Kapittel 1 Omvende
Zorah Maria Esposito løftet haken, og ba om at Herrens kraft skulle strømme over henne mens hun sang sin solo under messen mens nattverden ble delt ut. Hun var imidlertid for distrahert, og selv om hun kunne synge denne sangen i søvne uten å bomme på en eneste tone, følte hun at hjertet hennes var på feil sted for ikke å være fullt fokusert på de vakre tekstene, en ode til Jesus.
Onkelen hennes, morens bror, Fader Ippocrate Giannone, ledet gudstjenesten, og akkurat nå var han grunnen til at hun var nervøs. Han hadde nærmet seg henne tidligere, med et stolt vipp på hodet, kappene hans svingte med hans brå bevegelser, og han kunngjorde at han ønsket å se henne umiddelbart etter messen.
De tjuefem andre kormedlemmene var alle vidøyde da hans dømmende øyne stirret ned på henne. Alt hun kunne tilby var et spakt "ja, Fader Giannone" før han snurret ut av rommet med en flom.
Nå, mens hun så fra baksiden av kirken, i det høye loftet med utsikt over kirken, la hun merke til at øynene hans stadig flakket til en mann som satt på første rad. Hun kunne ikke se den andre mannens ansikt, men visste at han ikke var noen fra deres menighet, sikker på at hun ville ha gjenkjent mannen fra hans bygning alene.
Da hun gikk tilbake til sin plass i koret, dyttet bestevenninnen Sidonia henne i siden og hvisket. "Hva tror du han vil?"
"Jeg visste det ikke de siste seks gangene du spurte." Hun pustet skjelvende ut.
"Tror du han fant ut at vi ble sent torsdag kveld? Jeg mener, vi ba bare. Vi låste, ikke sant? Vi glemte ikke å låse kapellet da vi dro?"
"Vi låste, Sidonia. Han ville ikke vært sint for at vi ble lenger for å be."
"Har du bekjent en synd?"
"Nei."
Kordirigenten snudde seg og sendte dem advarende blikk da nattverdsgudstjenesten nærmet seg slutten, og de frøs.
Da Zorah hengte opp kappen sin og forsikret Sidonia om at hun skulle møte henne tilbake i leiligheten deres, var hun betydelig mer nervøs enn tidligere. Hun somlet, tilbød seg å rydde rommet, og holdt seg tilbake til de siste kormedlemmene hadde gått.
Onkelen hennes var aldri en vennlig fyr, til tross for at han var prest. Der noen var varme, snille og kjærlige, tilgivende overfor overtredelser i Jesu navn, hadde onkelen hennes en tendens til å kaste dommer om helvete, ild og svovel uten andre tanker. Huden hennes hadde mer enn én gang følt pisken hans brukt til å straffe henne for syndene hun utvilsomt begikk i tankene sine.
Siden foreldrenes død hadde Ippocrate erklært seg som familiens overhode, som besto av ham selv, Zipporah, hans eneste søsken, og hennes datter Zorah. Zipporah tilbrakte mer tid på knærne i bønn enn Zorah gjorde, og det sa noe. Moren hennes hadde angret siden hun ble gravid som sekstenåring av de søte ordene til en dårlig gutt. Foreldrene hennes nektet å vurdere adopsjon for sitt eneste barn og insisterte på at alle barn var velsignelser og tvang Zipporah til å oppdra babyen. Så døde de da Zorah bare var to år, og det etterlot moren og barnet under de vaktsomme og alltid nedlatende øynene til Fader Ippocrate.
Hun ble skremt av bevegelse nær døren siden hun skulle være alene og så opp i alarm. Mannen med de brede skuldrene som hadde sittet på første rad under gudstjenesten, var i korrommet.
"Hei," nikket hun nervøst. Hun var sjelden alene med en gutt eller en mann. Hun jobbet på et tannlegekontor, så det var tider hvor pasienter ventet i rommet, men dette føltes annerledes. Han var en av de kjekkeste mennene hun noen gang hadde sett. Mørkeblå øyne, fargen på overmodne blåbær som ville poppe på tungen, boret seg inn i hennes lysebrune. Håret hans var tykt, svart og glansfullt, glatt tilbake fra tinningene. Skuldrene hans var så brede at hun sannsynligvis kunne plassere tre av seg selv side om side og det ville være plass til overs, og han var godt over seks fot høy. Da øynene hennes gled over kroppen hans, la hun merke til at han var slank og veltrent. Blikket hennes vendte tilbake til ansiktet hans og hun så den rette nesen og de fyldige leppene, og hun ble fortryllet da han trakk tungen over underleppen som krummet seg til et hint av et smil.
"Scusi," hans tykke italienske aksent rullet av en tunge som ga en grov stemme. Øynene hans hånet henne da han fanget henne i å se på kroppen hans.
Hun rødmet hett, "kan jeg hjelpe deg?"
"Hva gjør du?" spurte han og nikket mot boken i hånden hennes.
Hun svelget nervøst, "jeg satte de siste salmebøkene på plass. Dirigent Mallorca ba meg gjøre det før jeg går hjem."
"Og hvor er hjem?"
Den nysgjerrige tonen i stemmen hans fikk henne til å nøle, og hun hvisket, "det er ikke langt herfra." Hun tok en pust og skyndte seg å si, "kan jeg hjelpe deg, sir? Jeg må se onkelen min, han venter på meg."
"Sir?" han lo, "å søte Zorah, er dette hvordan du ville tiltale meg?"
"Kjenner vi hverandre?" hun rynket pannen mot ham. Hun kunne ikke plassere ham. Hvis noe, ville øynene hans være noe å huske, hun var sikker på det.
"Ikke ennå, amoré."
Han trådte lenger inn i rommet, og hun visste at øynene hennes var tegneserieaktig store da han beveget seg mot henne, og fra måten han beveget seg på, lurte hun nesten på om mannen svevde, øynene hans fokusert på henne som en hauk som ser sitt bytte. Hun ble presset mot bokhyllene, fingrene hennes klemte hardt rundt salmeboken i hånden og pusten hennes stoppet helt opp. Øynene hennes lukket seg og hun vippet hodet bort fra ham da han lente seg over henne, nesen hans strøk opp langs siden av halsen hennes som om han snuste på henne, pusten hans varm i øret hennes da han hvisket.
"Så jævla uskyldig. Nesten verdt å si en bønn av takknemlighet." Han rettet seg opp og grep haken hennes, "jeg vil se deg snart." Leppene hans brant pannen hennes med et kyss.
Uten videre sto han oppreist og gikk tilbake til døren. Hun skalv av skrekk og en bevissthet om en mann hun aldri hadde opplevd før. Måten han pustet intimt mot halsen hennes fikk gåsehud til å dekke huden hennes, og hun kunne fortsatt føle leppene hans på pannen.
"Zorah," han snudde seg ved døren og ga henne et hardt blikk, dette skremmende, truende, og hun slet med å få pusten ved hans iskalde ansikt, "du bør forbli uberørt til da, ellers vil det bli helvete å betale."
Med det forsvant han inn i kirken, og hun grep bokhyllen bak seg og lurte på hva som skjedde og hvorfor hjertet hennes banket så hardt. Frykt var definitivt en grunn, men en annen følelse, en hun aldri hadde tillatt seg å oppleve før, ertet hjernen hennes. Hun falt nesten på knærne i anger.