Kapittel 6 - Avvisningen
“Frykt skjærer dypere enn sverd.” — George R.R. Martin
Tredje person POV
Den store festen gikk uten problemer. Omegaene serverte overdådige retter av alle slag til alle flokkmedlemmene, og ga hver og en en raus porsjon. Etter kroningen av deres trio av ledere, var alle mer enn klare til å feire skikkelig. Samtalen summet i luften mens deilige måltider fylte magene, og barna fikk tid til å leke med hverandre. Omegaene tok en pause fra serveringen og sluttet seg til sine brødre og søstre ved bordet for å nyte kunsten av deres matlaging. Kwame og familien hans knyttet sterkere bånd nå som deres eldste sønn offisielt var innsatt som Gamma. Adama ga sine lykkeønskninger og sa at når han vokser opp, vil han ta over som Gamma. Den nye Gamma kunne ikke vært lykkeligere.
Raina gratulerte Valerian med kyss på ansiktet og klapp på ryggen fra den tidligere Betaen. Han lovet å tjene Beta-tittelen ærefullt nå som Raina offisielt var Beta-kvinnen. Vanligvis ble Beta-tittelen overført fra forelder til eldste barn, men Raina ønsket ikke den offisielle tittelen. Siden Valerian var hennes partner, gikk tittelen til ham. Steven og Ashley kunne trekke seg tilbake med letthet, vel vitende om at den nye Betaen og Beta-kvinnen ville oppfylle sine plikter med nåde.
Odessa kunne ikke vært mer begeistret da hennes Alfa kom tilbake til henne med åpne armer. Det betydde at hun var ett skritt nærmere å bli hans Luna; partnere være fordømt. Overøst med mange kyss fra sin lille dame, følte Neron seg som en ny mann. Nå offisielt anerkjent som Alfa, visste han at turbulens følger med å være Alfa, og han var mer enn klar til å møte disse utfordringene direkte. Alt syntes å falle på plass.
Nøkkelordet var syntes.
Tilbake på kjøkkenet fløy skitne tallerkener inn fra alle kanter. Hvis Halima ble ferdig med to tallerkener, dukket ti nye opp. Beordret til å jobbe raskt, skrubbet Halima hardt med lite entusiasme. Dessert skulle serveres, og de kunne ikke servere dessert uten rene tallerkener, sa Omegaene. Utmattelsen overtok henne raskere enn hun kunne prosessere, desperat etter søvn. Men ingen ville la henne være før feiringen var over. Armene og hendene hennes gikk på autopilot mens kroppen jobbet mot den konstante utmattelsen. Den deilige duften av maten drepte henne mens magen rumlet av behov.
"Skynd deg, Vaskebjørn, vi har ikke hele natten!" En Omega, Samantha, skrek i øret hennes. Samantha var en av de mer bortskjemte Omegaene, som viste sin sanne stygghet bare til slaven mens alle andre æret henne som en vandrende engel. Omegaen 'tilfeldigvis' dyttet Halimas arm, og fikk vannet til å søle på hennes fillete kjole. Fornøyd, forlot Samantha med tallerkenene i hendene. Kjøkkenet var tomt et øyeblikk, og fungerte som Halimas isolasjon fra feiringen. Slaven stirret på det rennende vannet fra kranen, halsen hennes plutselig tørr.
I et øyeblikk av svakhet, lente hun hodet inn og tok flere slurker vann. Vannet beroliget den skrapete halsen hennes og den lille magen fyltes med det lett metalliske vannet, ute av stand til å ta inn mye mer. Hun hadde trent kroppen sin til å klare seg med ekstremt lite mat og vann, og å ta inn for mye ville få henne til å kaste opp alt hun risikerte å putte i magen. Jenta ønsket ikke å risikere noen straff i kveld.
"Hvordan føler du deg, Artemis?"
"Ikke bra, men vannet hjalp." svarte ulven hennes; stemmen var mild. "Det er bedre enn ingenting."
Et lite smil prydet Halimas lepper mens hun tørket dem og fortsatte å jobbe. Hun følte seg litt bedre med vannet, men magen krevde fortsatt mat. Mat som hun aldri ville få. Hun tvang tankene sine til å skyve bort sulten slik at den ikke lenger ville plage henne. Etter at alle tallerkenene var rengjort og tatt tilbake til forsamlingshallen, satte Halima seg på sin lille plass og ventet på neste ordre.
Menneskene sier at latter er smittsomt, men til tross for at hun hørte så mye, følte hun ingenting. Hjertet hennes var stivt, stivt og kaldt. Hvordan kunne en flokk som tok ære og stolthet så alvorlig, snu seg rundt og bryte henne ned? Det var det hun aldri forsto. Hvis det bare fantes en måte å få flokken til å se henne virkelig og lytte til det hun hadde å si...
En enorm gummibøtte smalt i bakken og skremte henne ut av tankene. Redde brune øyne så opp og møtte Hovedomega Cassandra som lente seg over henne med knyttnevene på hoftene. "Gå og samle inn tallerkenene. Omegaene og jeg er slitne."
"Samle inn tallerkenene...der inne?" Halimas øyne så på dørene til forsamlingshallen. Frykten rullet av huden hennes raskere enn hun kunne blunke. Hun kunne ikke gå inn der! For en gangs skyld, mot alle ordre som ble gitt til henne, nektet jenta. Hun ristet raskt på hodet og krøp bort fra Cassandra.
Med et irriterende stønn grep Cassandra Halimas magre arm smertefullt og tvang henne opp på de bare føttene. "Jeg har ikke tid til å gjenta meg selv, men siden du er så tungnem, skal jeg gjøre det." Hun dyttet bøtten inn i Halimas bryst, nesten så jenta falt over ende.
"Ta den skranglete rumpa di inn i hallen og samle inn de forbannede tallerkenene! Med mindre du vil at Alfaen—unnskyld, tidligere Alfa, skal få vite om ulydigheten din?"
Frykt kan få folk til å gjøre mange ting. I dette tilfellet drev frykten Halima fremover for å gjøre jobben sin, til tross for hennes indre protester. Som frykten, rullet angsten som brann i magen hennes. Hjertet banket, stresset grep henne. Kvalmen plaget magen hennes, og hun måtte kjempe for å holde vannet hun nettopp hadde drukket nede. Kroppen hennes ristet som musikalske rasler jo nærmere hun kom dørene.
"Artemis..." Halima ropte desperat til ulven sin. Tårer rant nedover kinnene hennes i rask rekkefølge og dryppet på kjolen. "Jeg kan ikke gå inn der! Jeg klarer ikke dette!"
"La meg ta over," svarte Artemis tankefullt. "La meg ta kontroll, så skal jeg få oss inn og ut der så raskt som mulig. Du trenger ikke å møte noen du ikke vil."
"Ville du gjort det for meg? Dette er første gang du noen gang har tilbudt noe slikt."
"Husker du hva jeg sa i går? Vi er i dette sammen. Hvis du går i kamp, gjør jeg det også." Hvis Artemis fysisk var ved siden av henne, ville Halima følt snuten hennes nusse inn i siden hennes. "Nå, gi meg kontrollen."
"O-okay. Takk, Arty."
"Vær så god. Og ikke kall meg Arty!"
Artemis
Jeg brekte meg.
Blandingen av lukter var forferdelig. Varulver, parfyme, mat, dessert og så mye mer laget en enda verre kombinasjon enn det jeg luktet tidligere i dag. Hvordan kunne noen tåle denne stanken? Deres stolthet må ha gjort disse idiotene neseblinde.
I motsetning til Halima, likte jeg ikke denne flokken. Etter vår harde og uberettigede behandling for en forbrytelse vi ikke hadde noe ansvar for, vokste min avsky for Zircon Moon hver dag. Den daglige runden med misbruk vi mottar burde vært straffbart etter varulvloven. Jeg var sikker på at den tidligere Alfaen skjulte vår eksistens slik at han og flokken kunne fortsette å skade oss. Korrupsjon var en stygg ting, og det kunne påvirke de beste av oss.
Jeg stakk ut som en sår tommel i et rom fullt av prangende eleganse. Jeg hadde ingen sjanse mot de dyre klærne og skoene hver person hadde på seg. Den samlede kostnaden av alle disse forbannede klærne må være hundretusener.
Jeg trakk pusten dypt og jobbet raskt for å samle tallerkenene fra de dusinvis av bordene med fornøyde varulver. Ingen gjorde det lett for meg, som forventet. Samtalene ved bordene døde ut så snart jeg ankom. Jeg ble nesten stukket i hånden med mange kniver og gafler fra både bortskjemte tenåringer og sinte voksne. Det var som om det å bare opptre som deres hushjelp og rydde opp etter dem var en fornærmelse. Min blotte tilstedeværelse var en fornærmelse for dem.
Det var flere frekke og nedverdigende kommentarer her og der. Jeg har hørt dem alle. Bitch, verdiløs slave, morder, bastard, og alt annet imellom. For en mektig flokk, kunne de ha nytte av å utvide sitt ordforråd. Fortell meg noe jeg ikke hadde hørt i mine fem år med eksistens.
Jo flere tallerkener og bestikk jeg plukket opp, jo tyngre ble kurven. Jeg måtte løfte den tunge tingen på min ikke-eksisterende hofte mens jeg fortsatte fremover for å samle flere av deres skitne tallerkener. Jeg kunne allerede føle et blåmerke komme, men jeg kunne ikke gjøre noe med det.
Men jeg ønsket at jeg ikke måtte samle tallerkener fra Gamma-, Beta- og Alfa-bordene. Da jeg nærmet meg ham, verket hjertet mitt dypt. Hans duft overveldet sansene mine da jeg kom nærmere det siste bordet. Hans duft av sandeltre, salvie og ingefær tente en ild i kroppen min, kartla hver vene og arterie og festet det til minnet.
Hvordan kunne jeg fortelle Halima om dette? Hvordan kunne jeg leve med meg selv hvis hun visste om denne forbindelsen? Jeg samlet tallerkener fra Gamma-bordet, ignorerte deres medfølende blikk mot meg. Følte de medlidenhet med oss? For en forbannet spøk.
Jeg nådde Beta-bordet og jobbet så raskt jeg kunne. Jeg kunne føle Halimas smerte da hun sanset vår familie. Familien som hadde forlatt oss og overgitt oss til å bli flokkens slave. Jeg ønsket ikke annet enn å rive strupene deres ut for å ha sviktet oss, men jeg visste at Halima fortsatt elsket dem. Dypt inne i hennes skjøre hjerte. De var fortsatt vårt kjøtt og blod, selv om de var forferdelige mennesker.
Og til slutt nådde jeg Alfa-bordet. Bordet jeg fryktet mest av alt. Alfaen og den skjøgen Odessa utvekslet kyss. Kyss som ikke tilhørte henne! Det er ikke rettferdig! En ekstremt lav, nesten lydløs knurring rumlet i brystet mitt mens jeg nølte. Hvis jeg kom nærmere, ville hans duft være min undergang. Hvordan kunne jeg gjøre dette uten å miste hodet?
Den tunge kurven på hoften min presset fast mot kjøttet mitt i protest, og tvang meg til å skynde meg med oppgaven. Jeg delvis dissosierte fra virkeligheten da jeg kom til bordet. Raskere enn noen gang, grep jeg bestikket og keramikkene og stablet dem opp på fjellet jeg bar på hoften. Men jeg gjorde en feil.
En. Stor. Feil.
Da jeg plukket opp tallerkenene, strøk armen min mot Nerons. Lett som en fjær, men likevel til stede. Gnister skjøt mellom vår forbindelse. For første gang, brakte den milde berøringen frem sannheten om båndet mellom oss. Jeg kunne ikke føle det med de voldelige berøringene, men nå brakte det frem en ny terror som rystet kroppen min. Uroen i bakhodet mitt krøllet seg og tumlet, vel vitende om at Halima også hadde følt det.
"Partner." Jeg hørte Onyx si med en liten klynk.
"Partner." Jeg svarte på samme måte.
"NEI!" I et øyeblikks blits ble jeg tvunget ut av kontrollen over Halimas kropp. Jeg var igjen i baksetet mens hun tok full kontroll. Jeg angrer på dette.
Halima... Jeg er så lei meg for at jeg holdt dette fra deg.
Halima
Nei! Å Gudinne, nei!
Dette kunne ikke skje!
Neron kan ikke være min partner! Han kunne ikke være det!
Den milde berøringen avslørte sannheten som ulven min hadde skjult for meg. Min partner, min sjelevenn, min andre halvdel, var Alfa Neron Prince. Mannen som hatet meg med en lidenskap som brant sterkere enn solen. Dette forandret alt. Jeg følte de skjebnebestemte gnistene, noe som betyr at han også hadde følt dem.
Jeg må komme meg ut herfra!
I panikk løftet jeg den tunge kurven på den andre siden av midjen min og skyndte meg mot døren, uten å bry meg om jeg hadde gått glipp av en tallerken eller to. Det var vanskelig, med tanke på at jeg bar over tretti pund med tallerkener. Jeg gikk raskt, men jeg så ut som en pingvin som prøvde å løpe til sin mor.
Drømmen min om å finne min partner hadde knust i en million biter—fordi min partner var den personen jeg ønsket å rømme fra. Den personen jeg aldri ville ha drømt om å være min skjebnebestemte partner. Jeg kunne ha hatt hvem som helst i verden, og likevel, ble jeg parret med ham!
Gudinne, dette var en syk spøk. Ler du av meg i himmelen? Er dette hvor mye du hater meg?!
Dobbeldørene var innen rekkevidde. Jeg kunne kanskje komme meg gjennom dørene uskadd—!
Plutselig traff en hard gjenstand meg på baksiden av hodet, og slo meg fullstendig ut av balanse. Uansett hva det var, eksploderte det ved sammenstøtet. Alt rundt meg gikk sakte, som i de sakte filmene jeg så da jeg var barn. Gisp og andre lyder ekkoet rundt meg mens jeg stupte fremover. Kurven falt fra hendene mine. Tallerkener og bestikk klirret og knuste mot marmorgulvet. Jeg landet hardt på de knuste bitene. Blod sivet fra baksiden av hodet mitt, dryppende ned til nakken og skuldrene. Gispende av smerte, førte jeg den skjelvende hånden min til såret, og trakk den tilbake for å se en rasende rød farge som farget huden min.
Jeg snudde sakte hodet for å se Neron, stående over meg med en utrolig mengde raseri i øynene. Ikke lenger blå, nå svarte, som signaliserte at beistet hadde tatt over. Villskapen i hans sinne var astronomisk. Sjelen min ristet av absolutt frykt. Han ønsket ikke bare å straffe meg. Nei, Neron ønsket meg død.
"Månegudinnen må være en syk kvinne for å parre meg med en drittsekk som deg!" Hans Alfa-stemme drønnet over hallen. Hvisking og sladder sirkulerte blant flokken på et øyeblikk, i vantro over at jeg var den skjebnebestemte partneren til Alfaen. "Du stjal min mor og søster fra meg, og nå ønsker du å stjele hennes tittel også?"
"N-nei! Det er ikke slik!" Jeg tryglet, med tårer strømmende nedover ansiktet. "Jeg vil ikke dette! Du må tro meg, vær så snill!"
Hans store hånd grep halsen min med krigsgudens styrke, løftet meg fra bakken uten anstrengelse. Fingrene hans skalv med hvert klem, strammet luftveiene som var livsviktige for meg. Jeg hostet, pep, mens hans raseri brant gjennom porene mine og forkullet sjelen min. Mengden hat Neron hadde for meg var sterk, og jeg visste at det ikke var noen vei ut av dette i live.
"Som om jeg vil tro en morder!" Nerons stemme var skingrende mot ørene mine. Noe høyere, og trommehinnene mine ville sprenges. Mine svake, sprukne negler klorte på hånden hans, men han var altfor sterk. De neste ordene ut av Nerons munn knuste hjertet mitt, ødela håpet mitt, og ødela alt jeg ønsket å leve for.
"Jeg, Neron Malachi Prince, Alfaen av Zircon Moon Pack, avviser deg, Halima Zira Lane, som min partner og Luna." Han kastet meg på bakken som et stykke søppel, og etterlot meg gispende etter luft. Han tok deretter noe fra bakken, snudde meg over, og skar meg. Skar over flokkmerket mitt. Med en kniv.
"Og jeg, herved, dømmer deg til døden."