Untouchable - Prolog
Blod.
Den skarlagensrøde væsken dekket ansiktet mitt, sildret fra det åpne såret i pannen min. Den metalliske smaken blandet seg med saltet fra tårene mine og minnet meg om den tidligere julingen. Kroppen min verket som om de usynlige nevene og ståltuppede skoene fortsatt traff meg, som om julingen fortsatt pågikk. For hver bevegelse av lemmene mine, skjøt smerten gjennom den skjøre kroppen min til jeg søkte tilflukt i det skitne hjørnet av cellen min.
Cellen jeg hadde kalt hjem i årevis. Den hadde vært vitne til at et skremt barn vokste opp til en like skremt tenåring. Noen ganger glemmer jeg at veggene har vært vitne til flere grusomheter begått mot kroppen min enn jeg kan huske.
Hvorfor er jeg her? Jeg antar du kan si at jeg var en kriminell. En anklaget kriminell. Flokken min var overbevist om at jeg var ansvarlig for min Luna og hennes datters død for åtte år siden. Siden den dagen har jeg blitt minnet om hvor mye av en skam jeg var for alle varulver. Jeg utholdt deres brennende raseri med hvert slag mot min nå avmagrede kropp. Hvert blåmerke og kutt på min matte brune hud var meldinger som alle harmonisk sa det samme.
Du fortjener å lide.
Uansett hvor mye jeg skrek eller gråt, falt mine bønner om uskyld på døve ører. Ingen ville tro på min side av historien. Jeg husker fortsatt den dagen som om det skjedde i går, for den hadde brent seg fast i minnet mitt.
Nuria Prince var datteren til den store Alfa Jonathan Prince og Luna Celeste Johansen-Prince. Hun var også min beste venn. Min far, Steven Lane, og mor, Ashley Lane, var Alfa Jonathans Beta og Beta Kvinne. Familiene våre var nære hverandre, inkludert Gammaene, Omar og Amani Dubois. Nuria og jeg var som erteris. Mødrene våre oppdro oss sammen, og båndet vårt ble sterkere derfra. Vi gjorde alt sammen som unge jenter gjør; vi lekte med dukker, gikk på samme skole, hadde overnattinger på hverandres rom, og mer. Hvis en av oss var i nærheten, var den andre ikke langt unna. Jeg vil til og med si at jeg var nærmere Nuria enn jeg var med Raina, min eldre søster, eller Neron, hennes eldre bror. Ikke misforstå, jeg elsket fortsatt Raina veldig mye, men med to års aldersforskjell, ville hun være med barn på sin egen alder.
Nuria hadde sin mors søte uskyld og bar på en autoritet som sin far. Over tid begynte flokken å kalle henne en engel, noe som dannet hennes nye tittel som Flokkens Engel. Hennes smil og latter var smittsom. Hun kunne lyse opp de mest dystre dagene dine med et smil eller en latter.
Engler var vakre, og Nuria var en skjønnhet. Hennes lange svarte hår falt ned til midten av ryggen, arvet fra moren hennes. Hennes blå øyne konkurrerte med de blåeste himler. Hennes lubne kinn var så klemmbare, noe jeg ofte gjorde når hun irriterte meg. Jeg var stolt av å kalle Nuria min søster. Jeg visste at vi ville vokse opp til å bli en ustoppelig duo. Alfaens og Betaens døtre sammen? Det var et drømmelag skapt av månegudinnen selv.
På den skjebnesvangre dagen, da vi var ni år gamle, følte jeg meg dristig—det stikk motsatte av min vanligvis sjenerte væremåte. Nuria var den modige, uten tvil inngrodd i hennes alfa-gener. Jeg kom på ideen om å bryte reglene for å leke på vårt favorittsted: en dam dypt inne i eikeskogen. Vi pleide å gå dit for å leke sisten, lage gjørmekaker, eller drømme om hvordan ulvene våre så ut. Foreldrene våre advarte oss om å aldri gå inn i skogen alene på grunn av potensielle angrep fra villfarne varulver. Men vi var et opprørsk par og gjorde det motsatte av hva vi ble fortalt.
Vi trodde vi var urørlige.
Våre eldre søsken var opptatt med hva enn pre-tenåringer gjorde, så, som det ulydige paret vi var, dro vi av gårde.
Ikke lenge etter fulgte Luna Celeste, eller tante Essie, som jeg kjærlig kalte henne, etter oss og irettesatte oss begge for å snike oss bort mot deres ordre. Men Nuria og jeg hadde hatt det gøy, og vi ville gjøre det igjen. Tante Essie visste det ved blikket hun ga oss.
Det burde ha vært slutten på det. Vi burde ha gått tilbake til flokkens hus og fortsatt å leve våre beste liv, men skjebnen hadde en kvalmende måte å snike seg innpå intetanende mennesker.
Jeg burde ha tatt foreldrenes advarsler på alvor. Å være dristig kom også med dumhet, og jeg var veldig dum den dagen. Det hadde ikke vært angrep på et par måneder frem til da, så jeg trodde oppriktig at vi var trygge. Det var først da mer enn et dusin av de avskyelige hundene stormet inn fra alle kanter rundt oss at jeg forsto at vi aldri var trygge.
"Jenter, løp hjem, nå! Stopp ikke før dere er der!" skrek tante Essie til oss før hun skiftet til en vakker svart ulv, klar til å beskytte oss med all sin kraft.
Nuria og jeg løp for livet. Vi grep hverandres hender og løp så fort våre små ben kunne bære oss.
Men vi kom ikke langt før en villfaren varulv, større enn livet og med ingenting å tape, rev oss fra hverandre. Bokstavelig talt. Jeg husker at jeg så tilbake for å se den største av de villfarne, deres leder, rive i stykker tanten min som om hun var et stykke papir. Den brune villfarne som skilte Nuria fra meg hadde ingen anger eller samvittighet da han stakk klørne sine inn i hennes lille kropp. Skrikene fra Nuria og tante Essie var for alltid brent inn i minnet mitt mens deres uskyldige blod dekket den tette skogbunnen. Jeg, av en eller annen grunn, ble etterlatt i live den dagen, men ikke uten et dypt bitt i høyre arm.
Lederen, en stor varulv som skiftet til menneskelig form, gikk opp til meg med blodet fra Luna dryppende fra hånden, ansiktet og kjevene. Han rakte ut og malte ansiktet mitt med deres blod, mens han lo. Jeg ville aldri glemme de dype blå, nesten blodskutte øynene som stirret dypt inn i min skjelvende sjel.
Jeg mistet min beste venn. Jeg mistet min tante. Deres maltrakterte kropper, uten liv, ble etterlatt i dammer av deres blod. Og alt jeg kunne gjøre var å stirre. Ingenting registrerte seg i hodet mitt. Jeg følte fortsatt den flyktige varmen fra Nurias hånd i min egen.
Hun er ikke død! Hun kunne ikke være død!
Ikke sant?
Det som skjedde etterpå spilte ut som et mareritt. Kavaleriet ankom for sent til stedet fordi angrepet skjedde uten forvarsel. Et horn, som vanligvis ble blåst av patruljene ved et innkommende angrep, lød ikke. Senere ble det kjent at de villfarne varulvene hadde drept patruljene, noe som økte dødstallet. Jeg hørte det hjerteskjærende ulvet fra Alfa Jonathan da båndet mellom ham og Luna Celeste visnet og døde. Jeg hørte gråten fra Neron mens han sørget over tapet av sin mor og lillesøster, og de knuste ulvene fra alle flokkmedlemmene. Senere den dagen informerte lederne av Zircon Moon alle de nærliggende flokkene om det tragiske tapet etter å ha ryddet opp i den grusomme scenen.
Så vendte alle blikkene seg mot meg. Den lille jenta dekket i blodet fra både mor og barn. Jeg, den eneste overlevende fra denne massakren, den som ikke burde ha levd, var nå den som skylden falt på, og de krevde å vite hvorfor jeg ikke døde.
Hvorfor fikk jeg, en valp av Betaen, leve, mens vår Luna og Engel måtte dø?
Men ingen visste smerten jeg følte fra å se min beste venn bli maltraktert til døde eller de fjerne skrikene fra Luna som ikke kunne håndtere angrepet alene. Neron stirret på meg med en så uutholdelig tristhet. Alfa Jonathan så på meg med så mye avsky at mitt barnesinn ikke kunne forstå varmen av hans raseri. Men det var ikke bare hans hat. Det var hat fra hele flokken, inkludert mine foreldre og eldre søster.
Når de fikk vite at det var min idé at Nuria og jeg skulle gå til dammen, var min skjebne beseglet.
Den dagen mistet jeg ikke bare Nuria og tante Essie. Jeg mistet flokken min og familien min, som aldri så på meg på samme måte igjen. Jeg ble offisielt stemplet som en flekk av varulvekskrement. Jeg, Halima Lane, ble stemplet som en kriminell.
Over tid vokste Neron til å hate meg også, ikke at jeg klandrer ham. Det var min feil at han mistet halve familien sin.
Spol frem til i dag, åtte år senere. Jeg var her i en fengselscelle laget kun for de laveste av alle varulver. I det fjerne var det andre celler hvor vaktene plasserte andre kriminelle og villfarne for å avhøre og torturere dem. Å bli plassert i samme fangehull som faktiske beist sa mye om hvordan jeg ble sett på av denne flokken.
Hvis vaktene kjedet seg, spilte de imidlertid sine "spill" med meg. Ingen kunne stoppe dem, eller hvis de kunne, ville de ikke. De kuttet meg opp og slo meg, bare for å se hvor mye jeg kunne tåle før jeg besvimte.
Likevel var det ikke det verste. Det var en vakt jeg hatet mest og var mest redd for. Han tok sine spill til et annet nivå. De var forskjellige spill enn det jeg var vant til, som startet da jeg var fjorten, men etter hvert som jeg ble eldre, forsto jeg hva spillene betydde.
De spillene etterlot meg ødelagt, forslått og skitten.
Når jeg ikke var her nede i den bitre kulden, ble jeg forventet å utføre arbeid som flokkens slave. Det er den eneste grunnen til at Alfa Jonathan ikke hadde henrettet meg ennå. Å skrubbe flokkens hus fra topp til bunn, vaske klær og oppvask var bare noen få av mine plikter. Å la meg komme i nærheten av maten var forbudt, for de fryktet at jeg ville forgifte flokken.
Rykter hadde mer vekt mot de forsvarsløse.
Omegaene hadde ansvaret for matlagingen. Deres hatefulle blikk var ikke noe nytt for meg. Å ta ett skritt inn på flokkens kjøkken var som å spytte dem i ansiktet. Å vaske opp var den eneste gangen de tillot meg å være på kjøkkenet, og de forventet at hver tallerken skulle være plettfri. For hver flekk jeg overså, ville Cassandra, hovedkokken og leder-Omegaen, slå meg med et våpen etter eget valg, inkludert kniver. Noen ganger saboterte de andre Omegaene arbeidet mitt med vilje, slik at de kunne se meg bli slått. Min smerte ble deres underholdning, og dømme etter deres ondskapsfulle smil, hadde de ingen planer om å stoppe med det første.
Noen ganger var julingene så alvorlige at jeg måtte behandles av flokkens lege. Men han var akkurat som resten av flokken. Han klandret også meg for tapet. Han ga meg mild smertestillende og sendte meg på vei. Ikke en eneste gang har han bandasjert sårene mine. De ble overlatt til å verke og gro av seg selv. Kroppen min var dekket med gamle og nye arr som aldri fikk den behandlingen de trengte.
Jeg fikk ikke en dag fri; Alfaen bestemte at jeg var uverdig fritid. Jeg jobbet uten hvile fra soloppgang til solnedgang, hendene i en bøtte med såpevann, på knærne og skrubbet bort skitt fra de plettfrie gulvene. Det var aldri et kjedelig øyeblikk når bøtten min ble veltet, eller jeg ble dyttet inn i den, eller hvis jeg tilfeldig ble slått i ansiktet eller på ryggen av et tilfeldig medlem. Slaver skulle misbrukes. De er tjenere samtidig som de fungerer som bokseputer. Det var min skjebne.
Jeg måtte tåle alt. Jeg fikk ikke skrike, gråte eller be. Jeg var Zircon Moons stille dukke. Dukker snakker ikke eller klager; de tar imot den behandlingen de rettmessig fortjener. Men faktiske dukker ble behandlet bedre enn meg. Hvis en ung valp ødelegger dukken sin, kunne moren sy den sammen igjen, og alt var i orden. Valpen var lykkelig til neste rift.
Jeg hadde ingen til å sy meg sammen igjen. Min mor hadde forlatt den plikten, og min far oppførte seg som om jeg ikke eksisterte. Raina, min en gang elskede søster, deltok i min pine, sammen med vennene sine. Som en eldre søster skulle man tro hun ikke ville nøle med å beskytte meg, men hun fant stor glede i å skade meg.
Men jeg kunne ikke si at deres svik gjorde vondt lenger. Julingene føltes det samme for meg, med mindre det var fra Alfa Jonathan eller Neron. Gitt deres status og mengden makt som fløt gjennom deres Alfa-blod, var deres brutalitet nok til å gjøre meg ute av stand til å bevege meg i flere dager.
De klandret meg for deres families fall. For dem var jeg den som rev hjertet ut av flokken vår. Men innerst inne trodde jeg at de visste jeg var uskyldig, men de trengte en syndebukk for sine rasende følelser, og jeg passet perfekt.
Til tross for all smerten jeg ble utsatt for, hadde jeg fortsatt håp. Håp om at jeg en dag ville finne min partner, den andre halvdelen av min sjel. Hver ulv hadde en partner—deres evige elsker, matchet av Månegudinnen selv. Jeg håpet at min partner, hvem han eller hun enn var, ville ta meg ut av dette helvetet og elske meg for den jeg er.
Det var alt jeg ønsket meg. Den lille smule lykke gjennom partnerbåndet.
Vær så snill, Månegudinne. Gi meg den lykken, redd meg fra dette stedet.
Vær så snill...