogen.
Jeg hadde ingen anelse om hvor vi var på vei eller hvor lenge vi kunne holde ham unna, men... det var vårt siste håp.
Frihet.
Bedratt, avvist, foraktet.
Jeg ville bare være fri og prøve å leve i fred, selv om bare for et øyeblikk.
Jeg løp vekk fra kaoset, vekk fra Hunter, ved siden av Selena, med sammenfiltret hår, et tårevått ansikt, en revet bryllupskjole, og huden min sprutet med blodet fra mine foreldre.
Jeg ville gråte til det ikke var flere tårer igjen, men det var ikke tid til det. Alt jeg trengte å gjøre var... løpe. Uten å stoppe, uten å se tilbake. For å sette så mye avstand som mulig mellom Hunter og meg.
Alt jeg hadde igjen var søsteren min og håpet om at vi kunne finne en form for frihet.