Kapittel 1 - Slaven
“Og hva om---hva er du hvis de som skal elske deg kan forlate deg som om du er ingenting?” - Elizabeth Scott
Halima
Jubel og oppmuntrende ord brøt ut fra gårdsplassen, ekkoet gjennom den skogkledde luften som sirener.
Øynene mine kikket på oppstyret gjennom kjøkkenvinduet, myset mot solens skarpe lys. Jeg hadde full utsikt over den frodige, grønne forplassen, og kunne være vitne til forestillingen fra første rad. Medlemmer av flokken i alle aldre samlet seg rundt en blond pubertetsgutt som gikk gjennom sin første forvandling. Moren hans trøstet ham med hodet i fanget, mens faren veiledet ham gjennom smerten. Lille Jordan gjorde ingenting for å dempe den glade stemningen, men styrket støtten for ham. Kjærligheten og omsorgen som strålte fra flokkmedlemmene var påtagelig, overveldende sansene mine til det punktet hvor jeg kunne føle den merkelige følelsen rundt meg.
Deres kjærlighet til Jordan kvalte meg, og minnet meg smertefullt på at jeg aldri ville få det han hadde.
Første forvandlinger var en feiring for Zircon Moon. Det markerte den hellige overgangen fra ulvevalp til full ulv, på samme måte som når man går gjennom puberteten for første gang. I løpet av denne tiden samles flokkmedlemmene rundt det forvandlende barnet med kjærlighet og medfølelse, og gir sine gode ønsker mens de også husker hvor dramatisk og smertefull deres egen første forvandling var. Det beskyttet barnet og styrket deres bånd med flokken. Foreldrene fungerte som guider og flokkmedlemmene som deres urokkelige støtte. Det var, ærlig talt, øyeblikket hver ulvevalp så frem til—å vite at de var elsket av sitt samfunn.
Lyden av de unge knoklene som brakk fylte ørene mine. Jeg rykket nesten til ved den skarpe lyden. Jeg så gutten få svart pels fra sin bleke hud og ansiktet hans forvandle seg til en ulvesnute. Akkurat som forvandlingen hadde startet, var den over. Hvert medlem kom for å gratulere gutten med hans offisielle inntreden i ulvelivet med et klapp på hodet eller en strykning over den svarte pelsen. Jordan slapp ut et hyl i ren glede, og resten av medlemmene hylte sammen med ham, volumet ristet fundamentet til flokkens hus.
Kunne det ha vært meg? Hvis jeg ikke hadde blitt dømt til et liv i smerte og slaveri, kunne jeg ha fått en slik feiring? Kunne jeg ha følt kjærligheten og beundringen fra flokken og foreldrene mine? Jeg forvandlet meg alene i min skitne, illeluktende celle da jeg var tolv år gammel. Jeg hadde ingen veileder, ingen trøst, og ingen støtte. Jeg hadde ingen som heiet meg gjennom smerten. Jeg våget ikke å hyle, for vaktene ville ha slått meg til taushet.
“Du glemmer, de anser oss ikke som en del av denne flokken.” Ulven min snakket gjennom vår tankelink. Hun må ha følt min sorg, som hun alltid gjorde. “Men det visker ikke ut at vi ikke fikk den støtten og feiringen vi fortjente. Det gjør vondt.”
“Det er det samme,” svarte jeg trist, mens jeg satte bort de siste tallerkenene. Jeg bar merket til Zircon Moon på høyre skulderblad, en ulv som hyler mot en halvmåne, men det ville være en bitter dag i skjærsilden før jeg ble ansett som et medlem. “Ingen vits i å sutre over noe som aldri ville skje, Artemis.”
Jeg tok bøtta mi og fylte den med såpe og varmt vann, og begynte å skrubbe kjøkkengulvet med nylonbørsten min. De benete knærne mine var røde og blemmer fra det konstante arbeidet, og fingrene mine var skrukkete som rosiner. Men jeg fant ut at jo raskere de mistet følelsen, jo lettere var det å jobbe, og jeg regnet med det.
Artemis, min vakre hvite ulv, var min eneste venn og fortrolige. Vennskap var umulig å få, for ikke å snakke om noen å ha en ledig prat med. For fem år siden ble jeg forferdet over å se at jeg hadde forvandlet meg til en hvit ulv. Ulvehistorien anser hvite ulver som den sjeldneste formen for ulv. Det var en sjanse på en million at noen ville forvandle seg hvit. Og likevel var jeg den ene. Den laveste avskummet på jorden var spesiell. Jeg trodde jeg var spesiell.
Men Alfa Jonathan sørget for at jeg husket at det ikke var noe spesielt med meg. Jeg var verdiløs og ekkel. Ifølge ham, å være en hvit ulv slettet ikke og ville ikke slette mine tidligere synder. Han slo både Artemis og meg, og forsterket mine mørke tanker om at jeg var bedre død. Jeg kunne ikke gå eller knele på flere dager. Hans brutalitet var det jeg alltid ville frykte, for han var den mektige Alfaen. Jeg skalv voldsomt ved tanken på at han sto over meg med knyttnevene hevet.
Da flokkmedlemmene kom inn i flokkens hus, hadde jeg for lengst gjort ferdig kjøkkengulvene. Uten å bli sett, begynte jeg å jobbe på de mange badene. Kroppen min verket, men den eneste motivasjonen jeg hadde var, jo raskere jeg ble ferdig, jo raskere kunne jeg bli alene. Jeg var ikke i humør til å møte noen flokkmedlemmer i dag. Men trøbbel viste alltid sitt stygge hode for noen som meg.
Jeg moppet gangene, dypt i mine egne tanker, da jeg ble dyttet fremover. Uten noe å gripe tak i, kolliderte jeg med det skinnende gulvet, knærne først. Gamle blemmer sprakk og væsket mens jeg hvisket stille i smerte.
"Jeg trodde jeg luktet noe råttent." Den avskyelige stemmen fylte luften. Jeg snudde meg og så Raina, min eldre søster, med Odessa på hennes venstre side. Raina, to år eldre, raget over meg med sine fem fot og ni tommer. Hennes kastanjebrune hud kunne absorbere solens stråler i dagevis. De lange, svarte krøllene hennes danset med hver bevegelse, og den blå tanktoppen hun hadde på seg avslørte de muskuløse armene hennes. De oppadvente, dype brune øynene hennes avslørte de mørke intensjonene hun hadde, og sendte ufrivillig frysninger nedover ryggen min.
Odessa var en annen skjønnhet, hennes brune hår rivaliserte silke. Hun var elskeren til vår fremtidige Alfa og bestemt til å bli den neste Luna. Hennes hudfarge avslørte hennes greske skjønnhet: oliventonet hud, fortryllende mandelformede hasseløyne, og amorbue-lepper som kunne få enhver mann til å falle på kne. Hun skjulte aldri sitt hat for meg, og straffet meg ved enhver anledning hun fikk.
‘Du hører hjemme på knærne’ pleide hun å si til meg.
Raina og Odessa var barndomsvenner, akkurat som Nuria og jeg var. De hånlige smilene og nikkene til hverandre fortalte meg hva som kom til å skje. Jeg ønsket å løpe, men jeg kunne ikke. Hvordan kunne jeg? De to ville jage meg ned og dra meg tilbake, sparkende og skrikende. De var langt sterkere enn meg og kunne rive meg i stykker hvis de ville. Øynene mine ba Raina om å la meg være i fred.
Med en rask bevegelse grep Raina moppvannet, sirklet rundt meg, og helte det over hodet mitt. Jeg lukket øynene og lot det såpete vannet plaske over meg, gjennomvåt min fillete kjole. Som vanlig laget jeg ikke en lyd. Jeg gråt ikke. Jeg klynket ikke. Jeg bare kastet blikket mot bakken og ventet på neste del av torturen.
Hva var det sitatet menneskene pleide å si? De vakreste kunne skjule det mest onde?
"Vann hjalp ikke i det hele tatt med å dempe lukten." Raina fnyste bak meg, stemmen hennes dryppende av avsky. "Hun lukter som en våt hund. På dette tidspunktet vil hele flokkens hus miste lunsjen sin. Jeg vet at jeg er i ferd med å gjøre det."
"Jeg har en idé." Jeg hørte Odessa svare, ondskapen i stemmen hennes tydelig. En hånd rakte ut og grep tak i de krøllete håret mitt, sprøtt og livløst etter mange dager uten en skikkelig vask. Hun dro meg langs bakken, ute av stand til å unnslippe klørne til brunetten som gjorde det til sin livsoppgave å forårsake meg mest mulig helvete. Mine svake forsøk på å kjempe imot gjorde ingenting for å avskrekke deres oppdrag eller latteren deres.
De dro meg til et tomt bad jeg nettopp hadde rengjort og kastet meg mot gulvet. Jeg hørte lyden av en kran som ble skrudd på foran meg, og raske vannstråler begynte å fylle badekaret. Damp fylte raskt rommet. Raina plasserte foten på ryggraden min og beordret meg til å ligge stille.
Jeg skalv av frykt for det som skulle komme. Hvordan kunne jeg ikke være redd? Armene mine var for såre etter alt arbeidet til å engang prøve å skyve foten hennes av meg.
"Er det fullt ennå? Stanken får øynene mine til å renne." Raina fnyste.
"Nesten, Rain! Gi meg såpene." Jeg hørte lyden av flasker som ble klemt og vann som skvulpet. "Faen, dette vannet er varmt!"
"Perfekt! Tid for ditt bad, tispe!" De tvang meg opp på de bare føttene mine og deretter, uten forvarsel, kastet meg i det skoldende varme badekaret. Skrikene mine gjallet mot baderomsveggene, druknet i demonisk latter. Begge jentene holdt meg nede så lenge de kunne i det brennende vannet, kastet fornærmelser om hvor skitten jeg var og hvordan jeg burde være takknemlig for at jeg ble vasket. Jeg kjempet imot, desperat etter å unnslippe det skoldende fengselet. Det varme vannet trengte sakte, men sikkert, inn i lungene mine, brennende meg fra innsiden og ut.
Er dette dagen jeg endelig dør?
"Hva gjør dere jenter?" En tredje, grovere stemme kom inn i badet, og akkurat som det, forsvant Rainas og Odessas moro. Hendene deres slapp meg, og jeg krabbet ut av badekaret mens jeg hostet det varme vannet ut av lungene mine. Jeg kjente igjen stemmen som min far, Beta Steven Lane.
"Steven, hei! Du ser bra ut i dag!" Odessa komplimenterte med et smil på ansiktet.
"Har dere jenter ikke noe bedre å gjøre enn å plage slaven?" spurte faren min.
Jeg kunne ikke huske sist gang han refererte til meg som sin datter. Hjertet mitt føltes som en stein i brystet. Det burde ikke plage meg etter all denne tiden, men det gjorde det.
"Vi bare rengjorde den, pappa." Rainas stemme var tom for den tidligere avskyen, nå fylt med frastøtende sødme. 'Den'. Jeg var bare en ting for dem. "Den stinket opp gangen!"
Jeg hørte pappa sukke. "Rain. Den kan rydde opp seg selv og rotet i gangen. Odessa, Neron spurte etter deg."
"Åh! Vel, det er min cue til å gå." Odessa ga søsteren min en sideklem. "Vi har planer for hans overgang til alfa-seremonien som vi må diskutere. Møt meg ved garasjen senere så vi kan dra på shopping!"
"Vi bruker ikke bilen min denne gangen! Val har fortsatt ikke tilgitt oss for å ha rygget inn i hans!" Raina ropte mens hun fulgte etter venninnen sin i en latterkrampe. Jeg følte farens nærvær henge igjen et øyeblikk lenger, ute av stand til å se meg i øynene. Jeg gled på det våte gulvet. Jeg håpet—nei, ba om at pappa ville gi noen trøstende ord. Jeg ba ikke om mye! Jeg ville bare vite om en liten del av ham fortsatt brydde seg om meg... fortsatt elsket meg...
Men, 'motbydelig' og et dørslam var alt jeg fikk.
Smerten eksploderte gjennom den svekkede kroppen min mens øynene mine brant av uspilte tårer. Jeg trengte ikke å se på huden min for å vite at brunfargen ble rød av brenningen. Hvis jeg var et menneske, ville jeg sikkert ha dødd. Men jeg har bare Artemis å takke for at hun hjalp meg å helbrede. Det var ikke mye, med tanke på at vi begge var svake, men hun hjalp med å dempe smerten slik at jeg kunne komme meg på beina.
"Halima..." Artemis klynket i hodet vårt.
"Artemis, vær så snill. Ikke si noe." Jeg svarte, beseiret, "Kanskje ting ville vært bedre om jeg var død. Døden er bedre enn dette."
"Du kan ikke gi opp ennå, Hal. Vi må leve, for vår make er der ute. De er vår eneste sjanse til lykke." Hun pep tilbake.
Artemis hadde rett. Det måtte være noen der ute som ønsket en ødelagt og forslått varulv som sin egen, ikke sant? Jeg så på speilet over såpestenen for første gang på lenge, og flomportene åpnet seg. En tung hulking unnslapp meg mens jeg sakte dekket ansiktet med de skjelvende hendene mine. Det krøllete håret mitt, skjevt fra de tvungne klippene og svekkede krøllene, klistret seg til huden min, nå merket med rødt og fargerike blåmerker som dekket kroppen min fra topp til tå. Kinnene mine var innsunkne, posene under øynene var tunge, og leppene mine var sprukne. Mitt eneste klesplagg, en stygg, ermeløs grå kjole, klistret seg til huden min som et andre skinn. Noen må ønske meg, ellers hva var poenget med alt dette? Jeg må holde ut for dem. Jo lenger jeg så i speilet, jo mer avsky følte jeg.
Jenta i speilbildet var motbydelig. Jeg var motbydelig.
Hvem prøvde jeg å lure? Hvem ville ønske denne stygge tingen i speilet? Jeg falt ned på knærne, kvalt av de hjerteskjærende hulkene mine i et godt minutt. Smerten og sviket fra familien min flommet gjennom kroppen min, og fikk meg til å gråte enda hardere. Jeg var alene, i et hus fullt av fremmede som ønsket å pine meg. Hvorfor kunne jeg ikke bare dø?
Månegudinne, hvorfor utsette meg for denne forferdelige skjebnen? Trodde du at jeg fortjente slik behandling? Svar meg!
Vær så snill…
“Ikke gå nær den, kjære! Det er en vederstyggelighet, og jeg vil ikke at du skal bli skadet!”
“Er det som et monster, mamma?”
“Ja, det er det. Det drepte vår Luna og Engelen. Vil du være i nærheten av det?”
“Nei, mamma…”
Jeg forsto aldri hvordan foreldre kunne innprente hat i barna sine. Jeg ville ikke skade den lille jenta. Ute, under de harde solstrålene, skrubbet jeg flokkmedlemmenes klær med et enslig vaskebrett. Velfungerende vaskemaskiner var i kjelleren, men hvorfor bruke dem når flokken kunne få slaven til å vaske klærne på gammeldags måte? Jeg hatet å vaske klær, men det var også den eneste tiden jeg kunne sitte ute i solen.
Jeg kunne føle Artemis klø etter å løpe, men jeg presset det ned. Sist gang jeg gikk for en løpetur var da jeg var fjorten, og forsøkte min første og eneste flukt. Jeg ble ikke bare dratt tilbake av grensepatruljene, men Alfaen gjorde et eksempel av meg ved å slå meg foran hele flokken. Jeg ville ha dødd den gangen, men faren min stoppet ham.
Det var imidlertid ikke av kjærlighet. Det var av ønsket om å fortsette å bruke meg som flokkens slave. I dag var jeg sytten. Så mye som jeg ønsket å rømme, kunne jeg ikke bære en slik juling igjen. Artemis var uresponsiv i en uke, og jeg holdt på å miste forstanden.
Mens jeg hengte de våte klærne på klessnoren, sørget jeg for at alle flekker var borte fra hvert plagg. Selv en liten flekk kunne føre meg inn i en verden av trøbbel. Ørene mine spisset seg plutselig ved lyden av latter og dempet samtale. Jeg snudde meg og la merke til Raina, Odessa og to andre flokkmedlemmer som stablet seg inn i en bil for å dra på shopping til alfa-seremonien i morgen kveld. Jeg myset og fikk et glimt av Neron, den fremtidige Alfaen.
Gudinne, han var vakker, mer nå enn da vi var barn.
Sammenlignet med min fem fot og fem tommer, raget han over meg med minst en fot til. Det lange, svarte håret hans var bundet tilbake i en lav hestehale, og ga meg perfekt utsikt til hans meislede hake, som jobbet med et smil. Han hadde på seg en stram svart skjorte som fremhevet hver kurve og rille i brystet og armene hans, og eksemplifiserte hans honningfargede hud. Jeg våget å kaste et blikk ned på de designerblå jeansene han hadde på seg, som fremhevet de muskuløse beina hans. De blå øynene hans var parallelle med havets dype dyp. Aldri ville jeg våge å se ham i øynene. Jeg burde ikke engang se nå.
Den kraftige armen hans var rundt Odessas smale midje, formet perfekt i hånden hans. Hva holdt jeg på med? De delte et kyss, og det trakk meg tilbake til virkeligheten om at han aldri ville se på meg slik. Han hatet meg like mye som faren hans gjorde. Artemis klynket inni meg, ble rastløs ved synet av kjærligheten. Jeg visste at hun var ivrig etter å finne vår make slik at vi også kunne bli elsket på den måten, men jeg fryktet at den dagen kanskje aldri ville komme. Etter noen sekunder gikk jeg tilbake til arbeidet, ignorerte bilmotoren som brølte i det fjerne.
"SLAVE!"
Alpha Jonathans mektige brøl ekkoet over hele feltet, og fikk meg til å hoppe av ren frykt. Tankene mine raste for å finne feilene jeg kunne ha gjort gjennom dagen, men kom opp tomhendt.
Engstelse omsluttet sansene mine, forberedte meg på en kommende juling. Jeg slapp vaskebrettet og løp inn i flokkens hus. Et flokkmedlem snublet meg med foten sin og lo av meg på veien, men jeg forble fokusert og fulgte Jonathans kardemomme- og kanelduft. Hvis Alfaen krevde noe, måtte jeg svare umiddelbart. Hvis han ropte på meg to ganger... Jeg ville ikke tenke på konsekvensene.
Neron var et speilbilde av faren sin, men Alpha Jonathan hadde kastanjebrunt hår sammenlignet med sønnens svarte. Det svarte kom fra Luna Celeste. Så raskt som beina mine kunne bære meg, fant jeg ham nær dørene til den enorme forsamlingshallen, utålmodig tappende med foten.
"Aldri la meg vente på deg igjen. Når jeg roper, skal du være her innen sekunder! Forstått?"
"J-ja, Alfa." Jeg kvekket, bøyde hodet i underkastelse. Artemis klynket igjen, denne gangen i frykt. Hun var like redd for vår alfa som jeg var.
"Du skal rengjøre hele denne forsamlingshallen. Jeg vil ha hver flis, stol og trapp skinnende ren. Du er klar over Alfaens overgangsseremoni i morgen kveld, ikke sant?"
"Ja, Alfa."
"Bra. Jeg vil ikke ha noe mindre for sønnen min. Du skal jobbe under arrangementet for å sikre at bestikk og tallerkener er rene. Ledeomega Cassandra vil gi deg ordre, og jeg forventer at du følger dem til punkt og prikke. Når det gjelder forsamlingshallen, vil jeg straffe deg hvis noen hjørner er urene, forstått?"
Jeg nikket, holdt blikket festet på bakken, håpet å unnslippe hans hevngjerrige blikk. Han sukket frustrert, snudde på hælen og marsjerte ut av forsamlingshallen. Jeg sukket, slapp ut et pust jeg ikke visste jeg holdt, mens jeg tok inn den enorme hallen. Dens hvite og gullfargede interiør var stort nok til å romme alle de 300 flokkmedlemmene pluss flere. Jeg reiste meg opp på føttene, visste med sikkerhet at det ville ta meg hele natten å rengjøre dette mini-palasset.
"I det minste vil vi bli latt i fred." Artemis malte i hodet vårt.
"Ikke jinx det, Art," svarte jeg.
Etter at jeg var ferdig med klesvasken, brukte jeg den siste energien min på å feie, skrubbe og polere forsamlingshallen fra topp til tå resten av ettermiddagen og langt ut på kvelden. Rengjøringskjemikaliene brant i neseborene og sved i øynene, men jeg presset meg gjennom. Magen rumlet i overlevelsesangst, men jeg kunne ikke gjøre noe for å gi den det den trengte. Jeg var heldig hvis jeg fikk noe annet enn rester og uønsket mat. Jeg hadde ikke hatt et skikkelig måltid på åtte år. Varulver kunne gå i lange perioder uten mat og vann, og jeg nærmet meg dag fire uten mat. Noen dager var jeg så desperat etter mat at jeg rotet gjennom søpla etter noe å spise. En Omega fikk snusen i oppførselen min og gjorde det til en vane å ta ut søpla hver kveld slik at jeg ikke skulle bli fristet. Jeg fikk det herlige kallenavnet Vaskebjørn på grunn av det.
Flokkens hus stilnet, noe som signaliserte at medlemmene trakk seg tilbake til sengs. Jeg smilte for meg selv, vel vitende om at freden var på vei til meg. Nattetid var når jeg var fri fra mishandlingen. Jeg kunne tenke og snakke med Artemis uten avbrytelser. Som i kveld, var det noen dager jeg ikke sov. Selv om jeg kunne, var en hel natts søvn en sjelden vare. Når solen sto opp, jobbet jeg, og alle sørget for det.
Mens jeg skrubbet det fjerneste hjørnet av scenen, hørte jeg forsamlingsdørene åpne seg. Jeg trakk pusten dypt og fortsatte å jobbe, ignorerte den nyankomne. Jeg visste hvem det var på grunn av røkelsesduften deres. Det var et klirr av en glassplate mot gulvet. Jeg rykket instinktivt til da den gled i min retning. Besøkeren snudde seg og gikk, lukket dørene bak seg. Jeg snudde meg og så en tallerken full av kjøttrester og pasta.
Magen min brølte ved synet av maten. Jeg grep tallerkenen og slukte maten. Den hadde for lengst mistet temperaturen, men noe var bedre enn ingenting. Jeg så tilbake på døren og mimret om det ene medlemmet av flokken som hadde en viss anstendighet til å være høflig mot meg.
Fremtidig Gamma Kwame Dubois. Av alle sørget han for at jeg fikk noe å spise i stedet for å la meg gå sulten. Hvem trengte en vill slave på frifot? Men år med mishandling hadde gjort meg forsiktig. Så mye som jeg ønsket å tro at Kwame var snill mot meg av godhet i hjertet, nektet jeg å tro det. Han ga meg mat nå og da, men det ville ikke lure meg. Det var alt et skuespill for å holde meg som en arbeidende slave. Jeg var sikker på at han kunne se 'skyldig' skrevet over hele ansiktet mitt hver gang han så på meg. Akkurat som alle andre.
Hvordan kunne jeg forvente at han skulle være annerledes?