Kapittel 2 Forhandlinger
"Åh, forhandler vi nå?" Han spilte det kult, men Lita kunne se at han kviknet til. Treningssenteret kunne åpenbart trenge pengene til å jobbe med eksteriøret, antok hun. Dette var presspunktet hun allerede hadde planlagt for. Foreldrene hennes forventet at hun skulle velge et eksklusivt treningssenter uansett, de ville ikke engang blunke til prisen, uansett hva den var.
"Jeg vil bli medlem av treningssenteret—kampklubben—og jeg er villig til å betale for det. Penger er ikke et problem."
Lita hatet virkelig å spille pengene-kortet. Det var ikke som om hun var en av de sosietetsdamene som bare brydde seg om shopping og Instagram. Og hun var ikke en snobb som foreldrene sine. Men penger hadde sine bruksområder. Det åpnet uunngåelig mange dører som ellers ville ha forblitt lukket for henne. Spesielt når menn ikke tok henne seriøst, og det hadde skjedd flere ganger enn hun kunne telle. Hun måtte ofte finne måter utenom sitt temperament for å få ting gjort.
"Jeg forhandler ikke med terrorister, frøken," smilte han som om han hadde fanget en fisk på kroken. Han så ikke at han var fisken.
"Jeg har ikke gjort noe. Alt jeg gjorde var å sette foten i treningssenteret, og allerede er jeg en terrorist?"
"Du satte foten her og forstyrret halvparten av treningsøktene—" han nikket mot det større treningsområdet, og Lita så at de fleste mennene så på. Noen lo, noen dyttet hverandre. Men uansett hva de gjorde, var det klart at de alle hadde stoppet å trene.
"Menns konsentrasjonsevne er ikke mitt problem," sa Lita rett ut, "Jeg betaler dobbelt av årsavgiften på forhånd hvis du lar meg trene her. Kom igjen, hvert treningssenter har nybegynnerklasser. Eller i det minste personlig trening?"
"Ikke oss," trakk han på skuldrene, "Dette er ikke stedet for nybegynnere, og dette er ikke stedet for en clueless jente med like mye muskler som en chihuahua."
Det stakk, og Lita undertrykte ikke rykket. Han så reaksjonen og myknet litt, "Se, jeg kan anbefale et annet treningssenter hvis du lar meg skrive det ned." Han snudde seg mot skrivebordet utenfor kontorområdet, og Lita fulgte etter.
"Nei, jeg må trene her."
Han snudde seg, ansiktet hans rynket som om hun hadde sagt noe mistenkelig, "Hvorfor? Hvorfor er du villig til å betale så mye? Hvorfor vil du virkelig trene her?"
"Jeg bare... fulgte med på sosiale medier om din berømte fighter, James Dillard. Han trente her, ikke sant?" Lita måtte tenke raskt, og hun var ikke veldig god til det. Så snart han hadde lagt litt press på hennes begrunnelse, hadde hun gått og sagt det siste navnet hun ønsket at noen skulle vite om. James var hennes grunn til å være der, men ikke på den måten de trodde.
"Så... det er slik du fikk adressen? Du er en av de?"
"En av hva?" magen hennes knyttet seg. Visste han på en eller annen måte sannheten? Skulle planen hennes falle fra hverandre før den i det hele tatt hadde kommet sammen?
"En av de psyko-fansene, på jakt etter en forbindelse med en død fighter?" han spyttet ordene som om det avskydde ham. Det gjorde to av dem. "Eller... er du noe annet?" anklaget han. "En slags ringkanin?"
Hva var en ringkanin? Hun lurte på hvem hun kunne spørre om det. Hun var sikker på at hun ikke ville spørre ham.
"Du ser mer ut som en gal fan enn noe annet, og jeg liker ikke gale. Selv om du er rik," ansiktet hans ble hardt, hans foraktfulle tone sjokkerte Lita. Tilsynelatende godkjente han ikke hva han trodde om henne. Men mistanken smeltet fra øynene hans når han merket henne, "Tredobbelt årsavgiften. Mann, jeg trodde typen din hadde gått videre til neste beste ting for noen måneder siden." Tonen hans fortalte henne at han mislikte ideen. Det gjorde hun også. Det var ingen å gå videre fra James som om han aldri hadde eksistert.
Lita tok et dypt, skjelvende pust. Hun grøsset ved tanken på James. Å si brorens navn høyt hadde nesten brakt henne til tårer. Hun kunne ikke tro at det allerede hadde gått nesten et år siden hun sist så ham. Hun strøk lett over tatoveringen som en automatisk reaksjon. Hun brydde seg ikke om hva denne treningsfanatikeren kalte henne. Eller hva han tenkte om henne. Hun måtte gjøre dette. Tiden var i ferd med å renne ut.
"Tredobbelt er greit," Lita trakk på skuldrene, "Så hva blir det, har vi en avtale?"
Lita hadde vært sikker på at Treningsfanatikeren var i ferd med å si ja da plutselig to flere gigantiske menn kom vaggende fra baksiden. Deres latterlige småprat døde så snart en av dem så Lita. Den mannen snudde seg mot henne, og umiddelbart føltes det som om han overskygget alt. Hun glemte treningssenteret, grunnen til at hun var der. Lita glemte til og med den irriterende samtalen hun nettopp hadde hatt med Treningsfanatikeren da hun flyttet blikket til denne nye mannens gjennomtrengende mørke øyne.
Mannen tok henne inn fra topp til tå, og øynene hans ble harde, neseborene klemte seg sammen i sinne. Det var tydelig at han ikke likte henne, men for alt i verden kunne ikke Lita si hvorfor. Hun stjal et kort blikk ned på seg selv og kom opp tomhendt. Ja, hun så ut som dritt, men ingenting ved henne burde ha vært støtende.
Mannen var høy, høyere enn Treningsfanatikeren med en halv fot. Hun kunne se muskelmassen og definisjonen av kroppen hans—hver bit bygget for kamp—even i en langermet skjorte og jeans. Hun gjorde en mental notat om å kryssjekke ham med bildet også.
Håret hans var litt ustelt, men ansiktet var barbert og friskt. Ingen harde linjer eller mørke ringer som Lita. Denne mannen var ren, røff skjønnhet. Lita så ansiktet hans stramme seg mens han stirret på henne, gned siden av kjeven i det som virket som forvirring. Han fikk håndflatene hennes til å svette med en ukjent varme. Dette var ikke bra. Hun kunne ikke la ham bryte konsentrasjonen hennes eller forstyrre hvor langt hun hadde kommet med forhandlingene.
"Har vi en avtale?" spurte hun, stemmen skjelvende enn hun ville ha likt. Hun snudde seg mot Treningsfanatikeren og ventet. Lita begynte å bli mer engstelig. Hun kunne ikke miste fokus. Ikke et sekund. Treningsfanatikeren snudde seg for å utveksle et stille blikk med den andre mannen. Ansiktet hans virket også å bli hardere.
"Hvilken del av dette er ikke et treningssenter, det er en kampklubb, forstår du ikke? Du er ikke en fighter. Og vi tar ikke nybegynnere. Så du må gå." Treningsfanatikeren mumlet mens han vendte oppmerksomheten tilbake til henne, prøvde å spore tilbake til det opprinnelige poenget: Lita var ikke en av dem, og hun var ikke velkommen.
"Da lærer jeg på egen hånd! Alt jeg trenger er et sted å gjøre det." Lita var bestemt på å se dette gjennom. Hun hadde ikke vært sikker på den absurde ideen da hun satt på parkeringsplassen, og det var en liten smålig del av henne som bare ville gi opp. Men nå som hun var inne, visste hun at det var riktig beslutning å komme hit. Noe med stedet roet henne, trakk henne inn, og fikk henne til å ville bli nær.
Hun kastet et blikk tilbake på trusselen bak Treningsfanatikeren. Nei, han fikk henne definitivt ikke til å føle seg rolig. Faktisk fikk han varmen til å vokse ved bunnen av ryggraden hennes. Definitivt ikke rolig, men han var én mann. Det ville ikke være vanskelig å unngå ham. Men å være omgitt av disse andre muskuløse mennene hjalp følelsene hennes. Hun følte seg tryggere enn hun hadde gjort på lenge. Som den kjente tilstedeværelsen av James i livet hennes igjen.
"Hva skal du lære, egentlig? For vi kan umulig snakke om kamp. Du veier hva? 40... 45 kilo gjennomvåt? Det kommer ikke til å skje, kjære," ristet han på hodet. Et annet jævla kjælenavn. Lita kunne ikke la være å stjele et nytt blikk tilbake på mannen i døråpningen. Dette var hans feil. Øynene hans var som fyrtårn, de trakk henne inn, og nå så han ut som om hennes blotte tilstedeværelse avskydde ham. Hvis han kostet henne denne muligheten, ville følelsen være gjensidig.
"Er det ikke noen andre ringkaniner her? Kunne jeg ikke trene med dem?" Lita lot som om hun var desperat. Hvis Treningsfanatikeren trodde hun var som de kvinnene, hvem de nå enn var, kanskje han ville gi etter. Det spilte ingen rolle hva sannheten var. Et øyeblikk gikk, og hun sverget at hun hørte et dyr brumme. Hun kikket rundt etter en hund, men fant ingen. Hun vendte fokuset tilbake til Treningsfanatikeren, så på ham mens han tenkte over det et øyeblikk, og vendte hodet litt mot mannen bak ham.
"Hva synes du, Alpha?" spurte Treningsfanatikeren, og skremte Lita ut av tankene sine. Det var eieren? Plutselig føltes kroppen hennes for varm, for anspent. Hun dro opp ermene bare for å få litt luft på den røde huden. Lita var ikke sikker på om hennes gamble ville lønne seg. Det var som om de to mennene kommuniserte med hverandre, men ingen av dem snakket. Alphas øyne flakket ned til underarmene hennes og frøs. Hun fulgte blikket hans og bannet lavt, trakk ermene tilbake ned. Hun prøvde å spille det av med et klosset smil, men han hadde allerede sett fingeravtrykk-størrelse blåmerkene.
Det var tydelig i måten han fortsatte å stirre på dem, som om han kunne se gjennom skjorten hennes. Hvordan kunne hun glemme hvorfor hun hadde på seg dette antrekket? Lita ville stikke av, si aldri tanken på hele ideen og løpe. Hun hadde allerede gjort en håndfull alvorlige feil på bare noen få minutter. Hvordan skulle hun klare seg gjennom skoleåret uten å lage enda større rot for seg selv?
"Fem ganger medlemsavgiften, på forhånd. Ikke kom i veien og ikke vær rar. Ikke spør noen her om James. Og ja... vi kan ha en jævla avtale," sa Treningsfanatikeren skarpt, og brøt tankene hennes.
"Enig." Hun trengte ikke å tenke på det. Hun hadde allerede valgt denne veien før hun forlot leiligheten sin.
"Greit. Treff mattene. La oss se hva vi har å jobbe med."
"Hva?" hun måpte, og antok at hun misforsto. Men måten ingen av mennene blunket en gang til fortalte henne at Treningsfanatikeren mente hvert ord.