Kapittel 1 Dette er en forferdelig idé
"Hva i all verden er det jeg driver med?"
Lita hvisket de ordene til den ellers tomme bilen. "Dette er galskap." Hun ristet på hodet og dro hendene nedover ansiktet, snakket gjennom fingrene. "Jeg kommer til å bli drept."
Lita befant seg midt i et industriområde, forlatt for lenge siden, eller i det minste etterlatt til å eksistere i sin elendige tilstand. Gjennom bilvinduet kunne hun se ødelagte bygninger og sammenraste fundamenter som strødde bakgårdene. Huden strammet seg mens hun stirret på den nærmeste falleferdige bygningen og vurderte å gå inn. Som om det ikke var nok skrekkfilmer skrevet med en slik åpning. Og enda bedre, dette stedet var minst tretti minutter unna hovedveien, og Lita hadde mindre enn en time før solnedgang.
Hun tok et dypt pust og kikket ned på bildet i hånden: en gruppe mennesker som lykkelig poserte foran den samme bygningen hun så på nå. Bare på bildet kunne ikke Lita se den større bakgrunnen av tomme kontorbygninger og avskrapt asfalt. Hun kunne ikke engang se inngangsdøren bak kroppene eller de spikrede vinduene. Å se det kunne ha overbevist henne om å gi opp denne dumme ideen, og nå var det for sent. Hun hadde allerede kommet for langt, risikert for mye. Lita stirret på bildet, strøk fingrene over brettelinjene som om det ville reparere det frynsete bildet.
Hun sukket, brettet bildet en gang til og stakk det bort i bilens solskjerm for oppbevaring. Lita strøk tommelen oppover innsiden av håndleddet, hvilte på tatoveringen som sa du tror du har evig tid, men det har du ikke. Hun kunne fortsatt høre stemmen hans si de ordene til henne. Og hun trengte virkelig det motet nå.
Hun trakk ermet ned igjen, sjekket seg selv i speilet og gikk ut av bilen. Hun hadde satt opp det svarte håret i en rufsete knute, lei av å fikle med den midjelange stilen, og det oversizede antrekket—joggebukser og en langermet band-T-skjorte—måtte være tre størrelser for stort for henne nå. De hadde ikke vært grotesk store da hun kjøpte dem noen år tidligere, men selv de store klærne gjorde ingenting for å skjule tynnheten hennes. Et blikk på halsen hennes, eller til og med håndleddene, og hvem som helst kunne se det.
Det var ingenting å gjøre med de mørke ringene under øynene eller den bleke huden heller. Jo da, litt concealer ville ha hjulpet, men det hadde ikke vært tid, og Lita trodde ikke noen inne ville sette pris på henne med sminke. Lita så like dårlig ut som hun følte seg, men hun hadde også sett verre ut før, så dette måtte være godt nok. Hun var ikke sannsynlig å imponere noen inne, med eller uten sminke, så autentisk måtte være tilstrekkelig.
Mens hun gikk over parkeringsplassen, kikket Lita på kjøretøyene—en blanding av anstendige biler og vrak pluss en håndfull motorsykler som hadde sett bedre dager. Absolutt ikke den typen luksus foreldrene hennes ville forvente for henne. Bra, tenkte hun. Hun ville like stedet en smule mer på grunn av det. Hun trakk den lett rustne metallporten opp med et høyt knirk og forsonte seg med at penger kanskje var hennes eneste forhandlingskort her, og hun ville bruke det.
Inne så hun seg rundt på treningsstudioets åpne plan i forventning. Hun visste ikke hva hun hadde forestilt seg, men det var ikke dette. Fra det øyeblikket hun gikk inn i treningsstudioet, burde hun ha følt seg bedre, eller i det minste følt at livet hennes var i ferd med å endre seg til det bedre. Men treningsstudioet var bare et treningsstudio, og ingenting ved det fikset henne magisk. Jo da, det var et finere sted enn hun trodde det ville være, men det sa ikke mye.
Likevel var det noe å si om estetikken. Det var på størrelse med et lager, mer enn stort nok til å romme flere treningsområder som var jevnt fordelt. Det som så ut til å være en standard boksering og en ring med et metallbur rundt seg var plassert mot bakveggen. Hun hadde aldri sett bokseutstyr på nært hold, men hun antok at det var slik det så ut. Så var det et område med bare tykke matter ved siden av en annen seksjon med hengende sekker og sekker med gulvbaser. Hun hadde sett treningssekker som det fra sin online research. Nærmest inngangsdøren, kikket Lita på dobbelseksjonen med kondisjonsmaskiner og vekter. Til tross for det røffe ytre, virket alt å være på den nyere siden og godt tatt vare på. Rommet luktet av klor og sitroner, med lyse lysrør som avslørte hvor rent alt så ut. Selv betonggulvet så plettfritt ut bortsett fra riper som så ut som om noen hadde dratt møbler over det.
Da hun så opp, kunne hun se noen rustflekker og dryppelinjer på de eksponerte rørene. Egentlig virket det som om bygningen i seg selv var problemet. Hvis hun skulle gjette, antok Lita at eieren av treningsstudioet måtte ha renovert litt etter litt. Selv om det var ufullkommenheter, følte Lita at treningsstudioet hadde en fellesskapsatmosfære hun satte pris på.
Folkene var en annen historie. Kraftige menn gikk frem og tilbake mellom seksjonene, og så like imponerende ut som hun hadde trodd de ville være. Rynkede bryn og sammenbitte lepper fulgte blikket hennes, og stive men nysgjerrige uttrykk var alt som møtte henne. Ingenting av det fikk henne til å føle seg spesielt velkommen. Kunne hun klandre dem? Hun sammenlignet seg selv stille med alle de veltrente mennene rundt treningsstudioet og forsto umiddelbart hvorfor de så mistenksomt på henne. Det var ikke det at hun var kvinne, for hun kunne se noen kvinnelige silhuetter nær baksiden av rommet. Nei, det var fordi hun ikke så ut som om hun noen gang hadde sett innsiden av et treningsstudio. Ærlig talt, det hadde hun ikke, og det fikk henne til å føle seg svært malplassert.
Dette var en forferdelig idé, tenkte hun igjen, og sparket seg selv mentalt. Hvordan skulle hun få dem til å gå med på å la henne trene her når hun så ut som det menneskelige ekvivalenten til en nyfødt kattunge?
"Er du på villspor, jente?" En kraftig mann med kortklippet hår spurte plutselig, og kom ut av intet. Han hadde på seg en avklippet hettegenser som stoppet ved bunnen av brystmusklene og et par nylon treningsbukser. Begge plaggene hadde navnet på treningsstudioet på seg—noe som ærlig talt var ved siden av poenget. Det var altfor mye mannlig mage synlig, og musklene var ikke skjult. Lita svelget, prøvde å holde øynene på ansiktet hans. Kanskje han var en ansatt, men han kunne også ha vært eieren. Mannen gikk mot henne fra et bakrom, tørket den solbrune pannen med et håndkle. Handlingen hevet bare den halve skjorten hans høyere, og Lita bet seg i tungen.
Hun studerte de utvaskede blå øynene hans, mørke bryn som skygget over den brede nesen og avsmalnende nesebor. Hun kunne ikke finne ut om den subtile brunfargen var en naturlig hudfarge eller en gave fra solen. Uansett, Lita gjorde en mental notat av trekkene hans, planla å sammenligne ham med bildet i bilen når hun kom tilbake. Hun trodde ikke hun noen gang hadde sett noen med så mye muskler. Bred og kraftig, han skilte seg definitivt ut i et rom.
Han var ikke uattraktiv, det kunne hvem som helst se, men da han gikk mot henne, merket hun at hun ikke likte auraen han utstrålte. Noe undertrykkende hang i luften mellom dem. Det var som om han ønsket å dominere henne gjennom fysisk trussel, og kroppen hennes gjorde opprør. Da han kom innen noen få skritt, innså Lita at han sannsynligvis var ti-femten centimeter høyere enn henne, og måten han presset skuldrene litt fra hverandre på, fikk ham til å virke enda større. En vegg av en mann. Hun kunne ikke unngå å ta et automatisk skritt tilbake da han snappet de siste centimeterne av rommet mellom dem.
"Jeg sa... er du på villspor, jente?" spurte han igjen, med et hint av noe som skjedde med munnen hans. Ikke akkurat et smil, men heller ikke en grimase. Det selvsikre ansiktet og måten han tørket seg i nakken med håndkleet på, fikk musklene hennes til å rykke uventet. Er hanterte han henne eller avviste han henne? For det første, navnet hennes var ikke jente, men det virket ikke som om han brydde seg, og for det andre, hvordan skulle hun svare på spørsmålet hans? Hvorfor antok han at hun var på villspor? Det var ingen måte i helvete at noen ville tilfeldigvis ende opp på et treningsstudio begravd i bakkant av et tett skogsområde. Hun måtte vite nøyaktig hva som var her før hun i det hele tatt prøvde. Så, det var ikke så mye et spørsmål, som en observasjon av hvor mye hun ikke hørte hjemme her.
Hvordan Lita svarte på avvisningen ville sannsynligvis diktere hvor langt denne interaksjonen ville ta henne, og hun trengte at dette gikk bra. Hun likte ikke å bli snakket ned til, men hun var vant til å svelge stoltheten sin til fordel for fred, spesielt med menn som dette. Så, hun gjorde nettopp det, og blunket et mildt smil.
"Er dette Alpha’s?" spurte Lita, stemmen hennes kom ut mindre enn hun hadde tenkt, og hun renset straks halsen. Å fremstå for mentalt svak ville ikke hjelpe henne her når kroppen hennes allerede kringkastet hvor fysisk svak hun var.
"Åpenbart," han pekte på logoen på skjorten sin, "Hva har det med deg å gjøre? Kjæresten din her?"
"Hva? Nei? Nei. Jeg vil bare snakke med eieren," svarte Lita skarpt, takknemlig for at stemmen hennes hadde fått litt brodd.
"Du høres usikker ut på hvor kjæresten din er, jente. Hva gjorde Alpha denne gangen? Glemte å ringe deg tilbake? Det er sånn noen ganger. Det betyr ikke at du skal dukke opp på treningsstudioet hans. Du skal ta det tapet i privat, kjære," hånte mannen, krysset armene over brystet. "Selv om, du er litt blek og tynn for hans vanlige smak... Har du noen spesiell ferdighet?"
"Du mener å sparke drittsekker i ballene?" spurte Lita, og ga ham et forferdelig smil. Han kom virkelig under huden på Lita, men hun prøvde å ikke fokusere på det. Hun kjente ikke disse menneskene, og de kjente ikke henne. Hans antakelser betydde ingenting, resonnerte hun, mens hun bet tennene sammen.
Han laget en humoristisk lyd i bakgrunnen av halsen.
"Se," sukket Lita, "Jeg vil snakke med eieren fordi jeg vil bli medlem av treningsstudioet—"
Den bråkete latteren fra mannen avbrøt Lita. Han lo som om hun nettopp hadde fortalt århundrets vits. Og det brant, sendte en plutselig bølge av sinne gjennom henne. Han trakk de nysgjerrige blikkene fra noen av de andre mennene mens han holdt seg på sidene i en latterkrampe. Lita var omtrent et sekund unna å ødelegge sjansene sine her med sin skarpe tunge.
"Du? Bli medlem av treningsstudioet?" Han brølte ut en ny serie latter, "Du kunne ikke engang—jeg mener, har du noen gang løftet noe som helst?" Han gispet, "Jeg gidder ikke engang å spørre om du noen gang har slått et slag, men kjære, du har sannsynligvis ikke engang løpt en runde før."
Lita spente seg, tvang frem et smil hun overhodet ikke følte. Han lo av henne. Het, prikkende svette perlet seg på baksiden av nakken hennes mens hun tenkte på alle måtene hun kunne rive ham ned til ingenting med ordene sine. Men hun kunne ikke. Ikke ennå. Ikke før hun hadde snakket med eieren. En. To. Tre. Fire. Fem. Lita telte i hodet, prøvde å roe seg. Det var et triks broren hennes sverget til, og det var en av de få tingene hun hadde funnet nyttig gjennom årene.
"Kan du bare ta meg til eieren, vær så snill?" Lita hevet stemmen litt så han kunne høre henne over den tunge fnisingen hans. Hun måtte sjekke seg selv. Moren hennes hadde jobbet desperat for å dempe aggresjonen hennes fordi det ikke var passende for en dame. Hun hadde fått medisiner foreskrevet for når Litas impulser ble for sterke. Nylig føltes det som om alt hun gjorde var å ta piller.
"Vel, jeg kommer ikke til å ta deg til eieren, frøken-jeg-vil-bli-medlem-av-treningsstudioet," klarte fyren å si mellom sukkene etter å ha ledd så hardt. "Han liker ikke å bli forstyrret. Og uansett, dette er ikke treningsstudioet for Insta-selfies eller hva enn det er du er her for å gjøre. Dette er ikke den typen treningsstudio. Det er en kampklubb. Så hvorfor tar du ikke den benete rumpa di tilbake dit du kom fra." Han begynte å snu seg bort.
Lita så rødt. I et splittet sekund følte hun at hun så rødt, og det fikk henne til å knurre, "Jeg går ikke før jeg ser eieren." Stemmen hennes hadde falt farlig lavt, selv om synet hennes klarnet.
Mannen stoppet, snudde seg tilbake til henne med en nervøs rykning i kjeven, "Hvordan fant du oss, uansett? Vi annonserer ikke."
"En venn fortalte meg om det. Ga meg adressen."
Han hevet et øyenbryn, "Og hvem er denne vennen?" Måten han rettet på skuldrene sine fikk Litas ansikt til å bli varmt. Han stolte ikke på historien hennes. Hun kunne knapt holde tilbake hvordan blodet hennes pulserte med aggresjon. Det ble verre, ikke bedre. Dette var et treningsstudio, ikke et hemmelig samfunn. Hva spilte det for noen rolle hvem hun fikk adressen fra? Hun trakk en pille fra lommen og svelget den med en slurk fra vannflasken for å dempe sinnet.
"Og en pilleknasker? Nei, kjære, du kan ta en tur. Bryr meg ikke om hvem som ga deg adressen eller hvorfor du er her."
"Det er en resept for nervene mine... og jeg er sikker på at det ikke er noe annerledes enn hva enn du injiserer for å se slik ut," sa hun iskaldt, og gjorde en sveipende bevegelse over figuren hans med hånden. Hun gikk ikke glipp av det sjokkerte uttrykket hans eller humoren som jaget overraskelsen.
"Å nei, lille dame, dette er helt naturlig," blunket han, og Lita svelget ufrivillig. Flørting fikk huden hennes til å krype fordi det alltid betydde at hun måtte gå på eggeskall. "Uansett," avbrøt han tankene hennes, "takk for at du stakk innom for å gi meg en latter, forsvinn."
Hun inhalerte skarpt, rettet ryggen og utbrøt, "Hvor mye?" Han studerte ansiktet hennes et øyeblikk, usikker på hvor seriøs hun var.
"Hva mener du, hvor mye, søtnos?" Det var bedre enn å bli kalt jente, men kjælenavn var ikke Litas favoritt, og han hadde allerede kalt henne flere.
"Hvor mye for et års medlemskap?"