Kapittel 6 Mareritt og drømmer
Litas kropp spente seg da hun presset seg opp fra det grumsete dypet. Hun snublet fremover og klarte knapt å holde hodet over vannet. Føttene hennes fant en steinete kant, og hun kastet seg fremover, krøllet tærne inn i den ekle slimen som en gang var jord. Det første steget var det vanskeligste, musklene hennes skrek mot bevegelsen. Lita stønnet og tvang seg fremover. Hun var barbeint og vadet gjennom sumpete vann mot land. Hvorfor var hun ikke på land? Turen føltes endeløs, vannet var umulig tykt og iskaldt mens det gjennomvåt bena hennes. Hva var den jævla lukten? Brennende bensin? Hun hostet og kastet en arm opp da magen vendte seg. Lita kastet opp sumpvannet, illeluktende væske sprutet nedover den tynne skjorten hennes. Hun hadde klart å gå til vannet bare nådde knærne hennes, men oppkastet stoppet ikke. Hvorfor var det vann i magen hennes? Hun prøvde å forstå det mens hun kjempet mot følelsen av svimmelhet.
Lita tvang seg selv til å krabbe ut av det slimete dypet og opp på den skrubbete bredden. Alt i kroppen hennes sved og verket. Det var en tung, strålende smerte i skulderbladet hennes, to blødende skrubbsår nedover leggene, varm glatt væske som samlet seg på den ene siden av ansiktet hennes, og skarpe, prikkende kutt over ryggen.
Hun kunne ikke stoppe for å inspisere sårene sine. Det var noe hun måtte gjøre. Noe... Hun krabbet og dro seg opp bredden mot den ødelagte bilen hun skimtet over den tette buskasen, ignorerte hver skarpe smerte hun følte skjære gjennom seg. Kvister gravde seg inn i ribbeina hennes, steiner skrapte mot knærne hennes. Da hun nådde toppen, kunne Lita se hva som var igjen av bilen. Frontruten var knust, fronten krøllet seg som et stykke notatpapir rundt en enorm trestamme. Den en gang vakre muskelbilen så ugjenkjennelig ut. Blod smurt nedover passasjersiden av panseret mot sumpen. Hennes.
Til tross for at hendene hennes ristet, så Lita ikke nærmere for å se bitene av hud hun måtte ha etterlatt seg. Ryggen hennes måtte ha vært revet opp, men det var ikke rom for å tenke på det. Hun kunne så vidt skimte røyken fra motorveien på toppen av den bratte bakken og at de vridde metallarmene som en gang hadde vært rekkverket, var vinklet ut mot trærne. Alt hun kunne høre var hvesingen fra motoren og blodet i ørene hennes.
Lita presset seg mot den sviende jorden og bladene til hun nådde førersiden. Hun måtte desperat finne storebroren sin. Det var et usynlig bånd mellom dem, og i det øyeblikket bilen raste inn i treet, følte hun at båndet brast. Kroppen hennes fløy gjennom luften, og det var ingenting som trakk henne tilbake til ham. Hva betydde det? Lita ville ikke vite. Og på en eller annen måte var den smerten verre enn alle de andre skadene hennes til sammen.
Da den møtende bilen hadde spant ut av kontroll, krysset midtdeleren og traff dem, hadde hun ingen tid til å reagere. Uspennt og halvveis ute av dongerijakken hun hadde på seg da de fløy gjennom rekkverket og over kanten, fløy Lita også. Hun hadde bare tid til å føle seg selv i luften og høre glasset knuse før hun kjente det skarpe slaget av sumpvann som presset luften ut av lungene hennes. Så døde hun.
Bare det gjorde hun ikke.
Hun dro seg rundt førersidedøren, som hun desperat trakk til den spratt opp. Lita så og holdt på å besvime da de livløse øynene til broren hennes stirret tilbake på henne. Hengende over rattet i en forferdelig vinkel som så ut til å ha knekt ryggen hans i to, dryppet James' blod over frontdisplayet. Armen hans strakte seg mot passasjersiden. Forsøkte han å gripe henne? Skyve henne i sikkerhet?
Lita falt bakover på de skarpe kvistene og steinene, skubbet seg bort fra bilen med skadede hender. Hun kunne ikke se ham slik.
Hvis han hadde vridd den armen mellom brystet og rattet... hvis han ikke hadde tatt hele støtet... kanskje... Hun kunne ikke puste. Eller tenke. Litas hud kjølnet, varmen strømmet ut av henne med hvert vilt hjerteslag. Det var ikke broren hennes. James var uovervinnelig. Sterk. Han kunne ikke dø. Han kunne ikke stirre på henne slik, som om han var borte, og tok hjertet hennes med seg.
Lita våknet med et rykk to timer før vekkerklokken ringte klokken syv igjen, gjennomvåt av svette og skjelvende. Sinnet hennes trengte alltid et øyeblikk for å komme tilbake etter et mareritt. Hvert skjelvende innpust forsikret henne om at hun var ok. Men det var en løgn. Broren hennes var død, ingenting var ok.
Treningsøktene på treningssenteret hadde hjulpet med å utmatte henne hver dag, noe som holdt marerittene unna for det meste, men de forsvant ikke helt. Svette ség gjennom henne og inn i lakenene da hun rullet seg ut og ned på gulvet i den mørke kulden tidlig om morgenen. Hun tok et øyeblikk for å samle sansene og roe nervene før hun rev av de svette lakenene og gikk mot dusjen.
Det varme vannet omringet henne i tykk damp mens hun skummet såpen inn i de nå helbredede arrene over ryggen og skuldrene. Heldigvis hadde skrubbsårene på leggene hennes grodd, men hun var fortsatt selvbevisst om ryggen sin, så hun eksponerte den aldri. Minnene var for smertefulle for henne.
Mens hun jobbet såpen mot seg selv, måtte hun innrømme hvor tonet kroppen hennes føltes. Måneden på treningssenteret gjorde underverker. Hun hadde utviklet en litt bedre appetitt av ren nødvendighet fordi kroppen hennes trengte drivstoffet. Og all vektløftingen hadde gitt kroppen hennes litt form igjen, spesielt mellom midjen og hoftene. Selv hudfargen og håret hennes så lysere ut.
Et sted i dusjen vendte tankene hennes seg til mister-høy-mørk-og-kjekk, som hun nå visste var eieren av Alpha’s, selve Alphaen, selv om hun ennå ikke visste navnet hans. Hun hadde ikke nerver til å spørre. Lita syntes det var et uvanlig kallenavn, men hun gjettet at kampklubben måtte ha operert mye som en flokk. Enten det, eller så anså Alpha seg selv som toppen av maskulinitet, en Alpha i alle ordets betydninger. Lita fnyste selv om kroppen hennes var enig i vurderingen. Kanskje var det litt av begge deler.
Hun kunne ikke stoppe seg selv fra å tenke på ham i sine stille øyeblikk. Øynene hans som stirret ned i hennes, den bare brystkassen hans som presset henne mot en vegg, hånden hans som utforsket alle de uberørte delene av henne. Fantasiene var enda en komplikasjon hun ikke trengte.
Hva skjedde med ingen flere følelsesmessige forbindelser? Hun skjelte seg selv ut. Siden hun hadde hørt den hese stemmen og luktet den rike duften hans, hadde Lita prøvd sitt beste for å unngå ham ved hver anledning. Men om kveldene var det umulig. Og med skolen som startet, hadde hun ikke noe valg om når hun trente. Så hun holdt øynene på Alex, eller på oppgaven for hånden, uten engang å bry seg om å samhandle med de andre treningsentusiastene. Ærlig talt, det virket som en gjensidig avtale, da de så ut til å unngå den delen av treningssenteret hun brukte. Uansett hadde hun klart å gå en hel måned med bare to øyeblikk tilbrakt i hans selskap.
Men hun kunne ikke gjøre det for alltid. I dag var hennes første skoledag, og det ville holde henne trenende helt til stengetid. Hun forestilte seg at han overrasket henne i garderoben, presset henne bakover inn i dusjene, den sløve varmen av hans hardhet mot henne. Hun ristet skarpt på hodet og skiftet vannet til kaldt, i håp om å dempe opphisselsen. Ingen var her for å se henne gi etter for de fantasiene, men de var farlige. Tilknytninger var farlige. Hva var det med ham som påvirket henne så mye?
Å velge et antrekk viste seg å være like vanskelig som en god natts søvn. Kroppen hennes favoriserte igjen mye av garderoben hun hadde forlatt etter at hun begynte å date Brian, men hun var ikke sikker på om hun skulle omfavne det ennå. Han bodde fortsatt nede i gangen og så henne regelmessig. Hun grøsset ærlig talt ved tanken på sjalusien hans. De minnene var så levende for henne at hun kastet ideen om å pynte seg rett ut av tankene.
Hun bladde gjennom kleshengerne og bestemte seg for en kremfarget trekvartermet skjorte som satt pent over figuren hennes og hadde en liten utringning som viste et hint av kløft. Hun dro litt i falden, fornøyd med at den fortsatt var løs nok til å føles komfortabel. Lita tok på seg et par lyse skinny jeans og et par kremfargede joggesko før hun stilte seg tilbake for å ta inn utseendet sitt. Søt, men ikke sexy. Feminin, men ikke oppmerksomhetssøkende. Det var et fint, trygt valg for hennes første skoledag.
Klærne passet fint igjen, og hun kunne ikke la være å smile. Det hadde vært så lenge siden hun så ut som noe annet enn hud og bein. Hun lot håret være løst og lot ansiktet være bart. For en gangs skyld så hun på refleksjonen sin uten å krympe seg eller vike unna. Hun følte seg... nesten... bra? Inntil tanken på Brian på campus gjorde henne kvalm igjen.
Lita grep en frokostbar fra den ferske boksen hun hadde fått fra treningssenteret, den store vesken og bilnøklene før hun gikk ut til garasjen. Hun hadde bare kommet til første etasje før hun hørte navnet sitt.
"Lita?" Brian ropte etter henne. Hun snudde seg på en femøring, nesten veltet dem begge da han rakte ut etter armen hennes, "Wow... jeg... wow," var alt han klarte å si, og Lita hevet et øyenbryn mot ham. "Du ser..." Hun hadde alltid likt ham slik, betatt og søt. Det minnet henne om begynnelsen deres. Om hvordan ting pleide å være før hun visste sannheten. Hun ønsket at dette var den eneste siden av ham hun så.
"Hei," klarte hun å si, og tok et skritt tilbake.
"Vil du kjøre sammen i morges?" spurte han, øynene hans så henne over. "Treningen hjelper virkelig, kjære. Jeg er stolt av deg."
Hun kunne ikke la være å krympe seg, ristet uttrykket bort før han la merke til det. Hennes fysiske trekk var roten til for mye av forholdet deres. Hårfargen hennes. BH-størrelsen hennes. Klærne hennes. Typen og påføringen av sminken hennes. Han la merke til henne fysisk igjen, og det fikk henne til å ville forandre seg.
Hun tvang alle de kaotiske følelsene bort. "Jeg vil gjerne bli vant til campus. Jeg skal gå rundt, og du vil hate å vente på meg." Hun stoppet, vurderte reaksjonen hans. Da det virket som om han ikke brydde seg, fortsatte hun. "Snakkes senere, Bri? Jeg har time om noen timer, og jeg må fortsatt hente bøkene mine," hun blunket et lite smil og klatret inn i SUV-en sin. Brian nikket bare, smilte vagt mens han studerte silhuetten hennes.
Den fancy SUV-en var ikke helt malplassert på campus, men Lita følte seg fortsatt ukomfortabel med å klatre ut av noe som skrek privilegium så høyt, spesielt for en førsteårsstudent. Men hun parkerte, grep Starbucks iskaffen hun hadde fått på veien, og gikk mot bokhandelen. Det tok henne solide femten minutter bare å finne ut retningene på campuskartet. Men til slutt fant hun de store dobbeldørene.
Studenter svirret rundt inne, og Lita leste skiltene, fulgte pilene til hun fant det hun lette etter, lærebøker. Den lange køen stoppet ved siden av permer og forsyninger, så hun plukket ut nødvendighetene sine mens hun ventet. Alt var så lyst og nytt, og hun kunne ikke la være å føle seg spent på sin første dag. Dette var begynnelsen på en ny start for henne. Hun levde en av James' drømmer for henne. Han hadde alltid ønsket at hun skulle fullføre skolen slik at hun kunne ta vare på ham i hans alderdom, og han hadde ikke brydd seg om at de bare var noen få år fra hverandre. Hun svelget bort stikket i brystet og smilte ved minnet. Før hun visste ordet av det, sto Lita foran i køen.
"Heisann! Klasseliste?" spurte en eldre college-alder kvinne. Navneskiltet hennes leste Stace, og hun så vagt kjent ut. Lita rakte over papiret hun hadde skrevet ut hjemme, studerte kvinnens vennlige ansikt som om det ville fortelle henne hvor hun hadde sett det før.
"Jøss jente, hvilket år er du? Jeg er i to av disse klassene, og jeg er junior. Er du en overflytting?"
"Oh," Lita nølte, "nei, jeg er førsteårsstudent, men jeg er ganske god i matte og engelsk, så de ga meg en spesiell dispensasjon. Er det rart?" Lita hatet å være usikker på seg selv, men dette var et så nytt miljø for henne, langt fra de privilegerte privatskolene hun kjente. Dette var den virkelige verden, med ekte mennesker som ikke kjente foreldrene hennes eller bankkontoens nuller. Hun ville ikke gjøre noe galt når det gjaldt å knytte bånd.
"Hva, at du er god i både matte og engelsk? Bortsett fra å være en enhjørning, puhleeasee! Du er et geni, omfavn det, det ville jeg definitivt gjort. Vi andre viser frem våre styrker." Hun dyttet opp en bred, muskuløs skulderblad. Stace så på Lita lenger enn nødvendig, og ristet så på hodet. "Jeg kommer straks tilbake med bøkene dine."
Hun kom tilbake noen minutter senere med en stabel som virket umulig høy, og Litas ansikt bleknet, "Takk gud for at jeg har trent..." mumlet hun for seg selv.
"Ha! Det er der jeg kjenner deg fra! Alpha’s, ikke sant? Jeg visste at jeg kjente deg igjen, men jeg kunne ikke plassere ansiktet ditt. Jeg er Alex’ søster, Stacey. Men du kan kalle meg Stace," smilte hun bredt, vinket som om de ikke allerede hadde snakket. "Jeg har ment å snakke med deg, men Alex er så sur, og han monopoliserer all tiden din. Han sa at du ikke er der for å trene på ordentlig, er det sant?" spurte Stace, "Jeg mener, ingen dømming hvis det er sant, jeg vil bare vite hva jeg jobber med, vet du." Hun smilte og blunket.
Lita kunne ikke merke noen negativ undertone, så hun pustet ut og sa, "Ja, jeg har lurt på når jeg skulle få møte noen andre kvinner. Jeg begynte å tro at jeg var en pariakaste."
"Å, vær så snill! Du? Ikke tale om, jeg sverger—" Stace bruste før hun byttet til spansk uten å blunke. Lita brøt ut i en uventet latter mens hun hørte Stace kalle Alex alle navn i boken. Stace rullet med øynene og sukket, mumlet flere fornærmelser.
"Hvordan visste du at jeg snakker spansk?" spurte Lita mellom latteren.
"Det visste jeg ikke," innrømmet Stace med et skyldig smil. "Alex irriterer meg så mye noen ganger at jeg glemmer å oversette." De fniste begge. Stace så over Litas trekk i et nytt lys. "Blandet med hva? Dominikansk eller noe?"
"Ingenting spansk, så vidt jeg vet. Skyld på fem år med spanskundervisning og å binge telenovelas. Hvit på morssiden." Lita rettet, "Og noe på farsiden. Kanskje øyer eller midtøsten, men han vet ikke sikkert og det gjør ikke jeg heller. Han er adoptert."
Stace nikket, "Jeg kan se det litt nå. Et hint av noe ekstra under alt det bleke." James hadde alltid sett ut som Rafi, brun og slank, knapt fått noen trekk fra moren deres. Men Lita så ut som Diane og hadde absolutt ingenting fra Rafi bortsett fra det svarte håret og det noe ekstra ingen kunne sette fingeren på.
"Ja, men jeg tilbrakte hele sommeren innendørs. Og jeg blir aldri brun, så jeg vet ikke. Din gjetning er like god som min." Lita spøkte.
"Og hvis Alex får viljen sin, vil du ikke ha noe fritid til å være ute om høsten heller."
"Ja, jeg kan forestille meg det. Jeg kaller ham en drittsekk i hodet mitt hver gang han sier ordene kjerneøvelser med den dumme grove stemmen." Lita rullet med øynene. "Jeg visste at han ikke var hvit, men jeg kunne ikke sette fingeren på noe spesifikt, og jeg hater å anta."
"Ja, ingen vet noen gang hva vi er. Puerto Rican på begge sider. Fikk det ærlig. Det er sannsynligvis hårfargen som forvirrer folk," Stace trakk på skuldrene og pekte på det bleke blonde håret sitt. "Folk tror bare jeg har en falsk brunfarge."
"Samme her. Men alle som kjenner faren min kjenner meg. Sparer mange misforståelser. Vi må sette oss ned og sammenligne notater en gang," smilte Lita.
"Ingen bekymringer, vi snakker mer i—" Stace lente seg over for å se på Litas timeplan igjen—"avansert statistikk."
Noen kremtet bak Lita, som for å si at damene måtte avslutte samtalen. Lita grep bøkene sine og gikk mot kassen for kurven med skolemateriell.
"Sett deg nær bak, ok? Jeg er vanligvis fem minutter for sent til hver time," ropte Stace etter henne, vinket farvel. "Det er ikke min feil at kaffen er halvveis over campus."