Kapittel 1
Det var torsdag kveld, og Charlie himlet med øynene mot Tina, som fniste av spenning mens hun sjekket seg selv i speilet bak baren. Når hun hadde forsikret seg om at håret og sminken var på plass, spratt hun av gårde til det indre rommet på 'Den røde damen'. 'Den røde damen' var en bedre enn gjennomsnittlig bar, selv om den lå i den mer lugubre delen av byen. Interiøret besto av mørkt treverk, rike stoffer i dype farger og messingdetaljer. Det var selve innbegrepet av den romantiserte ideen om en speakeasy. Og det var her Charlie jobbet, for nå. Det var et godt sted å jobbe, for det meste. Jenni Termane, eieren, sørget for at jentene som jobbet i baren ikke ble plaget av kundene. Med mindre de ønsket det selv. Hun betalte en anstendig timelønn, og tipsen du tjente de fleste kvelder kunne konkurrere med en lederstilling. Uniformene, selv om de var sexy og noe mangelfulle i stoff, var ikke så ille som noen andre steder. En kortermet silkebluse med puff ville sett elegant ut hvis det ikke var for den dype utringningen som viste mer av Charlies kløft enn noe annet plagg hun eide. Den lille svarte blyantskjørtet var kort, men dekket rumpa hennes, med mindre hun bøyde seg i hoftene. De tynne, svarte nylonstrømpene og svarte pumpsene bandt det hele sammen. Sexy, men elegant. Grunnen til at Tina hoppet mot det indre rommet var det faste torsdagsmøtet som akkurat hadde startet. En gruppe menn, alle kjekke og flotte, møttes i det indre rommet hver torsdag. Ryktene sa at de var mafia, som møttes på nøytral grunn. Andre sa at de var spioner, som byttet hemmeligheter. Hvem de enn var, jenta som serverte dem fikk alltid en solid tips. Noe som gjorde at alle jentene kjempet om å være den heldige. Siden mennene åpenbart hadde penger, var jentenes sekundære mål å kapre en av dem som kjæreste, eller sugar daddy. Charlie ville ikke ha noe med torsdagsklubben å gjøre. Hun trengte ikke en gruppe mørke og mystiske menn i livet sitt. Hun trengte definitivt ikke å bli dratt inn i noe ulovlig. Charlie hadde vært mer enn glad for å la Tina servere dem uten kamp. I mellomtiden tok Charlie seg av de andre kundene. Torsdager var ikke travle kvelder, det var noen få stamgjester og en eller to nykommere. Charlie hjalp Jenni, som sto bak baren. Hun satte bort rene glass da Tina kom løpende ut, med tårer strømmende nedover ansiktet og ødela den perfekte sminken. Hun hulket, og både Charlie og Jenni skyndte seg mot henne og geleidet henne bak baren.
"Hva skjedde? Hva gjorde de mot deg?" spurte Jenni og så over den gråtende Tina, og prøvde å finne skader.
"Jeg hater ham. Jeg kan ikke gå tilbake dit, ikke tving meg," hulket Tina.
"Hvem? Tok han på deg? Jeg skal få Robert til å ta seg av ham hvis han gjorde det," sa Jenni med en mørk stemme. Robert var dørvakten for kvelden. Han var den klassiske dørvakten, stor som et hus med muskler som truet med å sprenge gjennom den altfor trange skjorten han hadde på seg. Han hadde alltid et bistert uttrykk i ansiktet, og sammen med et stygt arr som gikk over høyre side av ansiktet, så han skremmende ut. I virkeligheten var han en snill mann, men han snakket ikke mye. Men når han gjorde det, var det for å la en av gjestene vite at de var i trøbbel eller for å si noe søtt til en av jentene som jobbet der. Charlie følte seg alltid trygg de kveldene Robert jobbet.
"Nei," hylte Tina. "Han sa at jeg hadde fete lår, og at jeg ikke burde flørte fordi jeg så ut som en gris med forstoppelse," gråt hun. Charlie sukket og rakte Tina en av de rene klutene for å tørke ansiktet med. Jenni helte opp to fingre tequila og fikk henne til å drikke det.
"Du må få deg tykkere hud, kjære," sa Jenni til Tina. "Gå og vask ansiktet og ta deg sammen, så kan du hjelpe meg her ute. Jeg vet at du ikke er interessert i å jobbe i det indre rommet, Charlie, men uflaks. Tina, fikk du i det minste drinkbestillingene?" Tina nikket og rakte over blokken sin før hun flyktet til badet. "Beklager," sa Jenni til Charlie. Charlie trakk på skuldrene. Hun kunne håndtere det for en kveld, spesielt hvis tipsen var så god som alle sa. Jenni begynte å fylle et brett basert på skribleriene på Tinas blokk, og før Charlie visste ordet av det, var hun på vei mot det indre rommet. Rommet var svakt opplyst. Ved det runde bordet i midten av rommet satt seks menn og spilte kort. De så alle opp på henne da hun kom inn, de fleste med et smil. Charlie skjønte at de visste at de hadde drevet Tina bort, og hun gjettet at de nå skulle prøve å gjøre det samme med henne. Vel, de kunne prøve, men de ville mislykkes. Hun så på drinkene på brettet sitt og deretter på mennene rundt bordet. Hun hadde blitt ganske god til å gjette hvem som drakk hva i baren. De tre whiskyene ble lett plassert foran tre av mennene, det samme med ølen. Ingen protesterte. Hun så ned på brettet sitt og fant en Old fashioned og, hun stoppet opp, var det en Cosmopolitan? Hadde Jenni gjort en feil? Hun så på de to mennene som var igjen. En brunhåret mann på hennes alder, kjekk med et grusomt smil om munnen. Hun kunne se for seg at han bestilte en Old fashioned for å imponere andre. Hun flyttet blikket til den siste mannen og kjente magen knyte seg. Faen, han var het. Det blonde håret var stylet på en måte som så ut som om han ikke hadde tenkt på det, de isblå øynene fulgte henne nøye. Måten den mørke dressen satt på kroppen hans, gjettet hun at han ville være veltrent hvis den kom av. Det var ingen måte en mann som ham ville bestille en Cosmopolitan. Hun plasserte den rosa drinken foran den brunhårede mannen og deretter den siste drinken foran Mr. Isblå Øyne.
"Ønsker dere herrer noe annet? Noe å spise kanskje?" spurte hun.
"Hva skjedde med din søte lille venn? Jeg likte henne," sa Mr. Cosmopolitan. Charlie visste da at det var han som hadde fått Tina til å gråte.
"Jeg ba henne bytte," sa Charlie, og holdt det profesjonelle smilet på plass, det hadde blitt en vane å alltid smile mens hun var på jobb.
"Jeg tror ikke jeg har sett deg før, baby doll. Er du ny?" spurte en mann gammel nok til å være faren hennes, med et smil.
"Nei, jeg har bare ikke hatt gleden av å servere dere på torsdagskvelder. Det er derfor jeg ba min venn bytte," sa Charlie til dem.
"Jeg er glad du gjorde det, det vil være godt å ha noe så deilig å hvile øynene på i løpet av kvelden," sa mannen. Charlie kunne ikke hjelpe det når et av øyenbrynene hennes skjøt opp. Hva trodde mannen, at de fortsatt var på femtitallet?
"Det er søtt," sa hun og snudde seg for å gå.
"Ikke gå ennå. Kom og sitt på fanget mitt og bring meg lykke," ropte en stemme. Det var en himmelsk stemme, sterk og mørk og fyldig, med et hint av rasp. Den gjorde ting med Charlie som ingen stemme burde ha rett til å gjøre. Hun snudde seg og så smil på Mr. Isblå Øyne sitt ansikt.
"Er du sikker på at jeg vil bringe deg lykke?" spurte hun.
"Ha medlidenhet med vår venn. Vidar har tapt hele kvelden. Det er ikke som om du kan gjøre det verre," sa Mr. Cosmopolitan. Charlie hadde ingen høflig vei ut. Hun sørget for at smilet var på plass mens hun gikk mot Vidar. Rart navn, tenkte hun da han grep henne og trakk henne inn på fanget sitt. Han luktet fantastisk, tenkte Charlie før hun kunne stoppe seg selv. Hun måtte få hodet tilbake i spillet.
"Hva heter du? Eller skal jeg bare kalle deg servitør?" spurte Vidar.
"Du kan, men det er langt mer sannsynlig at du får min oppmerksomhet hvis du kaller meg Charlie," sa hun til ham. Hun trodde hun så leppene hans rykke, som om han ville smile. Men i stedet gryntet han. Armen hans var rundt midjen hennes for å holde henne på plass mens han spilte kort med den andre hånden. Charlie hadde aldri sett spillet før og forsto ikke reglene.
"Er ikke Charlie et guttenavn?" spurte Mr. Nittenfemti.
"Det er mitt navn, og jeg er ikke en gutt," sa Charlie. Det var en runde med latter rundt bordet.
"Det kan du si igjen," sa mannen ved siden av Vidar. Han skannet kroppen hennes og øynene hans ble sittende fast på brystene hennes. Charlie ville rulle med øynene mot ham, men bestemte seg for å ignorere ham. Spillet fortsatte. Charlie kunne ikke forstå reglene, men det virket som om de spilte i to lag, tre på hvert. Og det så ut som Vidars lag vant. Etter tre seire på rad lo Vidar og lagkameratene hans og ertet de andre rundt bordet.
"Ser ut som du er en lykkebringer, Charlie. Kom og sitt på fanget mitt," sa Mr. Cosmopolitan og klappet på beinet sitt som om hun var en fordømt hund. Vidars hånd styrket midlertidig grepet om hoften hennes, men slapp henne så.
"Det ville være en lettelse. Hun kan bringe lykke, men hun er på den tunge siden," sa Vidar til de andre, og det var en runde med latter. Forbanna idiot, tenkte Charlie. Hun gikk med vilje rundt bordet med mer svai i hoftene. Hvis han skulle gjøre narr av henne, prøve å få henne til å føle seg dårlig, kunne hun vise ham hva han gikk glipp av. "Før vi starter neste runde, vil jeg ha en ny drink," la Vidar til. Charlie stoppet rett før hun skulle sette seg på den andre mannens fang. Huden hennes kriblet ved tanken på å sitte på fanget hans, men hun prøvde å ikke vise det. Men nå hadde hun en unnskyldning for å la være.
"Selvfølgelig, det samme som før?" spurte hun.
"Ja."
"Og alle andre?" spurte Charlie. De bestilte alle en ny runde med de samme drinkene, og Charlie gikk ut til baren. Jenni så på henne da hun kom bort til henne.
"Går alt bra?" spurte Jenni. Charlie trakk på skuldrene.
"De er alle drittsekker, men det er ingenting jeg kan gjøre med det. Jeg er ikke deres forbanna mor," sa hun. Hun tok øyeblikket Jenni trengte for å fikse drinkene, til å puste og slappe av. Hun sa til seg selv å fokusere på å ikke miste besinnelsen. Det var dårlig å belære eller rope til noen kunde, og det ville mest sannsynlig få henne sparket. Gjør det til et rom fullt av mafiamedlemmer, og hun ville bekymre seg for å miste livet.
"Tina har roet seg. Vil du at jeg skal sende henne inn?" spurte Jenni.
"Nei. Men takk for tilbudet. Jeg kan klare dette. Det er en natt i livet mitt. Jeg kan bite tennene sammen," sa Charlie med et smil, og hun ga til og med Jenni et blunk da hun gikk tilbake til det indre rommet med et brett fullt av drinker. Hun delte dem ut med en stødig hånd og håpet alle hadde glemt at hun skulle sitte på Mr. Cosmopolitans fang.